出城後，官道漸漸開闊，兩旁的景緻也從鱗次櫛比的屋舍變為連綿的田疇。
湘雲掀開車簾，探頭往外看，深深吸了口氣：“真舒服！城外的風都比城裡清甜！”
寶釵將她拉回來：“小心灌了風頭疼。”
“不怕不怕，我身子骨好著呢！”
黛玉靠窗坐著，聽她們說笑，唇角也浮起淡淡的笑意。
她想起從前在大觀園，春日放風箏，秋日賞月，冬日踏雪，也總是一群姊妹熱熱鬧鬧的。
可那時的心境，與如今大不相同。
那時她是寄人籬下的孤女，縱有歡愉，也總帶著三分悽惶——怕聚散無常，怕樂極生悲，怕眼前的繁華轉眼成空。
如今呢？
她望向窗外。
田埂上，一個農婦正彎腰撿拾遺落的稻穗，身後跟著個扎羊角辮的小丫頭，手裡也學著孃親的樣子，笨拙地拾起幾根稻草。
小丫頭拾到一根穗子，高高舉給孃親看，咧嘴露出兩顆缺了的門牙。
那農婦直起身，笑著摸摸她的頭。
黛玉靜靜看著，心中忽然湧起一種陌生的、溫軟的感觸。
原來世間歡喜可以這樣簡單——一捧稻穗，一個笑臉，便是一日的好光景。
她從前不懂。
從前她把心關得太緊，把世事想得太重，把情愛看得太高。
如今走出來，才發現天地這樣寬，日子這樣長。
“林姐姐看甚麼呢？”湘雲湊過來。
“看那邊。”黛玉指了指。
湘雲順著望去，眼睛一亮：“哎呀，那小丫頭真可愛！咦，她手裡的穗子好多……”
馬車轆轆駛過，農婦直起身，遙遙朝車隊望了一眼，又彎下腰，繼續勞作。
神機營到了。
遠遠便聽見沉悶的轟鳴聲，一聲接一聲，像夏日的悶雷，卻又更沉、更硬，震得人胸腔發麻。
湘雲趴在車窗邊，眼睛瞪得溜圓：“這就是火銃的聲音？”
“是試炮。”
寶釵雖未親眼見過，卻常在賬目上看到神機營的開支——火藥、鉛子、銅鐵、木料，一筆筆皆是鉅額，看得她心驚肉跳。
營門大開，早有守將迎了出來。
那是個四十來歲的虯髯漢子，姓周名奎，從六品守備。
“末將參見侯爺！”周奎單膝跪地，聲音洪鐘一般。
“起來。”曾秦扶他，“今日試的可是‘連珠銃’？”
“正是！”
周奎起身，抹了把臉上的汗，“侯爺來的巧，匠作坊剛送來兩杆樣銃，弟兄們正摩拳擦掌要試呢！”
他這才注意到曾秦身後鶯鶯燕燕一群女子，不由怔了怔。
“這幾位是……”他遲疑道。
“內眷。”曾秦淡淡道，“今日帶她們來見識見識。”
周奎撓撓頭，顯然沒料到侯爺會帶夫人來軍營，但也不好多問，只躬身道：“諸位夫人請隨末將來，靶場在營西，路平好走。”
營中不許行車馬，眾人便下車步行。
湘雲雖然來過一次，可依舊看甚麼都新鮮。
她看見路邊架著一排黑黢黢的火炮，炮口朝天，粗壯的炮身足有海碗口粗，不禁“哇”了一聲。
“這是甚麼炮？”
“洪武大將軍炮。”
周奎對這些夫人不敢怠慢，耐心解釋，“重八百斤，射程三里，一炮能轟塌半堵城牆。”
“八百斤……”湘雲咋舌，“得多少人才能搬動？”
“十六個壯漢，還得用騾馬拉。”
周奎說著，臉上露出自豪之色，“這是上月新鑄的，比舊式火炮輕了二百斤，射程卻遠了半里。都是侯爺設計的圖紙！”
眾人看向曾秦。
曾秦負手走在前面，並未回頭，只道：“我只是提了個想法，真正做出實物的是周守備和匠作坊的師傅們。”
周奎搓著手，嘿嘿笑了兩聲，黝黑的臉上竟泛起一絲紅暈。
黛玉聽著，心中暗自感慨。
這人總是這樣——分明是他一手推動的大事，卻從不居功，總把功勞分給底下人。
難怪神機營上下對他死心塌地。
前方豁然開朗，便是靶場。
那是一片開闊的土坪，足有數百丈見方。
盡頭立著幾排稻草紮成的靶子，足有兩人高，厚實得像堵矮牆。
兩側搭著木架棚，棚下襬著長凳、水缸、藥箱等雜物。
十幾個軍士正在靶場中央忙碌，有的在除錯火銃支架，有的在丈量距離。
他們都穿著簇新的靛藍短褐，腰間繫著牛皮革帶，精神抖擻，與京城守軍那副萎靡不振的模樣大不相同。
“侯爺來了！”不知誰喊了一聲。
軍士們齊齊立正，抱拳行禮，動作整齊劃一，沒有半分拖泥帶水。
湘雲看得眼睛發亮，悄悄對寶釵道：“寶姐姐，你看他們多精神！”
寶釵點頭，心中也暗自訝異。
她見過京營的兵——懶散、油滑、畏縮不前。
可眼前這些軍士，站如松，目如炬，眉宇間自有一股剽悍之氣。
這哪裡是三個月前剛招募的百姓？
分明已是久經沙場的精兵。
周奎取來兩杆新銃，呈給曾秦。
眾人這才看清“連珠銃”的模樣。
與尋常火銃不同，這銃的銃管略長，尾部裝著一個巴掌大的鐵匣，匣上鑽著五個小孔，不知作何用途。
銃身漆成玄色，銃口泛著幽冷的寒光，整杆銃比尋常火銃重了不止一倍。
曾秦接過一杆，掂了掂分量，又湊近細看那鐵匣。
“這裡頭是……”他指著匣側一處活釦。
周奎湊上來：“回侯爺，這是裝彈匣的卡榫。一匣五彈，打完一匣，扳動此處，新彈匣便自動上膛。”
他說著，從腰間取下一個巴掌大的鐵匣，卡進銃尾，“咔噠”一聲輕響，嚴絲合縫。
湘雲忍不住開口：“我能看看嗎？”
周奎看向曾秦。
曾秦點頭：“讓她看。”
周奎便將空銃雙手奉上。
湘雲接過，入手一沉，險些沒拿住。
她忙雙手託穩，翻來覆去地看，像只好奇的貓。
“這裡頭五顆彈子，是怎麼連著發的？”她問。
周奎耐心解釋：“回夫人，這裡頭的機關，是匠作坊陳師傅琢磨出來的。
彈子裝在匣裡，一發之後，火藥燃氣推動機括，下一發便自動進入銃膛。只要扣住扳機不放，便能連發五彈。”
湘雲聽不太懂，但大受震撼，嘖嘖稱奇。
她將銃遞還給周奎，退到寶釵身邊，小聲道：“寶姐姐，你聽懂了嗎？”
寶釵搖頭，微笑道：“只懂皮毛。”
湘雲又看向黛玉：“林姐姐呢？”
黛玉沉吟片刻，輕聲道：“聽明白了些。這銃的精妙處，在於把五發彈子裝在一個匣裡，省去每發重新裝填的工夫。
戰場上一息一瞬都是生死，快一步，便是生機。”
曾秦抬眼看了她一眼。
他講火銃原理時，只說過一次連珠銃的設計思路，且說得簡略。
沒想到她竟記住了，還抓住了最關鍵的要害。
“林姑娘說得不錯。”他溫聲道，“周守備，試銃。”
“是！”
周奎親自操銃。
他單膝跪地，銃託抵肩，眯起左眼，右眼湊近照門。
那杆近二十斤的鐵銃在他手中穩如磐石，不見一絲顫抖。
遠處，一名軍士將一面木牌插進靶心——那是塊三寸厚的松木板，釘在稻草人胸口的位置。
“預備——放！”
“砰！”
巨響如驚雷炸開！
湘雲猝不及防，捂著耳朵尖叫了一聲。
香菱和迎春也嚇得身子一顫。
寶釵臉色微白，卻強自鎮定，只攥緊了帕子。
只有黛玉，怔怔望著遠處那面木牌。
彈孔正中心臟位置，邊緣焦黑，裂痕如蛛網般向四周蔓延。
“好！”有軍士喝彩。
周奎卻未停手。
他穩穩扣著扳機，第二發、第三發、第四發、第五發——幾乎不分先後，連成一片震耳欲聾的轟鳴！
硝煙瀰漫，嗆得人咳嗽。眾人掩著口鼻，卻都瞪大眼睛望向靶子。
硝煙散盡。
那面三寸厚的松木板，已經不見了。
只剩下半截木樁插在稻草人胸口，斷面犬牙交錯，木屑紛飛如雪。
靶場一片寂靜。
“我的老天爺……”湘雲喃喃道。
周奎放下銃，黑黝黝的臉上滿是驕傲：“侯爺，這銃力道比舊式火銃大了三成不止！
五十步內，三寸厚板，一穿一個透！若是五發連擊，便是鐵甲也扛不住！”
曾秦接過銃，反覆檢視。
銃管微微發燙，鐵匣已然空了。
他扳動卡榫，空匣應聲脫落，又裝上新匣，動作行雲流水。
“裝填速度呢？”他問。
周奎早有準備，喚來一名年輕軍士：“這是何貴，原是獵戶，用銃是把好手。侯爺且看他演示。”
那何貴生得精瘦，一雙眼睛卻極亮。
他接過銃，先拆下空匣，從腰間皮囊裡取出一枚新匣，“咔噠”裝好。
動作乾淨利落，前後不過三息。
“好快！”湘雲忍不住道。
何貴靦腆一笑，並不答話。
他端起銃，瞄準百步外另一面靶子。
“砰！砰！砰！砰！砰！”
五聲連響，幾乎分不出先後。
百步外，那面厚木靶轟然碎裂！
黛玉看得入神。
她從前讀《孫子兵法》，讀到“其疾如風，侵掠如火”，只覺是古人的誇飾。
如今親眼見這連珠銃的威力，才知何為“火”之疾、之烈、之不可阻擋。
這樣一杆銃，若是列裝千人……
她不敢想下去。
“侯爺，”周奎的聲音激動得發顫，“這連珠銃，若是能大量製造，往後北漠騎兵還敢猖狂？
他們馬再快，能快過銃子？甲再厚，能扛住五連擊？”
曾秦沒有立刻回答。
他撫摸著還燙手的銃管，沉吟良久，才道：“造，當然要造。但不是現在。”
周奎一愣：“為何？”
“這銃還有三處弊端。”
曾秦緩緩道，“其一，造價太高。一杆銃的工料，抵得上十杆舊式火銃。其二，機關精密，容易損壞。方才何貴打了五匣，已有一匣卡彈。其三……”
他頓了頓，看向那堆木屑：“太費彈藥了。舊銃一發裝填，士兵會珍惜彈藥。
這連珠銃一扣扳機就是五發，戰時一旦殺紅了眼，再多的彈藥也不夠打。”
周奎默然。
他是行伍出身，深知侯爺說得句句在理。
“所以，”曾秦道，“連珠銃要造，但只能配給精銳。神機營三千人，先配三百杆。
剩下的，還是用舊式火銃，多練裝填速度，多練佇列配合。”
他抬頭，目光掃過在場所有軍士：“火器再利，也是人用的。士兵不精，銃再快也是浪費；
士兵精悍，便是普通火銃也能殺敵。這個道理，你們可明白？”
“明白！”軍士們齊聲道。
周奎抱拳，鄭重道：“末將受教！”
曾秦將銃交還，轉身看向幾位女子。
她們臉上的神情，各有不同。
湘雲是純粹的興奮，雙頰緋紅，恨不得自己也試試那銃。
迎春怯怯的，眼裡滿是敬畏。
香菱撫著肚子，溫柔含笑。
寶釵若有所思，似在盤算這銃造價幾何、如何降低成本。
而黛玉……
她靜靜站在人群后，月白的披風在風裡輕輕揚起一角。
她沒有看那破碎的靶子，也沒有看那精密的火銃。
她看著曾秦。
那目光裡有驚歎，有恍然，有欽佩，還有一絲極淡的、近乎憐惜的心疼。
這個男人，在朝堂上沉穩應對，在戰場上浴血廝殺，在軍營裡與匠人一同鑽研圖紙……
他見過血，殺過人，揹負著整個京城的安危，卻從不在她們面前露出一絲疲態。
可他分明也會累。
黛玉垂下眼簾，手指悄悄攥緊了袖中的白玉佩。