曾秦回府後的第五日，便讓人備了厚禮，親自往榮國府去。
香菱挺著肚子，替他整理衣冠。
寶釵站在一旁，替他繫上那件御賜的玄狐大氅，又仔細檢查了禮單。
“相公，”寶釵輕聲道，“老太太那邊，我前日去看過，精神還好。只是三妹妹……瘦了許多。”
曾秦點點頭：“我知道。”
寶釵看著他，想說甚麼，又咽了回去。
她只是替他整了整領口，輕聲道：“早些回來。”
馬車轆轆駛出忠勇公府，向榮國府而去。
曾秦靠在車壁上，閉目養神。
手裡握著一份禮單——這是他一早準備好的，比尋常走親戚的禮物厚了三成。
他特意讓人加了一對白玉如意、一匣子東珠、幾匹宮緞，還有一尊白玉送子觀音——那是給賈母的。
他知道，今日這一趟，不是尋常的走親戚。
他要提親。
為探春。
那日在朝堂上，他當眾說探春是他的未婚妻。
雖是權宜之計，可滿朝文武都聽見了，全京城都傳遍了。
若他事後不認，探春的名聲就毀了。
外人會說，曾秦不過是拿她當擋箭牌，用完就扔。
一個姑娘家，被這樣對待，往後還怎麼見人？
更何況，他確實欣賞探春。
那個在秋爽齋裡理家的探春，那個說要“興利除弊”的探春，那個敢說敢做、眼裡揉不得沙子的探春——他欣賞她。
所以，這門親事，他願意落實。
馬車在榮國府門前停下。
曾秦下車時，門房老劉頭已經跑進去通報了。
不多時，賈璉親自迎了出來。
“曾公爺！”賈璉滿臉堆笑，拱手行禮，“老太太知道您來，高興壞了！快請進！”
曾秦還禮，跟著他往裡走。
一路上，他注意到榮國府比從前冷清了許多。
廊下的燈籠舊了沒換，地上的積雪也沒掃乾淨，幾個路過的丫鬟見他來了，連忙低頭行禮，眼神裡帶著好奇和敬畏。
榮禧堂裡，賈母已經換了身簇新的衣裳，坐在榻上等候。
王夫人、邢夫人、王熙鳳、李紈都在，連賈政也特意從衙門趕了回來。
曾秦進門時，所有人齊齊站起身。
“老太太。”曾秦拱手行禮，態度恭敬卻不卑微。
賈母笑著招手：“曾公爺來了，快坐快坐。外頭冷吧？鴛鴦，上熱茶！”
曾秦在客位坐下，丫鬟奉上茶來。他端起茶盞抿了一口，目光掃過眾人。
賈母的氣色還好，只是比從前瘦了些，臉上的皺紋也深了。
王夫人依舊捻著佛珠，臉上帶著得體的笑，可那笑容底下，藏著甚麼，只有她自己知道。
邢夫人笑得開懷，眼睛直往他身後那幾箱禮物上瞟。
王熙鳳依舊精明幹練，可眼底也有一絲疲憊。
賈政坐在一旁，神色複雜。
他看著曾秦，想起這個年輕人一年前還是府裡的家丁，如今已是公爵、太子太保，坐在自己面前，氣度雍容，不卑不亢。
而他賈政，熬了這些年，還是個從五品的工部員外郎。
“曾公爺此番出征，大勝而歸，陛下親迎，百官隨行，實乃我大周之福。”賈政開口，聲音有些乾澀。
曾秦微微欠身：“賈大人過獎。此戰能勝，全仗陛下天威，將士用命。曾某不過是盡本分罷了。”
賈母笑道：“曾公爺太謙虛了。滿京城誰不知道，是你三千破五萬，逼得南疆求和。這樣的本事，天底下找不出第二個。”
曾秦笑了笑，沒有接話。
寒暄幾句後，他放下茶盞，正色道：“老太太，曾某今日來，有一事相求。”
堂內安靜下來。所有人的目光都集中在他身上。
賈母看著他，心中已猜到了幾分，面上卻不動聲色：“曾公爺請講。”
曾秦站起身，對著賈母，鄭重地拱手一揖。
“老太太，那日在朝堂上，曾某為救三姑娘，當眾說與三姑娘有婚約。雖是權宜之計，但話已出口，滿朝皆知。
若曾某事後不認，三姑娘的名聲便毀了。”
他抬起頭，目光坦然：“曾某今日來，是想求娶三姑娘為平妻。望老太太成全。”
堂內一片寂靜。
炭火噼啪作響，那聲音此刻格外清晰。
賈母看著他，眼中光芒閃爍。
王夫人捻佛珠的手停了，邢夫人的笑容僵在臉上，王熙鳳的眼睛亮了，李紈微微張大了嘴。
賈政怔住了。
他沒想到，曾秦真的會來提親。
那個“婚約”，他以為是假的。
滿朝文武都以為是假的。
可曾秦如今親口來求娶，這事就假不了——至少，從今往後，它就是真的了。
“曾公爺，”賈政開口，聲音有些發顫，“你……你是認真的？”
曾秦看著他，一字一句道：“曾某從不拿婚姻大事開玩笑。”
賈政張了張嘴，說不出話。
賈母卻笑了。那笑容裡，有欣慰，有感慨，也有一絲釋然。
“好，”她緩緩道，“好一個曾公爺。三丫頭有福氣。”
她看向王夫人：“你意下如何？”
王夫人捻著佛珠的手指微微發抖。她心裡五味雜陳。探春是庶女，能嫁入公爵府做平妻，是天大的福氣。可她心裡，卻有些不是滋味。
她的寶玉，還一個人孤零零地在怡紅院裡。
她的元春，還在深宮裡熬著。
而探春，一個庶女，卻要嫁給天下人景仰的英雄了。
可她能說不嗎？
“老太太做主便是。”她低聲道。
賈母點點頭，又看向邢夫人。
邢夫人連忙笑道：“好事！天大的好事！三丫頭有福氣，曾公爺有眼光！”
賈母又看向賈政：“政兒，你說呢？”
賈政沉默片刻，才道：“老太太，曾公爺能看上三丫頭，是她的福氣。兒子……沒有異議。”
賈母點了點頭，看向曾秦。
“曾公爺，這門親事，我老婆子答應了。”
曾秦再次拱手一揖：“多謝老太太成全。”
他直起身，從袖中取出一份禮單，雙手呈上：“這是聘禮單子，請老太太過目。”