曾秦換了朝服，乘馬車疾馳入宮。
清晨的御街空曠肅靜，只有車輪碾過青石板的轆轆聲，和馬蹄清脆的嘚嘚聲。
宮門處的侍衛驗過腰牌，恭敬放行。
穿過一道道宮門，那巍峨的宮殿在晨曦中顯得愈發莊嚴迫人。
夏守忠已在乾清宮外的丹陛下等候，見曾秦到來，忙迎上前，壓低聲音：“侯爺，陛下在御書房等您。瞧著……心情不錯，但事關重大，您仔細應對。”
“多謝公公提點。”曾秦拱手，塞過去一張銀票。
夏守忠熟練地袖了，臉上笑容更真切幾分：“侯爺客氣，快請吧。”
御書房內，檀香嫋嫋。
皇帝周瑞並未穿朝服，只著一身明黃色常服，負手立在巨大的《萬里江山圖》前，聽見通傳，轉過身來。
“臣曾秦，叩見陛下。”曾秦撩衣跪倒。
“平身。”
皇帝聲音溫和，指了指旁邊的繡墩，“賜座。這麼早叫你來，沒擾了你清夢吧？”
“陛下召見，臣榮幸之至，何來打擾。”曾秦依言坐下，姿態恭謹而不卑微。
皇帝在御案後坐下，打量著他，眼中帶著欣賞：“氣色不錯。前幾日守城辛苦，傷勢可大好了？”
“託陛下洪福，已無大礙。”
“那就好。”
皇帝點點頭，沉吟片刻，緩緩道，“北漠雖退，但元氣未傷，拓跋烈仍在關外虎視眈眈。
此次京城保衛戰，暴露了我朝諸多積弊——京營糜爛，邊軍調動遲緩，器械老舊，糧餉轉運不力……若非你力挽狂瀾，後果不堪設想。”
曾秦垂首：“此乃陛下天威庇佑，將士用命，臣不敢居功。”
“不必過謙。”
皇帝擺擺手，“你的功勞，朕心中有數。一箭退敵，血戰守城，更難得的是有勇有謀，懂練兵，知進退。
如今朝中，像你這般文武兼備、年富力強、又對朕忠心不二的臣子，不多了。”
這話說得重，曾秦立刻起身：“陛下謬讚，臣愧不敢當。為陛下分憂，乃臣子本分。”
“坐。”
皇帝示意他坐下，手指輕輕敲擊著御案，“朕今日叫你來，是想給你加加擔子。兵部左侍郎，你兼著；
京營整頓，你在做；民防軍……如今叫忠勇軍了，也是你在管。但這些，還不夠。”
曾秦心念電轉，知道重頭戲來了，面上依舊平靜：“請陛下示下。”
皇帝從御案上拿起一份早已擬好的聖旨草稿，遞給旁邊的夏守忠：“念。”
夏守忠展開，尖細的嗓音在御書房內清晰響起：
“奉天承運皇帝，詔曰：忠勇侯曾秦，才堪大用，忠勤體國。前有獻策定邊、救治太后之功，近有固守京城、射殺敵酋之勳。文武兼資，實為棟樑。
茲特晉曾秦為從二品太子少師，兼領京營節度使，總理京城防務及京畿軍政。
另，著即組建‘神機營’，專司火器研製、新軍操練，一應錢糧器械，各部優先供給，準其專摺奏事。望爾克勤克勉，不負朕望。欽此。”
太子少師！從二品！
兼京營節度使，總理京畿軍政！
更有一個可以繞過兵部、直接向皇帝負責的“神機營”！
這份恩寵和權柄，太重了！
重到足以讓任何朝臣眼紅心跳，也重到足以將人架在火上烤！
曾秦心中震動，立刻離座，再次跪倒：“陛下！臣年少德薄，資歷尚淺，如此重擔，恐難勝任！懇請陛下收回成命！”
“朕說你能勝任，你就能勝任。”
皇帝的聲音不容置疑，“資歷？那些尸位素餐的老臣倒有資歷，可能為朕守城嗎？能一箭射殺北漠王嗎？
曾秦，朕需要一把鋒利的刀，一把能替朕斬開荊棘、震懾朝野內外的刀！你，可願做這把刀？”
話說到這個份上，再推辭就是矯情，甚至可能引起猜忌。
曾秦抬起頭，目光堅定，聲音沉穩有力：“臣，願為陛下手中利刃，披荊斬棘，萬死不辭！”
“好！”
皇帝龍顏大悅，親自起身虛扶了一把，“朕要的就是你這句話！神機營之事，你放手去做。
需要甚麼人才，儘管去尋；遇到甚麼阻力，直接報與朕知！朕倒要看看，誰敢阻撓朕的強國強軍之策！”
“臣，領旨謝恩！”曾秦鄭重叩首。
又交代了一些細節，皇帝才讓他退下。
走出御書房時，日頭已高，陽光有些刺眼。
曾秦深吸一口氣，只覺得肩上的擔子沉甸甸，但心中那股久違的、屬於開拓與征服的豪情，也在隱隱激盪。
神機營……火器……這是一個全新的起點，也是他真正在這個世界打下烙印、改變歷史軌跡的開始。
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沿著長長的宮道向外走，剛轉過一處僻靜的拐角，卻見賈元春獨自站在一株老柏樹下，似乎已等候多時。
她今日未著女史官服，只穿了一身淡雅的天水碧宮裝，髮間簪著簡單的珠花，脂粉薄施，卻掩不住眉宇間一絲淡淡的疲憊與悵惘。
“曾侯爺。”她微微福身。
“元春姑姑。”
曾秦拱手還禮，保持著三步的距離。
此處雖僻靜，但仍在宮內，耳目眾多。
賈元春抬眼看他，目光復雜，有欣慰，有感慨，也有一絲難以言喻的疏離。
“方才夏公公宣旨，聲音不小，我……恰好路過。”
她聲音很輕，像怕驚擾了甚麼，“恭喜侯爺，晉太子少師，總督京畿……聖眷之隆，前所未有。”
“陛下信重，臣唯有竭誠以報。”曾秦語氣平靜。
賈元春望著他，這個數月前還需她暗中提點、在宮中小心翼翼的青衫舉子，如今已是氣度沉凝、位高權重的國之重臣。
他站在那裡，身姿挺拔如松，陽光落在他簇新的緋色官袍上，那象徵著從二品大員的顏色，刺得她眼睛微微發酸。
“侯爺一路走來，不易。”
她輕嘆一聲，“從前在宮裡，見你應對從容，便知非池中之物。只是沒想到……這麼快，就走到了這般高度。”
“多虧姑姑當日提點之恩。”曾秦誠懇道。
賈元春搖搖頭：“是你自己有本事。我只是……感慨世事無常。”
她頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲自嘲，“如今你貴為侯爺，少師，而我，依舊是這深宮裡一個記錄言行的女史。雲泥之別，不外如是。”
曾秦看著她蒼白秀美的臉龐，看著她眼底那抹被宮規深深壓抑、卻依舊偶爾洩露的靈氣與不甘，心中微動。
“姑姑才學品貌，皆屬上乘。困守於此，是明珠蒙塵。”
賈元春身子微微一顫，猛地抬眼看他，眼中閃過慌亂，隨即迅速垂下，盯著自己的鞋尖：“侯爺慎言……這宮裡，不是說話的地方。”
曾秦也知道失言，不再多說，只道：“姑姑保重。”
賈元春點點頭，側身讓開道路。
曾秦從她身邊走過時，聞到一縷極淡的、混合著墨香與冷香的清冽氣息。
他腳步未停，徑直向前走去。
她似乎也正望著他離去的方向，見他回頭，慌忙別過臉去，抬起袖子，像是在擦拭甚麼。
曾秦心中無聲一嘆，轉身，大步走向宮門。