簾子一掀，曾秦走了進來。
他今日穿了身月白色細葛直裰，腰束青玉帶，頭髮用同色髮帶鬆鬆束著，通身清雋溫潤。
進門後，先對探春、惜春拱手一禮：“三姑娘，四姑娘。”
探春和惜春忙起身還禮。
曾秦在客位坐下，溫聲道：“二位姑娘難得來，多住幾日。府裡雖簡陋，倒也有幾處可逛的景緻。
藏書閣有些古籍畫冊，四姑娘若有興趣，可去看看。”
惜春眼睛微微一亮，小聲道：“多謝侯爺。”
又說了一會兒話，曾秦因有公務，先行告辭。
送走他，湘雲拉著探春道：“三妹妹，我帶你逛逛這府裡！可好玩了！”
眾人出了花廳，往後園去。
忠勇侯府的後園雖不如大觀園闊大，卻精巧別緻。
入門便是一座太湖石堆砌的假山，玲瓏剔透，上攀著些藤蘿。
繞過假山，眼前豁然開朗——一片池塘，水色澄碧，養著幾尾錦鯉。
池塘對面，是一座小小的水榭，匾額上寫著“墨玉軒”三字，筆力清峻。
“那是相公題的字。”湘雲指著匾額，“好看吧？”
探春細細端詳，點頭：“曾侯爺這字，有晉人風骨。”
繞過池塘，是一片竹林。
竹子不算多，卻種得疏密有致。
“這竹子……”探春忽然頓住，看向黛玉。
黛玉知道她想甚麼，微微一笑：“像瀟湘館，又不全像。”
“怎麼不全像？”
“瀟湘館的竹子，是冷的。”
黛玉輕聲道，“這裡的竹子，是暖的。”
探春怔了怔，隨即明白過來，心中湧起復雜的情緒。
“林姐姐，”她輕聲道，“你如今……真不一樣了。”
“是不一樣了。”
黛玉沒有否認，“從前是我傻。如今……不想再傻了。”
探春握住她的手，用力握了握。
繞過竹林，是一片小小的花圃。
各色花卉開得正好——月季、薔薇、梔子、茉莉……奼紫嫣紅，香氣馥郁。
幾個丫鬟正在花圃裡忙碌，見她們過來，忙起身行禮。
“這是迎春妹妹打理的。”
湘雲道，“她最愛這些花花草草，每日都要來澆水修剪。”
迎春被點名，臉微微紅了，小聲道：“閒著也是閒著……看著花開，心裡歡喜。”
探春看著那一叢叢盛開的月季，又看看迎春羞怯卻滿足的臉，心中感慨萬千。
從前的二姐姐，在園子裡像個影子，沒人注意，也不敢出聲。
如今卻有了自己的事做，有了自己的歡喜。
“二姐姐，”她真心實意道，“你打理得真好。這花開得多精神。”
迎春眼睛亮了亮，抿嘴笑了。
逛了一圈，眾人在聽荷軒裡歇息。
丫鬟們擺上茶點，又端來幾碟鮮果——荔枝、楊梅、甜瓜，都是時令的，新鮮水靈。
探春靠在欄杆上，望著池中游動的錦鯉，忽然嘆道：“這府裡真好。”
湘雲得意道：“那是！也不看是誰的府邸！”
寶釵卻聽出她話裡的悵惘，輕聲道：“三妹妹，那邊……怎麼了？”
探春沉默片刻，才道：“那邊……越來越冷清了。”
“老爺去上任了，帶走了幾個得力的幕僚。大老爺整日在家吃酒，不管事。
珍大哥的病時好時壞，蓉大哥也不知整日在忙甚麼，神神叨叨的。”
她頓了頓，聲音更低了些：“府裡的進項越來越緊，月例又減了兩成。
下人們人心惶惶，有些攢了體己的，求了恩典放出去；有些沒處去的，整日提心吊膽，怕被裁撤。”
“老太太身子也不如從前了，精神短了許多，整日歪在榻上，也不大管事。太太……
太太日日唸佛，求菩薩保佑，可府裡的日子，求菩薩哪裡求得來？”
這番話，說得眾人心裡沉甸甸的。
迎春眼圈紅了，低下頭。
惜春依舊安靜，只是握著茶杯的手指微微收緊。
湘雲張了張嘴，想說甚麼，卻不知該說甚麼。
黛玉輕輕握住探春的手：“三妹妹，你別太憂心。
各人有各人的緣法，各府有各府的運道。你盡心就好，莫要強求。”
探春看她一眼，苦笑：“林姐姐，你從前在園子裡，總說這些話。
那時我總覺得你太消極，凡事往壞處想。如今才知道，你是看得透。”
黛玉搖搖頭：“不是看得透，是……從前我也陷在裡面，出不來。
如今出來了，回頭再看，才明白許多事，強求不得。”
她頓了頓，輕聲道：“三妹妹，你若有空，常來這邊走走。便是不能改變甚麼，也能透透氣。”
探春點點頭，眼眶微紅。
下午，眾人移到湘雲的枕霞苑。
湘雲讓人在院子裡擺了桌椅，又搬來筆墨紙硯，還有惜春要的畫具。
“四妹妹，你畫一幅給我們看看！”
湘雲張羅著，“就畫……就畫這院子裡的石榴！”
惜春點點頭，鋪紙調色。
眾人圍在一旁看她畫。
惜春作畫時，整個人都變了。
那雙總是淡淡的眸子亮起來，神情專注，手指穩穩地握著筆，一筆一筆，不疾不徐。
她先以淡墨勾勒枝幹，皴擦點染，石榴樹的形態便躍然紙上。
再以稍濃的墨點出細枝，穿插有致。
不到半個時辰，一幅《榴實圖》已然成型。
“好！”
湘雲拍手，“畫得真好！比在園子裡時又進益了！”
寶釵仔細端詳，讚道：“四妹妹這畫，筆法更老到了。
從前還有些拘謹，如今放開了，有大家氣象。”
惜春放下筆，臉上浮起淡淡的紅暈，輕聲道：“寶姐姐過譽了。”
黛玉也細細看了，點頭道：“四妹妹這畫，得其神韻。石榴多籽，寓意多子多福；畫得這樣鮮活，可見用心。”
迎春小聲道：“四妹妹真厲害。”
惜春被誇得不好意思，低下頭，嘴角卻忍不住上揚。
“來來來，咱們也作詩！”
湘雲張羅著，“就以四妹妹的畫為題，各作一首！”
探春笑道：“雲妹妹這詩社的癮頭又犯了。”
“犯了就犯了！”
湘雲理直氣壯，“咱們詩社就是用來犯癮的！”
眾人一陣笑。
丫鬟們重新鋪紙研墨。