三日後，史湘雲果然遞了帖子，來忠勇侯府做客。
香菱和寶釵親自到二門相迎。
“雲妹妹來了！”香菱笑著拉住她的手，“可把你們盼來了。”
寶釵也微笑：“幾日不見，雲妹妹越發標緻了。”
史湘雲今日穿了身鵝黃色繡折枝杏花的褙子，頭髮梳成雙環髻，戴著珍珠串成的髮箍，通身清新活潑。
她笑嘻嘻地挽住兩人的手：“寶姐姐，香菱姐姐，我想死你們了！”
三人說笑著往後院走。
曾秦正在前院書房與工部的人議事，聽聞史湘雲來了，只吩咐丫鬟好生招待，並未出面。
這分寸拿捏得極好——既顯出重視，又不至於過於親近，惹人閒話。
香菱引著史湘雲在府裡逛了逛。
忠勇侯府雖不如賈府、史府那般歷史悠久，但經過這些日子的修整佈置，也別有一番氣象。
庭院開闊，花木扶疏。
東邊一片竹林，風過時沙沙作響；
西邊一池春水，養著幾尾錦鯉，荷葉才露尖尖角；
南邊搭了葡萄架，綠蔭匝地；
北邊則種著各色花卉，正值花期，奼紫嫣紅。
“這院子佈置得真雅緻。”
史湘雲讚道，“比我們府裡那些假山盆景，多了幾分天然趣味。”
寶釵笑道：“都是相公的意思。他說園子不必太雕琢，自然就好。”
逛了一圈，三人在後園涼亭裡坐下。
丫鬟端上茶點，是香菱親手做的棗泥山藥糕、藕粉桂花糖糕，還有新摘的草莓，洗得乾乾淨淨，盛在白瓷盤裡，紅豔誘人。
史湘雲拈起一顆草莓放入口中，酸甜多汁，滿足地眯起眼：“真好吃！寶姐姐，香菱姐姐，你們這兒真好，又自在，東西又好吃。”
香菱溫柔道：“喜歡就常來。你寶姐姐整日看賬，我忙家裡瑣事，正缺個說話解悶的人呢。”
“就是，”寶釵也道，“園子裡姐妹們散的散，嫁的嫁，如今想找個能說知心話的人都難。雲妹妹來了，咱們正好作伴。”
史湘雲心中感動。
她知道，寶釵和香菱這是真心歡迎她，並非客套。
三人聊起園子裡的舊事，說起黛玉的病，探春的能幹，惜春的畫，迎春的婚事……唏噓不已。
“林姐姐的身子，還是那樣嗎？”史湘雲關切地問。
寶釵輕嘆：“時好時壞。前些日子著了涼，咳嗽了半個月，如今雖好些了，但總不見大好。
我去看過幾次，她精神倒還好，只是瘦得厲害。”
“唉，林姐姐那樣的人，怎麼就……”
史湘雲眼圈紅了，“還有二姐姐，嫁到曾……嫁過來，可還習慣？”
香菱笑道：“迎春妹妹性子柔順，如今好多了。剛開始有些怯生生的，如今也敢說笑了。相公待她很好，你放心吧。”
正說著，外頭傳來丫鬟的聲音：“侯爺回來了。”
曾秦從外頭走進涼亭，見三人都在，微微一笑：“史姑娘來了。”
史湘雲忙起身見禮：“湘雲見過侯爺。”
“不必多禮。”曾秦在石凳上坐下，“在聊甚麼？”
寶釵道：“在說園子裡的舊事。雲妹妹正問起林妹妹和二妹妹呢。”
曾秦點點頭：“林姑娘的病，我前日去看過，開了新方子。
至於迎春，她如今在屋裡做針線，史姑娘若想見她，讓丫鬟去請便是。”
史湘雲忙道：“不必麻煩二姐姐，我坐坐就好。”
曾秦打量了她一眼，溫聲道：“史姑娘今日這身衣裳，很襯你。鵝黃顯膚色，杏花也活潑，正合你的性子。”
史湘雲臉一紅，低聲道：“謝侯爺誇獎。”
香菱和寶釵對視一眼，眼中皆有笑意。
四人又說了會兒話，多是曾秦與史湘雲問答——問她在史府的生活，平日做甚麼，喜歡讀甚麼書，可還作詩等等。
史湘雲漸漸放鬆下來，恢復了往日的活潑，說到興起時，眉飛色舞，笑聲清脆。
曾秦靜靜聽著，不時點頭，眼中帶著欣賞。
末了，他道：“史姑娘若有閒暇，不妨常來。府裡藏書閣有些古籍，你若有興趣，可來看。香菱和寶釵也常唸叨你，你們姊妹多聚聚，是好事。”
“嗯！”史湘雲用力點頭，眼中閃著光。
午後陽光溫暖，涼亭裡茶香嫋嫋，笑語晏晏。
遠處，幾個丫鬟躲在廊柱後，偷偷瞧著，竊竊私語：
“那位史姑娘，生得真好看，性子也活潑。”
“可不是，跟咱們夫人、寶夫人說話，笑得多開心。”
“侯爺對她好像也挺上心的，誇她衣裳呢。”
“噓——小聲點，別讓聽見了。”
……
送走史湘雲時，已是申時末。
香菱和寶釵將她送到二門，史湘雲拉著兩人的手，依依不捨：“寶姐姐，香菱姐姐，我過幾日再來。”
“好，隨時歡迎。”香菱笑道。
寶釵替她理了理鬢髮：“路上小心，到了府裡，讓人捎個信來。”
“嗯！”
馬車駛離侯府，史湘雲靠在車壁上，臉上帶著笑，心中滿是甜意。
今日這一趟，值了。
她感覺得到，曾秦對她是有好感的。
那種溫和的、帶著欣賞的目光，不是敷衍。
寶姐姐和香菱姐姐，也是真心待她好。
也許……也許真如二叔三叔所說，這是一段良緣。
————
史湘雲拜訪忠勇侯府的訊息，很快傳到了有心人耳中。
寧國府裡，賈珍的病依舊時好時壞。
他靠在床頭，聽著小廝的稟報，臉色陰沉。
“史家……也湊上去了？”他聲音嘶啞，“動作倒快。”
賈蓉垂手站在床邊，低聲道：“父親，史鼎兄弟讓史湘雲常去侯府走動，用意再明顯不過。咱們……咱們要不要……”
“要甚麼？”
賈珍冷笑，“去攪和？咱們現在拿甚麼攪和？曾秦不來找麻煩，已經是燒高香了！”
他喘了口氣，眼中閃過怨毒：“不過……史家想聯姻，也得看有沒有那個福分。
曾秦如今是陛下的刀，這把刀太快太利，用久了，難免傷手。咱們且等著，看他能風光到幾時！”
榮國府裡，賈母聽完鴛鴦的稟報，久久不語。
許久，她才嘆道：“史家……也急了。”
王夫人捻著佛珠：“史大妹妹是個有福的，若真能嫁過去，與寶丫頭作伴，倒也是好事。只是……曾秦後宅的人，是不是太多了些？”
賈母搖頭：“多不多，得看怎麼處。香菱寬厚，寶丫頭端方，迎春柔順，都不是那等容不下人的。雲丫頭性子爽朗，去了應該能處得好。”
她頓了頓，又道：“況且，這事對咱們賈家也有利。史家與咱們是姻親，雲丫頭若真進了侯府，咱們與曾秦的關係就更緊密了。這是好事。”
王夫人點頭：“老太太說得是。”
只有寶玉，聽到這訊息時，在怡紅院裡發了好一會兒呆。
“雲妹妹……也要嫁給他了？”他喃喃道。
秋紋小心翼翼道：“只是常走動，還沒定呢。”
“遲早的事。”
寶玉慘笑，“寶姐姐，二姐姐，如今連雲妹妹……都要成他的人了。這園子，真是越來越空了。”
他望著窗外凋謝的桃花，只覺得滿目淒涼。
而朝堂之上，關於曾秦的議論，也因史家的舉動，添了新的話題。
“史家這是要下注啊。”