次日清晨，天邊剛泛起魚肚白，忠勇侯府後院的雞鳴便此起彼伏地響了起來。
枕霞苑裡，史湘雲一骨碌從床上坐起，披了件水紅綾子薄襖，赤腳踩在腳踏上，朝外頭喊：“翠縷！甚麼時辰了？”
“還早呢，剛卯時三刻。”
翠縷端著銅盆進來，見她急吼吼的模樣，忍不住笑，“姑娘急甚麼？侯爺說了辰時正才出發。”
“那也得早些起來收拾！”
史湘雲奪過帕子，往臉上胡亂抹了一把，“林姐姐那邊可起了？你去瞧瞧，別讓她又熬藥誤了時辰。”
翠縷應著去了。
轉過穿堂，便是聽雪軒。
這裡原是侯府西北角一處清靜的院落，因遍植梧桐，夏日濃廕庇日，冬日葉落枝疏可見雪景，故得此名。
曾秦將黛玉安置在此處，一為清淨養病，二來也離正院不遠，方便照應。
翠縷穿過月洞門時，正遇紫鵑捧著藥碗從東廂出來。
“紫鵑姐姐，林姑娘可起了？”
“寅時便醒了。”
紫鵑輕嘆，將藥碗遞給廊下的小丫鬟，“睡不著，說是心裡裝著事，索性起來抄經。方才剛用過早膳，侯爺開的藥也喝了。”
翠縷往裡探頭，隔著湘妃竹簾，隱約見黛玉坐在窗前，一身月白素衣，烏髮鬆鬆挽著，正低頭看甚麼。
“那我就不進去擾姑娘了。”
翠縷壓低聲音，“姐姐記得提醒姑娘換身利落衣裳——侯爺說了，今日要帶姑娘們去神機營，那地方不比尋常，走動多呢。”
紫鵑點頭，打起簾子進去。
黛玉聽見腳步聲，抬起頭來。
紫鵑看清她手裡拿著的東西，微微一怔——不是經卷，不是詩集，而是一幅捲起來的圖紙，邊緣微微泛黃，看得出被人翻閱過許多次。
“姑娘，這是……”
“昨日侯爺留下的。”
黛玉將圖紙展開一角，露出精密勾勒的火銃結構圖，“他說是神機營新制的‘連珠銃’，一次可發五彈。我瞧著這些線條……怪有意思的。”
紫鵑湊近看了一眼，滿紙密密麻麻的尺寸標註，看得人眼暈。
她老實道：“奴婢看不懂。”
黛玉輕輕笑了，指尖沿著銃管的弧線劃過：“我也只懂皮毛。侯爺講時聽著覺得明白了，自己看又是一頭霧水。只是……”
她頓了頓，將那圖紙小心翼翼摺好，放進一本《水經注》裡夾著。
“只是覺得，一個人能把一件事鑽研到這般地步，心無旁騖，水滴石穿，很了不起。”
紫鵑聽著這話，心裡頭滾過一陣熱流。
她服侍姑娘十幾年，姑娘從不輕易夸人。
便是從前與寶二爺那般親近，也只說過“寶玉是好的，只是不知將來如何”。
那語氣裡，總有幾分懸而未決的擔憂。
可方才那句“很了不起”，說得篤定，說得坦然，沒有半分猶疑。
“姑娘如今這身子好了，精神也好了。”
紫鵑服侍她更衣，挑了一件藕荷色繡折枝玉蘭的褙子，下系月華裙，“這顏色襯姑娘氣色。”
黛玉由著她擺弄，忽然道：“紫鵑，你說……我從前是不是太傻了？”
紫鵑手一頓，抬眼：“姑娘怎麼突然說這個？”
“也沒甚麼。”
黛玉望向窗外，梧桐葉在晨風裡輕輕搖曳，篩下滿院細碎的光影。
“就是覺得，從前把自己裹得太緊。怕風怕雨怕人言，怕花謝怕月缺怕離散……整日裡想著這些，把日子都過窄了。”
她轉過頭，對紫鵑微微一笑：“如今倒想開了。身子是自己的，日子也是自己的。能好好活著，比甚麼都強。”
紫鵑怔怔看著她。
那笑容淡淡的，不是從前那種強顏歡笑的悽然，也不是看破紅塵的冷淡，而是一種……雨後初霽般的清澈和平和。
“姑娘……”
紫鵑眼圈紅了，撲過去抱住她，“姑娘總算想通了！”
黛玉輕輕拍了拍她的背，眼中也泛起水光，卻始終彎著唇角。
——
辰時正，忠勇侯府正門大開。
三輛青帷馬車已備好，車伕們正在給轅馬添料。
門房老周提著銅壺給車輪軸澆油，吱吱呀呀的聲音在清晨的空氣裡格外清脆。
曾秦換了身玄色勁裝，外罩石青鶴氅，腰間懸著那口御賜的秋水劍，腳蹬鹿皮靴，比平日朝服在身時多了幾分英武之氣。
他站在影壁前，逐一檢視備好的物事。
“乾糧和水都備足了？”他問香菱。
“備足了。”
香菱一五一十點給他聽，“六個食盒，鹹口甜口各半，茶是今早現沏的楓露茶，灌了三壺。還有林妹妹的藥，煨在小泥爐上，溫著呢。”
曾秦點頭：“今日要在外頭大半日，你身子重，其實不必跟著……”
“不妨事。”
香菱摸摸已經微微隆起的小腹，笑道，“太醫說要多走動，將來好生養。況且……”
她抬眼看他，眼波溫柔，“難得相公陪姐妹們出門，這樣好的日子，我捨不得錯過。”
曾秦握住她的手，沒再說甚麼。
寶釵從賬房出來，換了一身蓮青色繡蘭草紋的襖裙，髮間仍只簪了那支素銀簪子。
她手裡捧著個錦盒，遞給曾秦：“昨兒連夜趕出來的，是鋪子裡新進的西洋千里鏡，比軍中用的輕便些。相公帶著，或許用得上。”
曾秦接過，掀開蓋子看了一眼——黃銅鏡身，打磨得鋥亮，鏡片澄澈如水，做工極為精細。
“好東西。”他讚道，“哪來的貨？”
“上個月廣貨鋪子來的，說是佛郎機商人帶來的，一共三具。”
寶釵唇角微揚，“我瞧著稀罕，便都留下來了。另兩具已送去了神機營。”
曾秦看著她。
成婚大半年，寶釵依舊是那副端莊持重的模樣，鮮少有情緒外露的時候。
可方才說“我瞧著稀罕，便都留下來了”時，那微微上揚的尾音，洩露了一絲孩子氣的得意。
“夫人好眼光。”他輕聲道。
寶釵臉頰微紅，垂下眼簾，睫毛在晨光裡輕輕顫動。
“寶姐姐！”
湘雲一陣風似的從後院跑來，“林姐姐呢？迎春姐姐呢？都好了沒？”
她今日格外精神，穿了件大紅箭袖騎裝。
頭髮編成一條大辮子，用紅繩紮緊，垂在胸前，露出光潔飽滿的額頭。
香菱嚇了一跳：“雲妹妹，你這是……”
“好看不？”
湘雲轉了個圈，得意洋洋。
“這是我從前在史府騎馬穿的！三叔說女孩子家不許騎馬，可我偷著騎過好幾回呢！”
寶釵笑著搖頭：“仔細風大著涼。”
“不怕！動起來就熱了！”
正說笑著，迎春扶著繡橘的手，從角門緩緩走來。
她今日穿了身淡粉色繡纏枝梅的襖裙，鬢邊簪了支珍珠釵，依舊怯生生地垂著眼，但那唇角抿著一點淺淺的笑意。
“二姐姐也來了！”湘雲蹦過去拉她的手，“今日可熱鬧了！”
迎春輕輕點頭，聲音細細的：“難得……難得相公帶咱們出門。”
她抬眼，飛快地看了曾秦一眼，又迅速垂下眼簾，耳尖悄悄泛紅。
最後出來的是黛玉。
她扶了紫鵑的手，慢慢穿過垂花門。月白繡玉蘭的披風裹著纖瘦的身形，在晨風裡輕輕揚起一角。
烏髮梳成慵妝髻，只簪了支白玉簪——那是曾秦送她的玉佩改制的，她昨日讓紫鵑拿去請首飾鋪的匠人現打的。
曾秦看著她走近。
大半個月將養下來，她臉上總算有了血色。
那雙慣常籠著輕愁的眸子，此刻映著初升的朝陽，清亮亮的，像秋日裡洗過的晴空。
“林姑娘。”
曾秦溫聲道，“車備好了，路上顛簸，若覺不適便說。”
黛玉抬眼看他，輕輕點頭：“多謝侯爺。”
四目相接，不過一瞬，各自移開。
可那片刻的凝滯，落在旁人眼裡，已足夠意味深長。
湘雲大大咧咧沒察覺，香菱抿嘴笑了笑，寶釵垂眸理了理衣襟，迎春悄悄捏緊了袖中的帕子。
“出發吧。”曾秦轉身，“再磨蹭，神機營那邊該等急了。”