忠勇侯府正門前的車馬剛稀疏兩日，另一份燙金請柬便送到了曾秦案頭。
請柬是保齡侯史鼎兄弟聯名發出的，用的是上好的薛濤箋，墨跡是宮廷特製的金泥，字跡工整端方，邀請“忠勇侯、太子少師曾大人”於三日後過府“小酌敘話”。
曾秦放下請柬，指腹在那凸起的金泥字跡上輕輕摩挲。
窗外春陽正好，聽雨軒庭院裡的海棠開得如火如荼，幾隻蜜蜂在花叢間嗡嗡忙碌。
“史家……”他喃喃自語。
這是四大家族中，最後一個正式向他遞出橄欖枝的。
賈家聯姻在前，王家態度曖昧，薛家已是他岳家。
如今，史家也坐不住了。
香菱端著一盞新沏的六安瓜片進來，見他盯著請柬出神，輕聲問：“相公要去嗎？”
“去，為何不去？”
曾秦端起茶盞，輕輕撥開浮葉，“史家兄弟在朝中雖無實權，但畢竟是老牌侯爵，在勳貴中威望不低。如今他們主動示好，是好事。”
寶釵從賬房過來，手裡拿著本剛對完的賬冊，聞言道：“史家兩位侯爺，我從前隨母親去拜會過。保齡侯史鼎沉穩持重，忠靖侯史良精明幹練，都是務實之人。他們此番相請，恐怕不只是‘敘話’那麼簡單。”
曾秦啜了口茶，微笑道：“自然不簡單。如今朝中局勢微妙，陛下重用於我，那些老牌勳貴要麼眼紅，要麼忌憚。史家選擇此時交好，是聰明之舉。”
他放下茶盞，看向寶釵：“三日後我過去，你們不必準備甚麼。倒是史家那邊……可能會讓湘雲姑娘作陪。”
寶釵微微一怔，隨即明白過來，眼中閃過一絲瞭然：“史大妹妹性子爽朗，在園子裡時與我們處得極好。若她作陪，倒是能緩解些場面上的拘束。”
話雖如此，但她心中明鏡似的——讓未出閣的姑娘在宴請外男時作陪，這用意，太過明顯了。
香菱也聽懂了，輕聲道：“史姑娘是個好的，直爽開朗，沒有那麼多彎彎繞繞。若真能……倒也是段良緣。”
曾秦沒有接話，只是看著窗外紛飛的海棠花瓣，目光深遠。
三日後，黃昏時分。
保齡侯府坐落在城西的如意巷，雖不及寧榮二府佔地廣闊，卻也氣象森嚴。
朱漆大門上嵌著鎏金銅釘，門楣上懸著御賜的“保齡侯府”匾額，門前一對石獅歷經風雨，更顯威儀。
曾秦的馬車在府門前停下時，史家兄弟已親自在階前相迎。
保齡侯史鼎年約四旬，麵皮白淨，蓄著三縷長鬚，身穿寶藍色織金雲紋錦袍，頭戴赤金冠，通身透著老牌貴族的雍容氣度。
忠靖侯史良稍年輕幾歲，國字臉，濃眉大眼，穿著石青色箭袖長袍，腰束玉帶，更像武將出身。
“曾侯爺大駕光臨，蓬蓽生輝！”史鼎上前一步，拱手笑道。
史良也笑著見禮：“早就想請侯爺過府一敘，只是前些日子侯爺養傷，不敢打擾。今日總算得償所願了！”
曾秦下馬車，拱手還禮：“兩位侯爺太客氣了。晚輩承蒙相邀，榮幸之至。”
“侯爺如今是太子少師，品階在我二人之上，豈敢自稱晚輩？”
史鼎笑道，側身讓路，“快請進，酒席已備好了。”
三人說笑著步入府中。
保齡侯府的格局與賈府不同，更顯緊湊規整。
穿過垂花門，便是一個方正的前院，青磚鋪地，兩側是抄手遊廊，廊下掛著各色鳥籠，畫眉、鸚鵡鳴聲清脆。
正廳名“承暉堂”，面闊五間，飛簷斗拱，梁枋上繪著精美的蘇式彩畫。
廳內陳設古樸大氣，多寶格里擺的多是古籍、青銅器，牆上掛著前朝名家的山水真跡，透著一股書卷氣。
賓主落座，丫鬟奉上香茗。
茶是上好的武夷巖茶，湯色橙黃，香氣馥郁。
史鼎端起茶盞，笑道：“聽聞侯爺喜茶，這是今年新到的‘大紅袍’，是武夷山那幾株母樹所產，一年不過數斤。侯爺嚐嚐可還入得口？”
曾秦品了一口，點頭讚道：“巖韻悠長，回甘持久，果真好茶。史侯破費了。”
“哪裡哪裡，好茶配英雄，正相宜。”史鼎擺手。
寒暄幾句，話題自然轉到朝局和戰事上。
史鼎神色認真起來：“侯爺組建神機營一事，朝中雖有微詞，但我兄弟二人是極力贊成的。
北漠騎兵來去如風，若無利器制衡，邊關永無寧日。火器一道，確是破敵良策。”
史良接話道：“只是朝中那些老夫子，食古不化，總抱著‘弓馬騎射’的老黃曆不放。
侯爺放手去做，若有需要我史家出力之處，儘管開口。別的不說，我府上養著的幾個老匠人，對冶鐵造器頗有心得，可供侯爺驅使。”
曾秦心中瞭然。
史家這是要實實在在地投資了。
“兩位侯爺深明大義，曾某感激。”
他拱手道，“神機營初創，確實需要各方助力。史侯府上的匠人若肯相助，自是再好不過。”
正說著，外頭傳來一陣清脆的說笑聲，由遠及近。
“二叔！三叔！聽說有貴客來，怎麼不叫我？”
簾子一掀，史湘雲笑著走了進來。
她今日顯然精心打扮過——身上穿了一件嶄新的海棠紅織金纏枝蓮紋褙子，下系月白色百褶裙。
頭髮梳成俏皮的垂鬟分肖髻，戴著一對赤金點翠蝴蝶簪，耳上墜著珍珠耳璫，頰邊薄施胭脂，更襯得肌膚勝雪，明豔照人。
與在賈府時那種隨性中帶著幾分男孩子氣的打扮不同，今日的她，多了幾分少女的嬌美與矜持。
見廳中有外男，史湘雲腳步一頓，臉上浮起一抹紅暈，規矩地福身行禮：“湘雲見過曾侯爺。”
曾秦起身還禮：“史姑娘不必多禮。”
史鼎笑道：“這丫頭，聽說侯爺來了，非要過來見禮。也罷，雲兒，你便在此作陪吧。侯爺不是外人，不必拘束。”
史湘雲抬眼飛快地瞟了曾秦一眼，見他正微笑看著自己，臉更紅了，小聲應道：“是。”
她在史鼎下首的繡墩上坐下，丫鬟忙為她斟茶。
她捧著茶盞，小口抿著，那雙平日裡靈動活潑的眼睛，此刻卻微微垂著，長睫輕顫，顯出一絲難得的羞澀。
史鼎看在眼裡，心中暗喜，面上卻不動聲色，繼續與曾秦交談：“侯爺如今總督京營，整頓軍務，想必千頭萬緒。我雖不才，但在京營中也有些舊部，若侯爺需要人手……”
這是要進一步示好了，連軍中的人脈都願意拿出來。
曾秦舉杯：“史侯厚意，曾某記下了。整頓京營確非易事，若有老成持重之人相助，事半功倍。”
酒過三巡，菜餚一道道呈上。
史家的宴席不尚奢華，卻極精緻。
八冷碟、八熱菜、四點心，道道色香味俱全。
最難得的是那道“蟹粉獅子頭”，用的是春日最肥美的河蟹，拆出蟹黃蟹肉，與精選的豬肉糜混合，細火慢燉兩個時辰，入口即化，鮮香滿口。
“侯爺嚐嚐這個，”史鼎親自佈菜，“府裡廚子的拿手菜，別處吃不到的。”
曾秦嚐了一口，讚不絕口。
史湘雲見他們談得投契，漸漸放鬆下來，也插話道：“曾侯爺，聽說您那神機營要造厲害的火器，能打得北漠騎兵人仰馬翻，是真的嗎？”
她眼睛亮晶晶的，滿是好奇，那份天真爛漫的情態，與在賈府時一般無二。
曾秦笑道：“確有此意。北漠騎兵倚仗來去如風，我軍若只有弓弩刀槍，難免被動。
火器射程遠，威力大，若能成規模列裝，戰場形勢將大為改觀。”
“真厲害！”
史湘雲由衷道，“我在園子裡聽寶姐姐、林姐姐她們說起侯爺守城的事，一箭射殺北漠王，血戰不退……
聽著就讓人心潮澎湃。若是火器造出來了，往後北漠人再敢來犯，定叫他們有來無回！”
她說得激動，臉頰緋紅，那副模樣嬌憨可愛。
史鼎與史良對視一眼，眼中皆有笑意。
史鼎輕咳一聲：“雲兒，女兒家家的，說甚麼打打殺殺。”
史湘雲吐了吐舌頭：“知道了，二叔。”
可那雙眼睛還是忍不住瞟向曾秦，滿是崇拜。