曾秦抬起頭，目光掃過殿內眾臣，最後落在顧言之臉上。
“顧大人方才說，賈府三姑娘‘堪當此任’。敢問顧大人，可知賈三姑娘與臣有婚約在先？”
此言一出，殿內譁然。
雖然傳言已經滿天飛，但曾秦親口承認，這還是第一次。
顧言之臉色微變，但很快鎮定下來，冷笑道：“婚約？曾侯爺，本官在朝多年，從未聽說賈府三姑娘與你有婚約。
不知這婚約，是何人所定？何日為媒？可有婚書？”
這話問得刁鑽。
若曾秦拿不出婚書，便是空口無憑。
殿內眾人的目光都集中在曾秦身上。
曾秦卻不慌不忙，淡淡道：“婚約乃臣與賈三姑娘私定，尚未走六禮，自然沒有婚書。
但賈府上下皆知，忠勇侯府上下皆知。顧大人若不信，大可派人去問。”
“私定？”
顧言之冷笑，“曾侯爺，你當這是戲文？私定終身，無媒無聘，算甚麼婚約？傳出去，不怕人笑話？”
“顧大人此言差矣。”
一個聲音從武官佇列中響起。
眾人看去，是兵部尚書王煥。
王煥出列，拱手道：“陛下，臣以為，婚約之事，重在心意，不在形式。曾侯爺與賈三姑娘兩情相悅，賈府與忠勇侯府皆認這門親事，便是婚約。
南安郡王和親之事在後，豈能奪人之妻？”
顧言之冷笑：“王尚書這話，本官不敢苟同。若私定終身也算婚約，那天下女子豈不人人自危？
今日這個說私定，明日那個說私定，朝廷的禮法何在？”
“顧大人這是強詞奪理。”
又一個聲音響起。
這次是都察院左都御史陳庭之。
他出列，慢悠悠道：“曾侯爺與賈三姑娘之事，老夫也有所耳聞。
兩人常來常往，賈府與忠勇侯府走動頻繁，說是早有情意，並不為過。只是……”
他頓了頓，看向曾秦，皮笑肉不笑：“曾侯爺既有婚約在身，為何不早日完婚？
偏要等到和親之事定下，才拿出來說？這未免……太過巧合了吧？”
這話綿裡藏針，暗示曾秦是故意拿婚約做擋箭牌。
殿內議論聲更大了。
“是啊，怎麼早不說晚不說，偏偏這時候說？”
“莫非是見人家姑娘要被送去和親，臨時編出來的？”
“難說。這位曾侯爺，向來會算計……”
曾秦聽著這些議論，面色依舊平靜。
他看向陳庭之，緩緩道：“陳大人這話，是在懷疑臣的人品？”
陳庭之皮笑肉不笑：“老夫只是就事論事，曾侯爺多心了。”
“多心？”
曾秦笑了，那笑容淡淡的，卻讓陳庭之心裡一凜。
“陳大人既然就事論事，那臣也請陳大人就事論事——臣與賈三姑娘之事，賈府老太太、太太、大老爺、二老爺，皆已知曉。
忠勇侯府上下，無人不知。臣若有意隱瞞，何必讓這些人知道？”
陳庭之語塞。
曾秦繼續道：“至於為何不早日完婚，臣也有話說——賈三姑娘才貌雙全，臣傾慕已久。
但賈府乃勳貴世家，六禮之制不可廢。臣一直在準備聘禮，只待擇吉日便行六禮。誰知……”
他頓了頓，看向顧言之：“誰知禮部動作這麼快，連問都不問一聲，就把臣的未婚妻定成了和親人選。”
這話說得誅心。
顧言之臉色一變：“你……你甚麼意思？本官是按制行事！”
“按制行事？”
曾秦冷笑，“顧大人，按制，和親女子當擇未婚之女。賈三姑娘與臣有婚約在先，便是有主之人。
顧大人不問青紅皂白，便將她列入名單，是何道理？”
顧言之被問得啞口無言。
殿內氣氛劍拔弩張。
皇帝高坐御座之上，看著這場唇槍舌劍，眉頭微蹙。
他擺了擺手：“好了，都別爭了。”
眾人安靜下來。
皇帝看向曾秦：“曾秦，你說賈三姑娘與你有婚約，可有憑證？”
曾秦拱手：“回陛下，臣無婚書，但有人證。賈府老太太、太太、大老爺、二老爺，皆可為證。
忠勇侯府上下，亦可為證。陛下若不信，可召他們來問。”
皇帝沉吟片刻，點了點頭。
“既如此，朕便派人去問。若真有婚約，和親之事自然作罷。若無……”
他頓了頓，看著曾秦，目光深邃：“若無，曾秦，你可知欺君之罪？”
曾秦不卑不亢：“臣明白。臣願以項上人頭擔保，絕無虛言。”
殿內又是一陣騷動。
以項上人頭擔保？
這話太重了！
皇帝眼中閃過一絲異色，點了點頭。
“好。朕便信你一回。”
他看向顧言之：“和親之事，暫緩。待查清婚約真假，再議。”
顧言之臉色難看，卻不敢反駁，只能躬身道：“臣遵旨。”
一場朝會，就這樣暫告一段落。
退朝後，曾秦剛走出太和殿，便被一群人圍住了。
“曾侯爺，您方才那話，可真是……”
“以項上人頭擔保，曾侯爺好氣魄！”
“侯爺，那婚約到底……”
曾秦一一應付，態度謙和，卻滴水不漏。
好不容易擺脫了人群，他剛準備上馬車，卻見夏守忠匆匆走來。
“曾侯爺，陛下有請。”
曾秦眉頭微微一挑，隨即恢復平靜。
“有勞夏公公帶路。”
御書房裡，皇帝已經換了常服，坐在御案後喝茶。
見曾秦進來，他指了指旁邊的繡墩：“坐。”
曾秦謝恩坐下。
皇帝看著他，目光復雜。
“曾秦，你可知朕為何叫你來？”
“臣愚鈍，請陛下明示。”
皇帝放下茶盞，靠在椅背上，緩緩道：“你今日在朝堂上說的話，朕信。但你可知，這事不好辦？”
曾秦沉默。
皇帝繼續道：“南安郡王是藩王，手握重兵。朕若不給他這個面子，他心裡會怎麼想？”
曾秦抬起頭，看著皇帝：“陛下，臣斗膽問一句——南安郡王為何兵敗？”
皇帝眉頭一挑。
曾秦道：“臣聽說，南安郡王輕敵冒進，中了北漠人的埋伏，才導致大敗。他的孫子戰死，確實可悲。
但兵敗的責任，在他自己。如今他要送和親女子去，說是和親，實則是給自己找臺階下。可這臺階，憑甚麼要讓賈三姑娘來鋪？”
皇帝沉默。
曾秦繼續道：“賈三姑娘，是榮國府嫡女，才貌雙全，品性剛烈。她若被送去和親，在異邦能活幾年？
那些異族人，會善待她嗎？陛下，那是大周的子民，是勳貴之女。把她送去那種地方，朝廷的臉面何在？大周的體統何在？”
這話說得直白，甚至有些刺耳。
皇帝卻沒有動怒。
他只是看著曾秦，良久，忽然笑了。
“曾秦，你這張嘴，真是……”
他搖了搖頭，沒有說下去。
曾秦垂下眼：“臣知罪。臣不該在陛下面前如此放肆。”
“行了。”
皇帝擺擺手，“你這話，朕聽著雖然刺耳，卻有道理。只是……”
他頓了頓，看著曾秦：“就算婚約是真的，南安郡王那邊，總要有個交代。”
曾秦沉默片刻，忽然抬起頭。
“陛下，臣有個主意。”
“說。”
曾秦看著他，一字一句道：“不必和親。”
皇帝眉頭一皺：“不必和親？那南疆那邊……”
“臣願領兵出戰。”
此言一出，御書房裡一片寂靜。
皇帝怔住了，連旁邊的夏守忠都瞪大了眼睛。
“你……你說甚麼？”
曾秦站起身，撩衣跪倒，聲音鏗鏘有力：
“陛下，臣願領兵出戰，討伐南疆！臣要讓他們知道，大周不是好欺負的！臣要讓他們知道，他們想要的和親女子，大周可以不給！
他們想要的土地，大周可以不給！他們想要的尊嚴，大周可以自己拿回來！”
他抬起頭，直視皇帝的眼睛：
“陛下，臣有神機營，有新式火器，有練兵之法。臣願立軍令狀，若不能擊退南疆，提頭來見！”
皇帝看著他，眼中閃過複雜的光芒。
有震驚，有欣賞，有感動，也有一絲擔憂。
“曾秦，”他緩緩道，“你可想好了？那是戰場，不是神機營的靶場。刀劍無眼，生死難料。”
曾秦道：“臣想好了。臣在京城守過城，殺過敵，知道戰場的兇險。但臣更知道，有些事，必須有人去做。”
皇帝沉默良久。
他站起身，走到窗前，望著窗外深沉的夜色。
“曾秦，”他忽然道，“你這樣做，是為了那個賈三姑娘，還是為了別的？”
曾秦也站起身，走到他身後。
“陛下，”他輕聲道，“臣這樣做，是為了大周。”
皇帝轉過身，看著他。
曾秦的目光坦然：“南疆屢次犯邊，殺我百姓，掠我財物，辱我婦女。和親，不過是權宜之計，堵不住他們的貪心。
只有打，把他們打疼了，打怕了，他們才會老實。”
他頓了頓，繼續道：“況且，臣有神機營，有新式火器。臣有把握，這一仗，能打贏。”
皇帝看著他，眼中光芒閃爍。
許久，他忽然笑了。
那笑容裡有欣慰，有釋然，也有一絲驕傲。
“好，”他道，“好一個曾秦。朕，沒有看錯你。”
他走回御案後，提筆在手。
“傳旨——”