晚膳擺在正廳。
香菱特意讓廚房做了幾道金陵菜——清燉蟹粉獅子頭、鹽水鴨、松鼠鱖魚、鴨血粉絲湯，都是薛寶琴小時候愛吃的。
“嚐嚐，”香菱給她佈菜，“看看可是從前的味道？”
薛寶琴嚐了一口獅子頭，入口即化，鮮香滿口，眼眶就紅了。
“是……是小時候的味道。”
寶釵輕輕拍著她的背：“傻孩子，哭甚麼。往後想吃了就來，香菱姐姐給你做。”
薛寶琴點點頭，眼淚還是止不住。
晚膳後，眾人移到後園乘涼。
池塘邊擺了幾張竹椅，丫鬟們擺上瓜果茶點。
晚風習習，荷香陣陣，月色如水。
湘雲躺在竹椅上，望著天上的星星，忽然道：“琴姐姐，你那個未婚夫，是個甚麼樣的人？”
這話一出，眾人都安靜下來。
薛寶琴臉上的笑容僵了僵，隨即恢復平靜。
“他……還好。”她輕聲道。
“還好是甚麼意思？”
湘雲追問，“對你好不好？性子好不好？長得好看不好看？”
寶釵輕輕拉了拉她的袖子：“雲妹妹。”
湘雲吐吐舌頭，不再問了。
薛寶琴沉默片刻，才道：“他……性子冷淡，話不多。對我也算客氣，只是……”
她頓了頓，“只是他們梅家，看不起我們商戶出身。婆母說話，總帶著刺；小姑子也難纏。我在那裡，像個外人。”
月色下，她的側影顯得有些落寞。
香菱輕輕握住她的手：“琴妹妹，別難過。”
薛寶琴搖搖頭：“不難過。我早就想明白了——這門親事，是我父親高攀了人家。人家看不起，也是正常的。”
“甚麼正常？”
湘雲坐起來，“商戶怎麼了？商戶就不是人了？沒有商戶，那些官老爺穿甚麼？吃甚麼？
住甚麼？一個個清高，吃的用的哪樣不是商戶供給的？”
“雲妹妹說得對。”
寶釵輕聲道，“商賈之家，憑本事吃飯，光明正大，沒甚麼丟人的。”
薛寶琴看著她們，眼眶又紅了。
曾秦一直沒說話，只是靜靜聽著。
這時，他忽然開口：“薛姑娘，梅家若真欺負你，告訴我。我來處置。”
這話說得平淡，卻讓人心中一凜。
薛寶琴抬頭看他。
月色下，他的臉溫和沉靜，眼神卻深邃堅定。
“多謝侯爺。”她輕聲道，“只是……只是還沒到那一步。”
曾秦點點頭：“總之，你記著——這裡也是你的家。受了委屈，就來。想住多久住多久。”
薛寶琴的眼淚終於掉下來。
她低下頭，不讓別人看見。
可湘雲眼尖，一把抱住她：“琴姐姐不哭！有我們在呢！”
薛寶琴靠在她肩上，哭出聲來。
那哭聲裡，有委屈，有感激，也有終於找到依靠的釋然。
————
薛寶琴在忠勇侯府住下了。
一住就是七八日。
每日裡，不是和寶釵說話，就是和湘雲、迎春、黛玉她們逛園子、作詩、品茶。
日子過得悠閒自在，臉上笑容也多了。
可她不知道的是，京城的另一端，有人正盯著她。
梅家，是世襲的威遠侯府。
老威遠侯早年戰死沙場，長子梅友德承襲了爵位。
次子梅友孝，便是薛寶琴的未婚夫之父——可惜也死得早，留下孤兒寡母，靠著侯府過活。
梅友孝的妻子周氏，是個刻薄寡恩的婦人。
她本就嫌棄薛家商賈出身，只是當年薛家有錢，聘禮豐厚，她才勉強點頭。
如今薛家敗落了些，她更是滿腹牢騷。
這日，周氏正在屋裡和女兒梅月華說話。
梅月華今年十五，生得倒還清秀，只是眉眼間帶著幾分刻薄相。
“母親，您聽說了嗎？”
她湊到周氏耳邊，壓低聲音，“薛家那個，在忠勇侯府住了七八日了！”
周氏眉頭一皺：“住就住唄，她姐姐嫁過去了，去住幾日有甚麼稀罕？”
“可不止住幾日！”
梅月華眼中閃著興奮的光，“我聽人說，那忠勇侯對她好得很！
親自陪她逛園子，親自給她佈菜，還說甚麼‘這裡也是你的家’！您說，這是甚麼意思？”
周氏臉色變了變：“你是說……”
“母親！”
梅月華壓低聲音，“這可是個好機會！咱們不是一直想退親嗎？苦於沒理由。
如今這現成的把柄送上門來，您還等甚麼？”
周氏沉吟片刻，眼中閃過一絲精光。
“你說得對。”
她緩緩道，“一個未出閣的姑娘，在別人府上一住七八日，還和外男說說笑笑。
這事傳出去，她的名聲就完了。咱們退親，也是堂堂正正，沒人能說甚麼。”
梅月華拍手笑道：“母親英明！”
周氏站起身，在屋裡來回踱了幾步。
“只是……”
她忽然停下，“那忠勇侯可不是好惹的。聽說世子那事，就是他擺平的。咱們若惹惱了他……”
“怕甚麼？”
梅月華撇嘴，“咱們是退親，又不是造謠。是她自己不檢點，怪得了誰？忠勇侯再厲害，還能堵住天下人的嘴？”
周氏想了想，點頭：“也是。這事就算鬧到御前，咱們也佔理。”
她走到門口，喚來貼身丫鬟：“去，把這事傳出去。該怎麼說，不用我教你吧？”
丫鬟心領神會，福身去了。
————
謠言這東西，一旦傳開，便如野火燎原。
“聽說了嗎？威遠侯府的二房，要和梅家退親了！”
“為甚麼？”
“還能為甚麼？那薛家姑娘不檢點唄！在忠勇侯府一住七八日，和侯爺說說笑笑，聽說還單獨逛園子呢！”
“真的假的？”
“千真萬確！梅家那邊傳出來的！”
“嘖嘖，這可真是……薛家好歹也是皇商，怎麼教出這樣的女兒？”
“皇商算甚麼？商戶人家，能有甚麼教養？”
“那忠勇侯也是，人家姑娘還沒出閣呢，他留人家住那麼久幹甚麼？”
“這你就不懂了吧？忠勇侯後宅那幾個，哪個不是絕色？人家就好這一口！”
“呸！甚麼忠勇侯，原來是個好色之徒！”
謠言越傳越離譜，越傳越不堪。
有人繪聲繪色地說親眼看見曾秦和薛寶琴在花園裡拉拉扯扯；
有人說薛寶琴早就和曾秦有私情，這次進京就是來會情郎的；
還有人說，薛寶琴肚子裡已經有了曾秦的種……
梅家那邊的態度也迅速變得強硬。
周氏讓人傳話給薛家：三日之內，讓薛寶琴離開忠勇侯府，否則就解除婚約。
梅月華更是到處放話：“這樣的女人，我們梅家可不敢要！嫁過來也是丟人現眼！”