曾秦回府後的第三日，聖旨便到了。
忠勇侯府的大門敞開，香菱帶著眾人跪接旨意，聽夏守忠那尖細的嗓音在風雪中一字一句唸完：
“……特晉封為忠勇公，加太子太保銜，賜金書鐵券，食邑三千戶……”
香菱跪在冰冷的石板上，肚子已經很大了，卻還是恭恭敬敬磕了三個頭。
寶釵跪在她身邊，扶著她起身時，感覺到她的手在微微發抖——不是冷的，是激動的。
“忠勇公夫人，恭喜恭喜。”
夏守忠滿臉堆笑，將聖旨雙手奉上。
香菱接過，眼眶又紅了。
她想起一年前，自己還是個被人買賣的丫頭，如今已是公爵夫人了。
這一切，像一場夢。
寶釵從袖中取出一個早就備好的荷包，不動聲色地塞進夏守忠手裡：“夏公公辛苦了，喝杯熱茶再走。”
夏守忠捏了捏荷包的份量，臉上的笑容更深了：“不敢當不敢當，雜家還要回宮復旨。曾公爺立下不世之功，陛下龍顏大悅，這幾日怕還有恩典下來。夫人等著好訊息便是。”
送走夏守忠，闔府上下都沉浸在喜慶中。
訊息像長了翅膀一樣飛遍京城。
“聽說了嗎？曾侯爺封公了！忠勇公！”
“太子太保！金書鐵券！食邑三千戶！這是多大的恩寵！”
“人家那是拿命換來的！三千破五萬，你行你上啊！”
茶樓酒肆，街頭巷尾，到處都在議論。
曾秦的名字，成了京城百姓口中出現頻率最高的詞。
——可賈府那邊，氣氛就複雜得多了。
榮禧堂裡，炭火燒得正旺，卻暖不了人心。
賈母歪在榻上，手裡捻著佛珠，聽著賈政的稟報，久久不語。
王夫人坐在下首，捻著帕子，臉色變幻不定。
邢夫人倒是笑得開懷，可那笑容裡，有幾分真心，幾分嫉妒，誰也說不清。
“忠勇公……”
賈母終於開口，聲音有些沙啞，“二十歲的公爵。咱們大周開國以來，怕也沒有過。”
賈政點頭，神色複雜：“老太太說的是。曾秦此番立功，陛下親迎，百官隨行，風頭之盛，一時無兩。
如今又封了公爵，加太子太保，往後在朝中，便是閣老們也要給他幾分面子。”
王夫人捻著佛珠的手指頓了頓，輕聲道：“咱們府裡，與曾公爺是姻親。按理說，該高興才是。”
話雖如此，可她的語氣裡，聽不出多少高興。
邢夫人嘴快：“可不是！寶丫頭嫁過去，那是正正經經的公爵夫人！往後咱們出門，也有面子！”
賈母看了她一眼，沒有接話，只是看向賈政：“政兒，你說呢？”
賈政沉吟片刻，才道：“老太太，曾秦此人，確實有本事。
年紀輕輕便立下如此大功，往後前程不可限量。咱們賈家與他結親，是好事。只是……”
他頓了頓，斟酌著措辭，“只是他升得太快，恩寵太盛，難免招人眼紅。咱們與他走得太近，也未必全是好事。”
賈母點了點頭，又搖了搖頭：“走得太近不好，走得太遠更不好。這分寸，要拿捏好。”
她嘆了口氣，目光落在窗外的雪地上：“當初寶丫頭嫁過去，多少人背地裡說閒話？
如今呢？人家是公爵夫人了。那些人，怕是腸子都悔青了。”
王夫人的臉色微微一變。
她想起當初，自己也曾猶豫過。
薛家雖是皇商，終究是商賈出身。
若不是薛蟠那檔子事，寶釵未必能嫁得這麼好。
“老太太說得是。”她低聲道，“是咱們當初……有眼不識泰山。”
邢夫人卻笑道：“要我說，還是老太太有眼光！當初若不是老太太做主，寶丫頭哪有今天？”
賈母擺擺手，不置可否。
正說著，外頭傳來通報：“三姑娘來了。”
簾子掀開，探春走了進來。
她今日穿了身海棠紅繡折枝玉蘭的褙子，頭髮梳成簡單的圓髻，簪了一支赤金點翠蝴蝶簪，通身素淨雅緻。
可那張臉上，卻帶著幾分不正常的蒼白，眼下還有淡淡的青影——這幾日，她一直沒睡好。
“給老太太請安，給太太們請安。”她福身行禮，聲音有些啞。
賈母招手讓她近前，拉著她的手上下打量：“怎麼瘦了？這幾日沒好好吃飯？”
探春搖搖頭：“這幾日天冷，胃口不太好。”
賈母嘆了口氣，拍拍她的手，沒有多問。
可那目光裡，有幾分心疼，也有幾分瞭然。
——探春的心事，她如何不知？
那日在朝堂上，曾秦親口說探春是他的未婚妻。
雖是權宜之計，可滿朝文武都聽見了，全京城都傳遍了。
如今曾秦凱旋，封公晉爵，風光無限。
而探春，還待字閨中。
這門親事，到底算不算數？
賈母不知道。探春更不知道。
這幾日，她把自己關在秋爽齋裡，誰也不想見。
她一遍遍回想曾秦那日在朝堂上的話——“賈三姑娘與臣有婚約在先”。
他說這話時，語氣堅定，目光坦蕩，沒有半分猶豫。
可她知道，那是假的。
是為了救她，才編出來的藉口。
如今，南疆已服，和親作廢。
她還用得著這個藉口嗎？他還會記得這個“婚約”嗎？
她不敢想。
“三丫頭，”賈母忽然開口，聲音很輕，“你心裡，是怎麼想的？”
探春抬起頭，看著賈母那雙慈愛而通透的眼睛，鼻子一酸，險些落下淚來。
“老太太，”她輕聲道，“我……我不知道。”
她真的不知道。
她不知道曾秦會不會來提親，不知道賈府會不會答應，不知道自己該不該期待，也不知道自己配不配。
他是公爵，是太子太保，是天下人景仰的英雄。
而她呢？不過是賈府一個庶女，雖是小姐，卻有名無實。
母親是趙姨娘，弟弟是賈環，在府裡不受待見，在外頭更沒有根基。
她拿甚麼配他？
“老太太，”她低下頭，聲音更輕了，“曾公爺那日的話，不過是權宜之計。如今事情過去了，這話……自然就不作數了。孫女不敢有非分之想。”
賈母看著她，心中一陣心疼。
這孩子，從小就懂事。懂事得讓人心疼。
她拍了拍探春的手，溫聲道：“三丫頭，你先回去歇著。這事，老太太心裡有數。”
探春點點頭，起身告退。
走出榮禧堂時，她的腳步有些踉蹌。
外頭的雪已經停了，陽光從雲縫裡透出來，照在雪地上，一片銀白刺眼。
她眯起眼，望著忠勇公府的方向，心中五味雜陳。
他會來嗎？
她不知道。
她只是站在廊下，望著那片銀白的世界，站了很久很久。