眾人聽完，都沉默了。
湘雲第一個跳起來：“不行！絕對不行！三姐姐怎麼能去那種地方？！”
迎春紅著眼眶，拉著探春的手，說不出話。
香菱的眼圈也紅了，輕聲道：“三妹妹別怕，相公一定會幫你的。”
寶釵沉吟片刻，道：“方才相公怎麼說？”
探春低聲道：“侯爺說……說對外稱我與他有婚約。這樣南安郡王就沒辦法了。”
眾人一怔，隨即明白了其中的關竅。
湘雲眼睛一亮：“這主意好！這樣三姐姐就不用去了！”
迎春也鬆了口氣：“太好了……太好了……”
黛玉靜靜看著探春，輕聲道：“三妹妹，你自己呢？你可願意？”
探春低下頭，臉微微紅了。
她想起曾秦說的那句“自然是願意的”，心跳又快了幾分。
寶釵看在眼裡，唇角微微彎起。
“三妹妹，”她溫聲道，“相公既然願意幫你，就是把你當自己人了。
往後的事，往後再說。先把眼前的難關過了要緊。”
探春點點頭，輕聲道：“謝謝寶姐姐。”
香菱拉著她的手：“三妹妹，你今日就在府裡住下吧。別回去了，萬一那邊來人……”
探春猶豫了一下，點點頭。
她也怕回府。
怕面對那些無能為力的親人，怕看他們愧疚又無奈的眼神。
在這裡，有姐妹們陪著，有那個人護著，她才覺得安心些。
————
訊息不脛而走，不過半日功夫，便傳遍了京城的茶樓酒肆、朝房宮巷。
“聽說了嗎？忠勇侯府那位，要跟南安郡王搶人！”
“甚麼搶人？那是他未過門的妻子！賈府三姑娘，早有婚約的！”
“婚約？我怎麼沒聽說過？賈府那邊也從未提起……”
“你懂甚麼？這種事能到處嚷嚷？人家侯爺低調，不想張揚。如今南安郡王要送人家未婚妻去和親，他能答應？”
“可那是和親！陛下都點了頭的！他一個侯爺，能抗旨？”
“抗旨？他那是爭理！婚約在先，和親在後，他佔著理呢！”
“理是理，勢是勢。南安郡王是甚麼人？藩王！手握重兵！他一個侯爺，得罪得起？”
議論紛紛，莫衷一是。
有人佩服曾秦有情有義，敢為未婚妻出頭；
有人說他不知死活，得罪藩王沒有好下場；
也有人冷眼旁觀，等著看這場龍爭虎鬥如何收場。
訊息傳到南安郡王府時，老郡王正在後花園裡餵魚。
他六十有餘，鬚髮皆白，面容清癯，穿著家常的醬色繭綢袍子，手裡捏著一把魚食，慢悠悠地往池子裡撒。
池中錦鯉爭相搶食，紅白相間，煞是好看。
“王爺。”管家小心翼翼地上前，把外頭的傳言說了一遍。
老郡王的手頓了頓，隨即繼續撒魚食，頭也不回：“曾秦？就是那個家丁出身的侯爺？”
“正是。”
“呵。”
老郡王輕笑一聲，語氣裡聽不出喜怒，“有點意思。”
管家垂手而立，不敢接話。
“去打聽打聽，”老郡王道，“那賈府三姑娘，到底有沒有婚約。若有，何時定的，誰主婚，誰為媒。若沒有……”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冷笑：“本王的孫兒，不能白死。和親之事，勢在必行。”
“是。”
乾清宮，御書房。
皇帝周瑞坐在御案後，手裡拿著一份剛送來的密報，眉頭緊鎖。
老郡王的摺子他看了，曾秦的事他也聽說了。
一個是手握重兵的藩王，一個是自己親手提拔的心腹。
這事，不好辦。
“夏守忠。”
“奴婢在。”
“曾秦那邊，有甚麼動靜？”
夏守忠躬身道：“回陛下，忠勇侯府一切如常。曾侯爺照常去神機營，照常處理公務，看不出有甚麼異樣。”
皇帝眉頭挑了挑。
照常？
他倒沉得住氣。
“傳旨，”皇帝道，“明日早朝，讓曾秦上殿。”
“是。”
夏守忠領命而去。
皇帝靠在椅背上，望著窗外的夜空，久久不語。
明日，怕是一場好戲。
————
次日卯時，天剛矇矇亮，太和殿前已站滿了文武百官。
秋日的清晨有些涼意，不少官員縮著脖子，攏著袖子，小聲議論著今日的議題。
“聽說今日要議和親的事？”
“可不是。南安郡王的摺子遞上來，陛下點了頭，禮部那邊已經在準備了。誰知半路殺出個程咬金……”
“噓——小聲點。忠勇侯的人就在那邊。”
眾人順著他的目光看去，只見曾秦一身緋色官袍，負手立在丹陛之下，神色淡然，彷彿周圍的議論與他無關。
他身姿挺拔，氣度從容，在這滿殿朱紫之中，竟有一種鶴立雞群之感。
“嘖嘖，看看人家這氣度。”有人小聲嘀咕，“換了我，早慌了。”
“慌甚麼？人家心裡有底。”
“有底？那可是南安郡王！藩王！”
“藩王怎麼了？藩王也得講理。婚約在先，和親在後，他佔著理呢。”
“理是理，勢是勢。得罪了藩王，往後……”
話沒說完，淨鞭三響，殿門大開。
“皇上駕到——！”
眾臣整肅衣冠，魚貫而入。
太和殿內，金碧輝煌。
皇帝高坐御座之上，面容威嚴肅穆。
文武百官分列兩側，垂首肅立。
曾秦站在文官佇列中段，不靠前，不靠後，位置恰到好處。
“諸卿有事早奏，無事退朝。”夏守忠尖細的嗓音在殿內迴盪。
話音剛落，便有人出列。
“臣，禮部尚書顧言之，有本啟奏。”
皇帝點頭：“準。”
顧言之展開奏本，朗聲道：“南安郡王奏請和親一事，禮部已按制籌備。
依例，和親女子當擇宗室女或勳貴之女，封以公主或郡主名號，遣使護送。
賈府三姑娘探春，乃榮國府嫡女，出身勳貴，才貌雙全，堪當此任。臣請陛下早定吉日，以便禮部操辦。”
這話說得冠冕堂皇，彷彿賈探春已經板上釘釘要送去和親了。
殿內一陣騷動，許多人的目光悄悄瞟向曾秦。
曾秦卻依舊面色平靜，彷彿顧言之說的不是他的“未婚妻”。
皇帝看向他：“曾秦，你有何話說？”
曾秦出列，拱手道：“臣有本啟奏。”
“準。”