劉大人沉吟片刻，點了點頭。
“周氏，你可知罪？”
周氏跪在地上，渾身發抖，卻說不出話來。
梅月華急了，撲通一聲也跪下了：“劉大人！我母親……我母親是心疼我，才……才一時糊塗！求大人開恩！”
曾秦看著她們，忽然笑了。
那笑容淡淡的，卻讓人心裡發寒。
“一時糊塗？”
他緩緩道，“梅姑娘，你母親可不是一時糊塗。她讓人在茶樓酒肆散佈謠言，前後持續了七八日。
那些傳單，那些順口溜，那些不堪入耳的話——樁樁件件，都是有預謀的。”
梅月華的臉白了。
“劉大人，”曾秦繼續道，“下官以為，此事不能輕輕放過。若汙衊良家女子只需賠個不是就完事，往後誰還把這當回事？”
劉大人點頭：“曾侯爺說得是。周氏，你還有甚麼話說？”
周氏跪在地上，眼淚鼻涕糊了一臉，哪還有半分方才的趾高氣揚？
“劉大人，”她哭道，“妾身……妾身認罪！求大人從輕發落！”
劉大人看向曾秦：“曾侯爺，你以為如何？”
曾秦沉吟片刻，緩緩道：“下官有兩點要求。”
“說。”
“第一，梅家必須公開賠禮道歉——在順天府衙門前，當著今日這些百姓的面，給薛姑娘賠不是。”
周氏臉色一白。
公開賠禮道歉？那豈不是把臉丟盡了？
“第二，”曾秦繼續道，“梅家必須賠償薛姑娘名譽損失——紋銀五千兩。”
五千兩！
周氏差點暈過去。
“你……你這是敲詐！”梅月華尖叫道。
曾秦看向她，目光平靜：“敲詐？梅姑娘，你母親讓人散佈謠言，差點毀了一個清清白白的姑娘的一生。
五千兩，已經是看在梅家侯府的面子上，手下留情了。”
梅月華還要再說，周氏一把拉住她。
“別說了……”周氏啞聲道，“認……認了……”
梅月華瞪大眼睛：“母親！”
周氏閉上眼睛，眼淚滾落下來。
她認了。
不認又能怎樣？
曾秦連那些下人的證詞都查到了，再鬧下去，只會更難堪。
劉大人點了點頭：“周氏既認罪，本官便依曾侯爺所言判罰。
威遠侯府公開賠禮道歉，賠償薛姑娘紋銀五千兩，此事就此了結。”
驚堂木一拍！
“退堂！”
周氏被梅月華和幾個婆子扶起來，踉蹌著往外走。
走到門口時，她回頭看了曾秦一眼。
那眼神裡，有不甘，有怨毒，也有深深的恐懼。
曾秦卻只是微微一笑，負手而立，風度翩翩。
堂外，百姓們議論紛紛。
“痛快！真痛快！”
“那周氏活該！讓她勢利眼！”
“曾侯爺真是厲害，三言兩語就把她問趴下了！”
“可不是，你看那周氏，剛才還趾高氣揚的，如今跟條狗似的……”
寶釵帶著香菱她們，早已迎了上來。
“相公！”
湘雲第一個衝上前，眼睛亮得驚人，“你太厲害了！你看那周氏，臉都綠了！”
香菱也笑了，眼眶卻微微發紅：“相公辛苦了。”
寶釵沒有說話，只是深深看著曾秦，眼中水光瀲灩。
她走到曾秦面前，當著滿街百姓的面，深深福了一禮。
“相公……”
她想說謝謝，可話到嘴邊，又咽了回去。
謝甚麼？
謝他救了自己的妹妹？
謝他讓薛家揚眉吐氣？
謝他……給她們撐起了一片天？
曾秦扶起她，溫聲道：“回去吧。琴兒還等著呢。”
寶釵點點頭，眼淚終於滾落下來。
迎春走過來，怯怯地遞上帕子：“寶姐姐，擦擦淚。”
寶釵接過，破涕為笑。
湘雲拉著黛玉的手，嘰嘰喳喳說個不停：“林姐姐，你看見沒？相公問那周氏的時候，那周氏臉都白了！
還有那個梅月華，氣得直跺腳，跟個跳蚤似的！”
黛玉唇角微微上揚，輕聲道：“看見了。”
她的目光落在曾秦身上，那抹笑意更深了些。
這個男人，真是……
讓人移不開眼。
一行人上了馬車，往忠勇侯府駛去。
聽雪軒裡，薛寶琴正坐立不安地等著。
小螺守在門口，一會兒跑出去看看，一會兒跑回來稟報：“還沒回來呢……”
薛寶琴攥著帕子，手心全是汗。
她知道曾秦去了順天府，知道他要為自己討公道。
可萬一……萬一輸了呢？
萬一梅家死不認賬呢？
萬一……
正胡思亂想著，外頭忽然傳來喧譁聲。
“回來了！回來了！”
薛寶琴猛地站起身，踉蹌著往外走。
剛走到門口，湘雲就衝了進來。
“琴姐姐！贏了！我們贏了！”
湘雲滿臉通紅，一把抱住她，“相公把周氏問得啞口無言，最後跪在地上認罪！要公開賠禮道歉，還要賠五千兩銀子！”
薛寶琴愣住了。
五千兩？
公開賠禮道歉？
她呆呆站在那裡，眼淚卻湧了出來。
曾秦隨後進來，見她淚流滿面，溫聲道：“薛姑娘，事情解決了。往後，沒人敢再拿這事汙衊你。”
薛寶琴看著他，嘴唇哆嗦著，忽然跪了下去。
“侯爺！”
曾秦連忙扶她：“這是做甚麼？快起來！”
薛寶琴不肯起來，仰頭看著他，淚流滿面：“侯爺大恩，寶琴無以為報！從今往後，侯爺但有所命，寶琴萬死不辭！”
曾秦看著她，心中暗歎。
“薛姑娘，”他溫聲道，“我說過，你是我的家人。家人受了欺負，我豈能袖手旁觀？”
薛寶琴的眼淚流得更兇了。
寶釵走過來，扶起她：“傻丫頭，別哭了。這是喜事，該高興才是。”
香菱也笑道：“是啊，琴妹妹，往後你可算揚眉吐氣了。看那梅家還敢不敢瞧不起人！”
湘雲在一旁嘰嘰喳喳：“那周氏明日要來公開賠禮道歉，咱們可得好好準備準備！我要讓她跪足了半個時辰！”
迎春小聲道：“雲妹妹，別太過了……”
“不過不過！”湘雲擺手，“她那樣汙衊琴姐姐，跪半個時辰都是便宜她了！”
眾人說說笑笑，聽雪軒裡一掃前幾日的陰霾，充滿了歡聲笑語。
薛寶琴看著她們，又看看曾秦，心中湧起一股從未有過的暖意。
這個家，真好。
這些人，真好。
三日後，威遠侯府果然派人送來了五千兩銀票。
周氏沒有親自來，只派了個婆子。
那婆子戰戰兢兢地把銀票遞上，又磕了三個頭，灰溜溜地走了。
湘雲在門口看著，啐了一口：“呸！不敢來？怕丟人？活該！”
寶釵拉著她：“雲妹妹，別這樣。事情過去了就算了。”
“算了？”
湘雲瞪眼，“寶姐姐，你心也太好了！要是我，非讓那周氏跪一天不可！”
香菱笑道：“好啦好啦，琴妹妹都不計較了，你還計較甚麼？”
薛寶琴站在廊下，看著那婆子離去的背影，心中五味雜陳。
那五千兩銀票，她沒要。
曾秦給她，她也不要。
“侯爺，”她輕聲道，“這銀子，我一分都不要。留著給府裡用吧。往後……往後我就當沒這門親事，沒這個人。”
曾秦看著她，點了點頭。
“也好。這銀子，就充入府庫，日後做善事用。”
薛寶琴點點頭，眼淚又湧了出來。
可這次，是釋然的淚。
從此以後，她薛寶琴，不再是梅家的未婚妻。
她是她自己。
是忠勇侯府的客人，是寶釵的妹妹，是湘雲、香菱、迎春、黛玉的姐妹。
這樣，就很好。