薛寶琴的臉，一點一點白了下去。
手中的繡繃“啪”地掉在地上，那方繡了一半的並蒂蓮帕子滾落在腳邊。
湘雲聽完，氣得渾身發抖：“放屁！全放屁！琴姐姐清清白白，他們憑甚麼又傳這些？！”
迎春也慌了，拉著薛寶琴的手：“琴妹妹，你別聽那些閒話……那些人……那些人爛了舌頭……”
薛寶琴卻像沒聽見一樣，只是呆呆坐著。
她的眼睛望著窗外，空洞洞的，甚麼都沒有。
良久，她忽然笑了。
那笑容慘淡，比哭還難看。
“原來……原來是這樣。”
她喃喃道，“他們不敢惹侯爺，就來欺負我。我是個弱女子，好欺負。毀了我的名聲，侯爺就不要我了……”
湘雲急道：“琴姐姐，你別瞎想！相公不是那樣的人！”
薛寶琴搖搖頭，沒有說話。
眼淚無聲地滾落下來。
聽雨軒的正廳裡，曾秦正聽著曾福的稟報。
“……這次傳得比上次還狠，那些閒漢嘴嚴得很，查不到源頭。
可順藤摸瓜，最後指向的還是威遠侯府。”
曾秦坐在主位上，手指輕輕敲著扶手，臉上看不出甚麼表情。
香菱挺著肚子坐在一旁，臉色也不好看。
寶釵站在窗邊，背對著眾人，肩膀微微顫抖。
湘雲氣沖沖跑進來：“相公！你聽說了嗎？那些王八蛋又傳琴姐姐的閒話！”
迎春跟在她身後，眼眶紅紅的。
黛玉也來了，她沒說話，只是靜靜站在一旁，看著曾秦。
曾秦抬起頭，目光掃過眾人，最後落在寶釵身上。
“寶釵。”
寶釵轉過身，臉上已經恢復了平靜，可那雙眼睛裡的憤怒與心疼，藏都藏不住。
“相公，”她走到曾秦面前，深深福了一禮，“求你……求你救救琴兒。她還是個孩子，受不住這些。”
曾秦扶起她：“你放心。”
他又看向湘雲：“琴兒呢？”
湘雲眼圈紅了：“在聽雪軒，一直哭。誰勸都不聽，把自己關在屋裡……”
曾秦站起身：“我去看看。”
聽雪軒的門緊閉著。
曾秦敲了敲門：“琴兒，是我。”
裡頭沒有聲音。
他又敲了敲：“琴兒，開門。”
依舊沒有聲音。
曾秦不再敲了，只是站在門口，輕聲道：“琴兒，我知道你聽見了。我不進來，就在這裡跟你說幾句話。”
裡頭還是沒有聲音，但隱約能聽見壓抑的抽泣。
“外頭的傳言，我都知道了。”
曾秦的聲音很平靜，像在說一件尋常的事，“是梅家放的。他們不敢惹我，就拿你出氣。想逼我不要你，想讓你身敗名裂。”
裡頭的抽泣聲停了。
“琴兒，我告訴你——他們打錯了算盤。”
曾秦的聲音微微提高，“我娶你，是因為你是你。不是因為你名聲好壞，是因為你是薛寶琴。那些傳言，改變不了這個事實。”
門裡傳來一聲哽咽。
“你若因此退縮，就中了他們的計。你若因此不敢嫁我，他們就得逞了。你想讓他們得逞嗎？”
沉默。
許久，門“吱呀”一聲開了。
薛寶琴站在門口，眼睛腫得像核桃，臉上滿是淚痕。
她看著曾秦，嘴唇哆嗦著：“相公，我……我怕……”
曾秦伸手，將她攬入懷中。
“怕甚麼？”
薛寶琴靠在他胸前，哭著道：“我怕給你添麻煩……我怕外頭人笑話你……我怕……”
“怕甚麼？”
曾秦低頭看著她，“怕我聽了那些傳言，就不要你了？”
薛寶琴不說話，只是哭。
曾秦嘆了口氣，捧起她的臉，讓她看著自己。
“琴兒，你聽著。”
他一字一句道，“我若在乎那些傳言，就不會娶你。我若在乎那些傳言，當初也不會幫你。我娶你，是因為你值得。不是因為別的。”
薛寶琴的眼淚流得更兇了。
“可……可他們說……”
“他們說他們的，咱們過咱們的。”
曾秦替她擦去眼淚，“嘴長在他們身上，愛說甚麼說甚麼。咱們堵不住，也不去堵。咱們只要行得正，坐得直，怕甚麼？”
薛寶琴看著他，眼中的恐懼漸漸淡去，取而代之的是依賴，是信任。
“相公……”她哽咽道，“謝謝……謝謝你……”
曾秦輕輕拍了拍她的背：“不哭了。再哭，眼睛就腫得沒法見人了。”
薛寶琴破涕為笑，把臉埋在他懷裡，不肯抬頭。
外頭，湘雲她們探頭探腦地看著，臉上都露出欣慰的笑。
黛玉站在廊下，遠遠望著這一幕，唇角微微彎起。
她轉身，悄悄離開了。
————
威遠侯府的後院，周氏正歪在榻上，聽梅月華眉飛色舞地稟報外頭的動靜。
“母親！成了！滿城都在傳那賤人的閒話！茶樓酒肆，街頭巷尾，都在說她水性楊花，說她早就是殘花敗柳！”
周氏慢悠悠地搖著團扇，嘴角噙著一絲得意的笑。
“忠勇侯府那邊呢？有甚麼動靜？”
梅月華撇嘴：“能有甚麼動靜？大門緊閉，屁都不敢放一個！
那位曾侯爺怕是後悔了吧？娶個名聲掃地的破鞋，他臉往哪兒擱？”
周氏冷笑：“後悔？後悔也晚了。他當日讓咱們當眾出醜，今日咱們就讓他嚐嚐這滋味。”
梅月華湊過來，壓低聲音：“母親，你說……那曾秦會不會真的不要她了？”
周氏想了想，搖頭：“不會。他若真不要了，那才是打自己的臉。剛說要娶，轉頭就反悔，他侯爺的臉還要不要？”
“那……那怎麼辦？”
“怎麼辦？”
周氏笑得陰惻惻的，“讓他娶。娶個名聲爛透的媳婦，看他往後怎麼在人前抬頭。他那些同僚，那些下屬，背地裡不知道怎麼笑話他呢！”
梅月華眼睛一亮：“母親英明！這招比直接對付他還狠！”
周氏得意地搖著扇子。
外頭傳來通報：“侯爺來了。”
梅友德挺著大肚子進來，滿臉愁容。
“二弟妹，外頭那些傳言……又是你放出去的吧？”
周氏臉一沉：“大哥這話甚麼意思？”
梅友德在她對面坐下，擦著汗：“二弟妹，咱們不是說好了，這事到此為止嗎？你賠了銀子，道了歉，怎麼又……”
“又甚麼？”
周氏打斷他，聲音尖利，“大哥，你是不是怕了？怕那曾秦？”
梅友德被她說中心事，訕訕道：“不是怕……是……是沒必要再招惹他。那曾秦不是好惹的……”
“不是好惹的，咱們就活該受氣？”
周氏冷笑，“大哥，你是威遠侯，是正經的侯爺！他曾秦算甚麼東西？家丁出身！你怕他，我不怕！”
梅友德被她噎得說不出話。
梅月華在一旁幫腔：“大伯，母親說得對！咱們不能就這樣算了！那薛寶琴讓咱們丟盡了臉，如今她還想嫁侯爺？做夢！”
梅友德看看周氏，又看看梅月華，嘆了口氣。
“行行行，你們看著辦吧。我不管了。”
他站起身，搖著頭走了。
周氏看著他的背影，啐了一口：“沒出息的東西！”
梅月華笑道：“母親別理他。有您運籌帷幄，咱們一定能報仇雪恨！”
周氏冷笑：“等著吧。等那賤人嫁過去，成了忠勇侯府的夫人，再讓她嚐嚐甚麼叫生不如死。”
母女倆相視而笑，笑聲尖利刺耳，在後院迴盪。