五月的風裹著槐花的甜香，吹過忠勇侯府新漆的硃紅門樓。
門楣上那塊御賜的“忠勇侯府”匾額，在午後的陽光下泛著溫潤的金光。
曾秦今兒休沐。
用過午膳，他在聽雨軒的廊下襬了張藤椅，半躺著看書。
廊前的石榴開得正盛，一簇簇火紅壓彎了枝頭，有幾朵探進廊子來，擦著他的肩膀。
香菱挺著五個多月的肚子，坐在一旁的小杌子上做針線。
她在給未出世的孩子繡肚兜，大紅綢面上，是鴛鴦戲水，並蒂蓮開。
“相公，你看這鴛鴦的眼睛，用黑線還是用赭石？”香菱舉著繡繃問。
曾秦放下書，湊過去看了看：“用赭石吧，黑線太死，赭石活泛些。”
香菱抿嘴一笑，低下頭繼續繡。
寶釵從賬房出來，手裡拿著幾本新對完的賬冊。
她今日穿了身藕荷色繡折枝蘭花的夏衫，頭髮挽成簡單的圓髻，簪了支赤金點翠的鳳頭簪，通身利落清爽。
“香菱姐姐，你歇會兒吧，仔細眼睛。”
她在另一張杌子上坐下，接過丫鬟遞來的茶，“繡了一個上午了。”
“不累。”香菱笑道，“閒著也是閒著，做些針線，心裡踏實。”
湘雲從後院風風火火衝進來，手裡舉著一封信：“相公！相公！林姐姐來信了！”
她今日穿了身海棠紅的夏衫，襯得臉頰也紅撲撲的。
頭髮梳成兩條辮子，用紅繩扎著，跑起來一晃一晃的。
曾秦接過信，展開。
黛玉的字一如既往的清瘦，筆鋒卻比從前舒展了些。
信上說她在城外莊子上靜養，每日早起看山，午後讀書，傍晚在莊前的小溪邊散步。
空氣好，水好，飯食也好。
身子輕快了許多，咳嗽也少了。
莊頭家的娘子會做一種野菜糰子，她吃著新鮮，讓人摘了些寄來，請侯爺和姐妹們嚐嚐。
最後幾句：“此處清靜，心境亦隨之開闊。始知從前困守深閨，目光短淺，可笑可嘆。然若無侯爺當日施針點化，無諸位姐妹真心相待，黛玉安有今日？
每每思之，感激涕零。惟願侯爺與姐妹們安康順遂，他日有緣，再聚瀟湘。”
落款是“瀟湘舊客”。
曾秦讀完，將信遞給寶釵。
寶釵看了，眼圈微微發紅：“林妹妹這信，字字都是真心。她總算……總算走出來了。”
湘雲搶過去看，看著看著，忽然“哇”的一聲哭了。
“雲妹妹怎麼了？”迎春從東廂房出來，手裡還拿著沒做完的針線。
“林姐姐……林姐姐說她‘從前困守深閨，目光短淺’……”
湘雲抽抽噎噎，“她終於……終於想通了……”
迎春接過信，細細看了，眼中也泛了淚光。
香菱放下繡繃，輕聲道：“林妹妹是個有福的。遇見了相公，遇見了咱們。”
寶釵點頭：“是啊。往後她若能一直這樣，就好了。”
正說著，外頭傳來通報：“榮國府璉二奶奶來了，已在前廳等候。”
眾人一怔。
王熙鳳？
曾秦微微挑眉，放下書，站起身來。
前廳裡，王熙鳳正襟危坐，手裡捧著一盞茶，卻沒有喝。
她今日的打扮，與往日大不相同。
平日裡那股張揚的、恨不得把全副家當都穿在身上的富貴氣，收得乾乾淨淨。
連身後跟著的平兒，也換了身半舊的青綢比甲，低著頭，恭恭敬敬地站在一旁。
見曾秦進來，王熙鳳忙放下茶盞，起身福禮：“侯爺。”
聲音也放得低，放得軟，沒有平日裡那股爽利潑辣勁兒。
曾秦還禮，在主位坐下：“二奶奶請坐。甚麼風把您吹來了？”
王熙鳳重新坐下，卻沒有靠椅背，只坐了半邊，姿態恭敬得近乎卑微。
她抬眼看向曾秦，眼中帶著笑，卻不再是那種精明的、算計的笑，而是溫和的、甚至是有些討好的笑。
“侯爺，我今兒來，是來道謝的。”
曾秦擺擺手：“二奶奶客氣了。前幾日大老爺來過了，謝禮也收了。”
“那是大老爺的。”
王熙鳳搖頭，“我今兒，是代表我自己，來謝侯爺的。”
她頓了頓，嘆了口氣：“侯爺是知道的，我在榮府，面上風光，裡子卻難。
老太太雖信我，太太卻不全放心，大老爺、大太太各有各的心思，府裡那些管事婆子，一個個都是人精，稍不留神就給你使絆子。”
她苦笑：“這回的事，說起來是我大意了。原只想讓孫二那廝說幾段書，給忠順王府添添堵，替寶玉出口氣。
誰知道薛蟠那傻子摻和進來，把事情鬧得這麼大。若不是侯爺出手，我這個管家的，第一個就要被推出去頂罪。”
曾秦靜靜聽著，沒有說話。
王熙鳳看著他，眼中滿是真誠：“侯爺，我王熙鳳這輩子，沒真心服過幾個人。老太太是一個，侯爺……是第二個。”
她站起身，對著曾秦，深深一福：“侯爺救命之恩，鳳辣子記在心裡了。
往後侯爺但凡有用得著我的地方，水裡火裡，絕不皺一下眉頭！”
這話說得重，也說得誠。
曾秦起身扶住她：“二奶奶言重了。坐下說話。”
王熙鳳重新坐下，接過丫鬟重新奉上的茶，抿了一口。
沉默片刻，她忽然開口：“侯爺，我今兒來，還有一事想求侯爺。”
曾秦看著她：“二奶奶請說。”
王熙鳳放下茶盞，雙手放在膝上，坐得端端正正。
“侯爺，我想跟您合夥做生意。”
曾秦微微挑眉。
王熙鳳見他沒接話，忙解釋道：“侯爺別誤會，我不是要佔您便宜。我是真心實意，想跟侯府合作。”
她頓了頓，壓低聲音：“榮府那邊，進項越來越緊。莊子上收成不好，鋪子裡的生意也淡，各房用度卻減不下來。
老太太的體己，也貼補得差不多了。再這麼下去……”
她沒說下去，但意思很清楚。
再這麼下去，榮國府就要坐吃山空了。
曾秦端起茶盞，抿了一口，不疾不徐道：“二奶奶想合作甚麼生意？”
王熙鳳眼睛一亮，忙道：“侯爺的繡坊，我早就聽說了。
晴雯那丫頭手藝好，繡品精緻，在京城裡已經有了名頭。我想……我想把繡坊的分號，開到南邊去。”
“南邊？”
“對。”王熙鳳點頭，“南邊繁華，蘇州、揚州、杭州，都是富庶之地。
那些鹽商、綢商，銀子多得沒處花，就愛這些精緻東西。侯爺的繡品若能銷到南邊去，價錢起碼翻兩番。”
曾秦沉吟片刻：“二奶奶有人脈？”
王熙鳳笑了，這回的笑，帶上了幾分她慣有的自信：“不瞞侯爺，我孃家的陪房，有幾個在南邊做買賣的。
蘇州的絲綢，揚州的鹽，杭州的茶葉，都有人。鋪面、人手、門路，都能安排。”