訊息傳到威遠侯府時，已是薛寶琴答應的次日午後。
周氏正在後院的涼亭里納涼。
她歪在竹榻上，兩個小丫鬟在一旁打扇，梅月華坐在石桌旁，百無聊賴地翻著一本話本。
“夫人！夫人不好了！”
一個婆子連滾帶爬地衝進院子，臉色煞白，額頭上全是汗。
周氏懶洋洋地睜開眼：“甚麼事大驚小怪的？”
婆子撲通跪下，嘴唇哆嗦著：“忠勇侯府……忠勇侯府那邊傳出來的訊息……薛家那位二姑娘，要嫁給忠勇侯了！”
“甚麼？”
周氏猛地坐起身，竹榻發出“嘎吱”一聲響。
梅月華手中的話本“啪”地掉在地上。
“你說甚麼？”周氏聲音尖利，“再說一遍！”
婆子磕了個頭，顫聲道：“千真萬確！外頭都傳遍了！說是薛姑娘自己答應的，忠勇侯那邊已經在準備聘禮了！三書六禮，一樣不少，還是平妻！”
周氏的臉先是漲紅，隨即變得鐵青，又轉為慘白。
她張了張嘴，想說甚麼，卻發不出聲音。
梅月華先跳了起來：“不可能！她薛寶琴算甚麼東西？
一個商賈出身的破落戶，剛被咱們退了親，轉頭就嫁侯爺？她憑甚麼？！”
婆子伏在地上，不敢抬頭。
周氏終於找回了自己的聲音，那聲音尖利得像刀子刮過玻璃：“平妻？忠勇侯府給她平妻？那個賤人，那個不知廉恥的賤人！”
她猛地抓起身邊的茶盞，狠狠摔在地上！
“砰！”
瓷片四濺，茶水濺了一地。
兩個打扇的小丫鬟嚇得跪倒在地，瑟瑟發抖。
梅月華也慌了：“母親，您別急，或許……或許是傳言有誤……”
“傳言？”
周氏冷笑，“那日順天府的事你忘了？曾秦那廝的手段你忘了？他能讓咱們當眾出醜，能讓咱們賠五千兩銀子！
如今他要娶那個賤人，有甚麼不可能？”
她站起身，在涼亭裡來回踱步，像一頭困獸。
“好啊……好得很……”
她喃喃道，眼中燃燒著怨毒的光，“咱們梅家不要的東西，他當寶貝撿了去！
還平妻！我呸！他這是打咱們的臉！打咱們威遠侯府的臉！”
梅月華被她這模樣嚇到了，小心翼翼道：“母親，那……那咱們怎麼辦？”
周氏停下腳步，盯著她。
那眼神太可怕了，梅月華忍不住後退了一步。
“怎麼辦？”
周氏一字一句道，“他曾秦位高權重，咱們惹不起。可那個賤人……”
她眼中閃過狠色：“那個賤人，咱們絕不能放過！”
“母親的意思是……”
周氏深吸一口氣，重新在竹榻上坐下，臉上已經恢復了冷靜。
那冷靜比暴怒更可怕，讓人看了心裡發寒。
“去，把那些婆子都叫來。還有外頭那些常替咱們跑腿的閒漢。”
她看著梅月華，嘴角勾起一抹殘忍的笑，“曾秦不是要娶她嗎？好啊，那就讓全京城的人看看，他要娶的是個甚麼貨色。”
梅月華眼睛一亮：“母親是說……”
周氏冷笑：“那賤人在忠勇侯府住了七八日，本就是瓜田李下。如今剛被咱們退了親，轉頭就嫁過去，這叫甚麼？
這叫早有私情！這叫水性楊花！這叫不知廉恥！”
她頓了頓，聲音壓得更低：“讓人去傳，就說薛寶琴在侯府那些日子，日日與曾秦廝混，早就是殘花敗柳。
咱們梅家正是發現了這個，才堅決退親的！”
梅月華有些猶豫：“母親，可那日順天府……咱們已經認罪了……”
“認罪怎麼了？”
周氏瞪她一眼，“認罪是認罪，傳閒話是傳閒話。咱們又沒告到官府去，只是街坊鄰居說說閒話，誰能把咱們怎麼樣？
曾秦再厲害，還能把滿城百姓的嘴都堵上？”
梅月華想了想，重重點頭：“母親說得是！我這就去辦！”
她轉身就要走。
“站住。”
周氏叫住她，起身走到她面前，替她理了理鬢髮，聲音變得柔和了些：“月華，娘做這一切，都是為了你。那薛寶琴算甚麼東西？
也配嫁侯爺？等她的名聲臭了，看那位侯爺還要不要她。”
梅月華點點頭，眼中閃著興奮的光。
她早就看薛寶琴不順眼了。
一個商賈之女，長得比她還好看，憑甚麼？
如今好了，讓她身敗名裂！
母女倆相視一笑，那笑容裡滿是惡毒。
————
這一次的流言，比上次更加惡毒，也更加隱秘。
周氏學乖了。
她不再讓府裡的下人直接出面，而是找了些市井閒漢，許以重利，讓他們在茶樓酒肆、街頭巷尾“悄悄”傳話。
“聽說了嗎？忠勇侯要娶的那個薛家二姑娘，早就不是清白身子了！”
“真的假的？”
“千真萬確！她在侯府住了七八日，日日跟侯爺廝混，還能清白？”
“可那日順天府不是說，梅家是誣陷嗎？”
“誣陷？你信官老爺那套？梅家要是沒證據，能硬著頭皮退親？那可是侯府，臉面要緊！”
“這麼說……那薛姑娘還真是……”
“噓——小聲點！人家如今是侯爺的人了！”
“嘖嘖，真是知人知面不知心。看著挺清秀的姑娘，沒想到……”
流言像瘟疫一樣蔓延。
這一次，傳播的人更加小心，更加隱蔽。
官府想查都無從查起。
三日後，這些流言終於傳到了忠勇侯府。
聽雪軒裡，薛寶琴正和湘雲、迎春一起做針線。
湘雲嘰嘰喳喳說著話，迎春偶爾應一聲，薛寶琴低著頭，專心繡著一方帕子——那是給曾秦繡的，帕角繡著並蒂蓮，寓意百年好合。
她臉上帶著淺淺的笑意，眉眼間滿是待嫁女子的羞澀與甜蜜。
小螺從外頭進來，臉色不對。
薛寶琴抬起頭：“怎麼了？”
小螺張了張嘴，卻說不出話，只是站在那裡，眼淚在眼眶裡打轉。
湘雲看出不對，放下手中的繡繃：“小螺，出甚麼事了？”
小螺撲通跪下，哭著把外頭的傳言說了一遍。