六月末的神京城，暑氣漸濃。
忠勇侯府後園的那一池荷花，開得正盛。
粉的白的花朵亭亭玉立於碧葉之間，風吹過時，荷香便瀰漫了整個園子。
這一日午後，一輛青帷馬車停在了侯府門前。
車簾掀開，薛寶琴探出半個身子，仰頭望著門楣上那塊御賜的“忠勇侯府”匾額，眼中帶著幾分好奇，幾分感慨。
她今日穿了身鵝黃色繡折枝玉蘭的夏衫，下系月白色百褶裙，頭上簪著那支點翠蝴蝶簪，耳上墜著米珠耳璫，通身清雅明媚。
丫鬟小螺先跳下車，回身扶她下來。
“姑娘，咱們直接遞帖子還是……”
“寶姐姐知道我要來。”
薛寶琴微微一笑，“上回寫信給她，說了這幾日進京。”
正說著，府門大開，香菱帶著幾個丫鬟迎了出來。
“薛姑娘！”
香菱快步上前，拉住她的手，滿臉是笑，“可把你盼來了！寶妹妹唸叨好幾日了，說你要來，讓我們把客院收拾得妥妥當當的。”
薛寶琴福身行禮：“香菱姐姐。”
“快別多禮！”
香菱扶起她，上下打量著，“瘦了些，路上累著了吧？”
“不累。”薛寶琴搖頭，“一路走走停停，看了不少景緻，倒是有趣。”
兩人說笑著往裡走。
穿過前院，繞過垂花門，順著抄手遊廊往後院去。
一路上，薛寶琴打量著府中景緻——假山玲瓏，花木扶疏，雖是新建的府邸，卻處處透著雅緻。
“這園子真好看。”她由衷讚道。
“都是相公畫的圖紙。”
香菱笑道，“他說園子不必太大，但要精緻，要有景可看，有處可歇。
你瞧那邊——那是墨玉軒，臨著池塘，夏天最涼快；那邊是竹林，穿過竹林就是後園，種著各色花木。”
薛寶琴順著她指的方向望去，只見翠竹森森，清風徐來，竹葉沙沙作響。
“真好。”她輕聲道。
到了後院，寶釵已經等在月洞門前。
“琴兒！”
姐妹相見，執手相看，都紅了眼眶。
“寶姐姐……”薛寶琴哽咽。
寶釵拉著她往裡走：“路上可好？身子可好？吃飯香不香？睡覺安穩不安穩？”
一連串的問，問得薛寶琴又想哭又想笑。
“都好，都好。”她連連點頭，“姐姐別擔心。”
進了屋，丫鬟們奉上茶來。
寶釵細細打量著她，見她氣色還好，才稍稍放心。
“你這孩子，一走就是大半年，連封信都不多寫。”
“寫了呀，”薛寶琴嘟嘴，“寫了七八封呢！是姐姐回信慢，才三封。”
寶釵被她逗笑了：“好好好，是我回信慢。這回多住些日子，好好陪我說說話。”
“嗯！”薛寶琴用力點頭。
正說著，外頭傳來腳步聲和說笑聲。
“薛姑娘來了？”湘雲的聲音人未到聲先至，“在哪兒呢在哪兒呢？”
簾子一掀，湘雲一陣風似的衝進來，身後跟著迎春和黛玉。
“琴姐姐！”湘雲撲上來，一把抱住她，“可想死我了！”
薛寶琴被她抱得喘不過氣，笑著拍她：“雲妹妹，鬆鬆手，勒死了。”
湘雲這才鬆開，上下打量她，嘖嘖道：“還是那麼好看！這衣裳哪做的？真好看！”
迎春走過來，溫婉一笑：“琴妹妹。”
薛寶琴忙起身：“迎春姐姐。”
黛玉也微微點頭：“薛姑娘。”
薛寶琴看著她，心中暗暗驚訝。
林黛玉從前在園子裡時，總是一副病懨懨、鬱鬱寡歡的模樣。
如今卻不一樣了——臉色紅潤了些，眉眼舒展開來，眼中有了光彩。
“林姐姐氣色真好。”她由衷道。
黛玉微微一笑：“託侯爺的福，身子好了許多。”
眾人在屋裡坐下，丫鬟們重新擺上茶點。
香菱挺著肚子，也要湊熱鬧，被寶釵按在榻上，不許她動。
湘雲嘰嘰喳喳說個不停，從詩社說到神機營，從神機營說到周鈺那檔子事，說得眉飛色舞。
“琴姐姐你不知道，那世子多威風！當眾跪下認錯，一家一家登門道歉！滿城的人都看呆了！”
薛寶琴聽得入神：“真的？世子那樣的人，怎麼會……”
“還不是我相公！”
湘雲得意道，“相公教他的！認錯、賠錢、立功，一環扣一環，把那世子治得服服帖帖！”
寶釵輕聲道：“雲妹妹，別總把功勞往相公身上攬。世子自己能想通，也是他的造化。”
“才不是呢！”
湘雲不服氣，“要不是相公，他這會兒還在王府裡發脾氣呢！”
眾人一陣笑。
薛寶琴看著她們，心中湧起一股暖意。
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傍晚時分，曾秦從神機營回來。
一進後院，就聽見湘雲的笑聲從屋裡傳出來。
“甚麼事這麼高興？”他掀簾進去。
薛寶琴忙起身行禮：“侯爺。”
曾秦擺擺手：“薛姑娘不必多禮。坐，都坐。”
他在主位坐下，接過寶釵遞來的茶，目光落在薛寶琴身上。
“薛姑娘一路辛苦。這次進京，多住些日子。家裡人多熱鬧，也好陪陪你姐姐。”
薛寶琴臉微微一紅：“多謝侯爺。”
曾秦又問了幾句路上的事，聽說她走的是運河水路，便道：“運河兩岸風光不錯，這時節正是好時候。過了通州，可曾下船走走？”
“在通州停了一日。”薛寶琴道，“去看了燃燈佛舍利塔，還逛了逛街市。”
“燃燈塔是古蹟。”
曾秦點頭，“塔身十三層，登頂可望運河。姑娘可曾登塔？”
“登了。”
薛寶琴眼睛亮起來，“站在塔頂，運河像一條玉帶，來來往往的船密密麻麻，好看極了。”
曾秦微微一笑：“姑娘見多識廣，往後多給她們講講。這幾個，除了湘雲小時候隨父親去過幾處，都沒出過京城。”
湘雲嘟嘴：“相公又編排我。”
眾人一陣笑。