宴席氣氛越發融洽。
史鼎兄弟二人極有分寸，並不一味諂媚討好，而是就著軍務、朝政、乃至經史學問，與曾秦深入交談。
曾秦發現，這兩位侯爺並非庸碌之輩。
史鼎對朝局洞察深刻，史鼎對軍務頗有見地，言談間顯露出老牌貴族積澱的底蘊與眼光。
這才是真正的世家——或許已無實權，但那份見識與格局，非暴發戶可比。
酒酣耳熱之際，史鼎似是無意地道：“雲兒這丫頭，自小父母早逝，養在我膝下。
性子是活潑了些，但心地純善，直來直去，沒那麼多彎彎繞繞。就是……就是有時太過直爽，不懂人情世故，讓人操心。”
史湘雲嘟嘴：“二叔，我哪有！”
史鼎笑道：“還說沒有？在賈府時，整日跟那些姐妹們瘋玩，作詩吃酒，沒個女兒家的樣子。
也就是老太太、你寶姐姐她們疼你，不與你計較。”
這話看似責備，實則是誇——誇她與賈府姑娘們處得好，誇她得賈母、寶釵等人喜愛。
曾秦如何聽不出弦外之音？他微微一笑：“史姑娘是真性情，赤子之心，難得可貴。在賈府時，內子與香菱也常說起，說史姑娘爽朗大氣，與姐妹們相處極好。”
史湘雲眼睛一亮：“寶姐姐和香菱姐姐真這麼說？我也可想她們了！
還有林姐姐、探春妹妹、惜春妹妹……在園子裡那些日子，真是最快活的時光。”
她說著，眼中流露出真摯的懷念。
曾秦順勢道：“史姑娘若想念她們，不妨常來侯府坐坐。內子她們也常唸叨你，說園子裡少了史姑娘，冷清了許多。”
這話一出，史鼎兄弟眼中同時閃過喜色。
史鼎忙道：“這丫頭整日在家也無事，若能去侯府與尊夫人作伴，是她的福氣。雲兒，還不謝謝侯爺？”
史湘雲臉頰飛紅，起身福禮：“那……那就叨擾侯爺和寶姐姐、香菱姐姐了。”
“不必客氣。”
曾秦溫聲道，“侯府雖小，但也有幾處景緻可看。史姑娘得空，隨時歡迎。”
宴席又持續了約半個時辰，賓主盡歡。
曾秦告辭時，史家兄弟親自送到二門，禮節周到至極。
馬車駛離保齡侯府，消失在暮色中。
史鼎負手立在階前，望著馬車遠去的方向，緩緩道：“此子……非池中之物。”
史鼎點頭：“眼光、膽識、手段，皆是上上之選。更難得的是沉穩持重，不驕不躁。陛下選他做刀，確是慧眼。”
“雲兒那邊……”史鼎沉吟。
“我看有戲。”
史鼎笑道，“曾秦對雲兒印象不錯，方才邀她過府，並非客套。雲兒那丫頭，顯然也對他有好感。咱們只需稍加推動，此事可成。”
兩人相視一笑，轉身回府。
史湘雲回到自己的小院“枕霞閣”，臉上還帶著未褪的紅暈。
丫鬟翠縷迎上來，見她神色有異，笑道：“姑娘今日見了曾侯爺，可還歡喜？”
“胡說甚麼！”史湘雲嗔道，可嘴角卻忍不住上揚。
她在梳妝檯前坐下，看著鏡中那個面若桃花、眼含春水的自己，心中湧起一股陌生的悸動。
曾秦……
那個在賈府時就讓她覺得與眾不同的男子。
她記得第一次見他，是在梨香院。
那時他剛中舉人，一身青衫，與寶姐姐談生意上的事。
他說話不疾不徐，條理清晰，眼神清澈坦蕩，沒有那些世家子弟的浮誇與輕佻。
後來，他中了狀元，成了侯爺，守城立功，一箭退敵……
每一次聽到他的訊息，她心中都會泛起漣漪。
在園子裡時，她常聽寶姐姐、林姐姐說起他。
寶姐姐語氣平靜，但眼中那份依賴與驕傲，藏不住；
林姐姐話不多，可偶爾提及他時，那雙總是籠著輕愁的眸子，會閃過別樣的光。
那時她就想，這是個怎樣的男子，能讓寶姐姐那樣端莊持重的人傾心，能讓林姐姐那樣目下無塵的人另眼相看？
今日再見，她明白了。
他坐在那裡，與二叔三叔談笑風生，不卑不亢。
言談間展露的見識與格局，讓她這個自小在侯府長大、見慣勳貴的人都暗自驚歎。
更難得的是，他看她時，目光溫和，帶著欣賞，卻沒有那些男人常見的、讓她不適的審視與貪婪。
他說“史姑娘是真性情，赤子之心，難得可貴”。
他說“內子她們常唸叨你”。
他說“隨時歡迎”。
……
“姑娘，您笑甚麼呢？”翠縷打趣道。
史湘雲回過神，才發現自己對著鏡子傻笑了半天。她羞得捂住臉：“哎呀，不許看！”
正鬧著，外頭丫鬟通報：“姑娘，侯爺請您過去說話。”
史湘雲忙整理了一下衣襟髮髻，深吸一口氣，走向史鼎的書房。
書房裡，史鼎與史鼎都在。
見湘雲進來，史鼎示意她坐下，溫聲道：“雲兒，今日你也見了，曾侯爺如何？”
史湘雲臉一紅，低聲道：“曾侯爺……很好。”
“只是很好？”史鼎笑道，“我看你眼睛都快長在人家身上了。”
“三叔！”史湘雲羞得跺腳。
史鼎擺擺手，正色道：“雲兒，你是聰明孩子，當知我與你三叔的用意。曾秦如今聖眷正隆，手握實權，前程不可限量。
我史家雖為侯府，但這些年……你也知道，不過是靠著祖蔭，在朝中並無多少話語權。”
他頓了頓，嘆道：“賈家與他聯姻，已佔先機。王家態度曖昧，薛家更是他岳家。
我史家若再無所動作，往後在這京城，怕是要被邊緣化了。”
史湘雲靜靜聽著，手指無意識地絞著衣帶。
史鼎接話道：“雲兒，你父母早逝，我與你二叔將你養大，視如己出。你的終身大事，我們一直掛在心上。
尋常勳貴子弟，要麼紈絝，要麼平庸，配不上你。曾秦此人，文武全才，有擔當，有魄力，更難得的是品性端正。若你能跟了他……”
他沒有說下去，但意思很清楚。
史湘雲抬起頭，眼中水光瀲灩：“二叔，三叔，你們……是要把我嫁給他做妾嗎？”
語氣裡，有一絲不易察覺的顫抖。
史鼎與史鼎對視一眼，史鼎溫聲道：“雲兒，以曾秦如今的地位，你若過去，至少是平妻。
他與賈家、薛家的聯姻，皆是平妻。我史家的女兒，難道還能矮她們一頭？”
“可是……”
史湘雲咬著唇，“寶姐姐、香菱姐姐，還有賈府的迎春姐姐，她們……”
“她們是她們，你是你。”
史鼎道，“雲兒，你且想想，曾秦後宅如今雖有幾人，但哪個不是溫柔和順的性子？
香菱寬厚，寶釵端方，迎春柔順，都不是那等善妒難纏之人。
你去了，以你的性子，定能與她們相處融洽。”
史湘雲沉默著。
她想起寶姐姐的溫柔，香菱姐姐的善良，迎春姐姐的怯懦……確實，都不是難相處的人。
若真能嫁過去，與她們作伴，每日說說笑笑，吟詩作對，好像……也不壞。
而且，那個人是曾秦。
那個讓她心動的男子。
“二叔，三叔，”她輕聲道，“我……我聽你們的。”
史鼎兄弟鬆了口氣，臉上露出笑容。
史鼎道：“好孩子。你放心，我與你三叔會為你籌謀。眼下你只需常去侯府走動，與寶釵她們多親近。
曾秦既邀你過府，便是給了機會。餘下的，水到渠成便是。”
“嗯。”史湘雲點頭，臉頰又紅了。