恐懼，像瘟疫般在北漠軍中蔓延。
“魔鬼……那是魔鬼……”
“他不是人……不是人……”
“逃……快逃……”
終於，第一個北漠兵扔下兵器，轉身逃跑。
有了第一個，就有第二個。
潰逃像雪崩般發生。
城下，拓跋烈眼睜睜看著自己的軍隊崩潰。
八萬大軍，攻城三個時辰，死傷超過一萬，卻連城牆都沒徹底拿下。
而那個周人將領，一個人就殺了至少五百人——不，可能更多。
那已經不能稱之為“人”了。
那是戰神臨凡，是殺神降世。
“王爺……退兵吧……”副將跪在地上，聲音帶著哭腔，“兒郎們……撐不住了……”
拓跋烈死死盯著城頭上那個拄劍而立的身影，牙齒咬得咯咯作響。
不甘！
憤怒！
屈辱！
但他知道，今日已不可能破城。
士氣已崩，軍心已散。
再打下去，只會是更多的傷亡。
許久，他緩緩閉上眼睛，從牙縫裡擠出兩個字：
“退兵。”
嗚嗚的號角聲響起。
北漠軍如潮水般退去，丟下滿地的屍體、破損的兵器、燃燒的雲梯。
城頭上，一片死寂。
然後，爆發出震天的歡呼。
“贏了！我們贏了！”
“北漠人退了！退了！”
守軍們相擁而泣，有的跪在地上，嚎啕大哭。
那是劫後餘生的喜悅，是死裡逃生的慶幸。
曾秦拄著劍，站在屍山血海中，看著退去的敵軍，緩緩吐出一口濁氣。
贏了。
終於贏了。
然後，他眼前一黑，向前栽倒。
“曾大人！”
“相公！”
驚呼聲響起。
賈芸第一個衝過來，扶住曾秦。
觸手處，一片滾燙——曾秦的身體燙得像火爐，那是超負荷爆發後的後遺症。
“快！抬曾大人下去！叫軍醫！”趙德柱嘶聲大喊。
幾個守軍慌忙上前，小心翼翼地將曾秦抬下城樓。
城牆上，鮮血浸透了每一塊青磚。
屍體堆積如山，有北漠兵的，也有守軍的，還有民防軍的。
夕陽西下，殘陽如血，將這片修羅場染成悽豔的紅色。
西直門，守住了。
但代價，太大了。
乾清宮內，氣氛凝重得能擰出水來。
皇帝周瑞端坐御座，手中捏著一份剛剛送到的戰報，手指微微顫抖。
殿下，文武百官肅立，個個臉色蒼白。
他們已經在這裡等了三個時辰。
從午時接到“北漠總攻”的急報開始，所有人就聚在這裡，等待西直門的訊息。
三個時辰，沒有一個人離開。
“報——！”
殿外傳來嘶啞的喊聲。
一個渾身是血的傳令兵跌跌撞撞衝進來，跪倒在地，聲音帶著哭腔：“陛下！西直門……守住了！”
“甚麼？！”皇帝猛地站起身。
“守住了！曾大人……曾大人帶領守軍，擊退北漠八萬大軍！殲敵過萬！北漠已退兵十里！”
殿內死一般的寂靜。
然後，爆發出震天的歡呼。
“天佑大周！天佑大周啊！”
“曾秦真乃國之棟樑！”
“一萬人擊退八萬！此乃不世之功！”
歡呼聲中，皇帝緩緩坐下，手中的戰報飄落在地。
他閉上眼睛，許久，才睜開，眼中已有淚光。
“詳細說說。”他聲音沙啞。
傳令兵跪在地上，顫聲稟報：“今日辰時，北漠左賢王拓跋烈親率八萬大軍，猛攻西直門。投石車四十架，雲梯過百，鐵狼衛全軍壓上……”
他詳細講述了戰況。
當說到曾秦一箭射殺數十名鐵狼衛時，殿內響起倒吸冷氣的聲音。
當說到曾秦獨自守住中段兩百丈城牆，斬殺數百敵軍時，所有人都驚呆了。
當說到守軍死傷慘重，民防軍十不存一時，許多老臣潸然淚下。
最後，傳令兵哽咽道：“曾大人……曾大人血戰三個時辰，親手斬殺敵軍至少五百人。戰後……戰後力竭昏迷，至今未醒……”
殿內再次安靜下來。
皇帝沉默良久，緩緩開口：“曾秦傷勢如何？”
“軍醫說……說曾大人是力竭昏迷，性命暫時無礙……”
皇帝閉上眼睛，深吸一口氣。
再睜開時，眼中已是一片決斷。
“傳旨。”
他站起身，聲音洪亮，響徹大殿：“曾秦忠勇為國，血戰守城，立不世之功。擢升正三品兵部左侍郎，加太子少保銜，封忠勇侯，世襲罔替！
賜丹書鐵券，黃金萬兩，錦緞千匹，御馬十匹，府邸一座！”
頓了頓，補充道：“另，賜‘護國戰神’匾額，懸掛府門。其妻薛氏、香菱，皆封一品誥命。
其麾下民防軍，賜名‘忠勇軍’，全員錄功，死傷者厚加撫卹！”
“陛下聖明！”眾臣齊聲道。
這一次，再無人質疑。
那一萬具屍體堆積的城牆，那五百顆曾秦親手斬下的頭顱，就是最好的證明。
“退朝。”皇帝擺擺手，顯得有些疲憊。
眾臣退去後，皇帝獨坐在御座上，久久未動。
夏守忠小心翼翼上前：“陛下，您……”
“夏守忠，”皇帝忽然開口，“你說，曾秦此人……會不會功高震主？”
夏守忠心頭一跳，慌忙跪下：“陛下，曾大人忠心耿耿，今日血戰守城，幾乎喪命，此等忠臣……”
“朕知道。”皇帝打斷他，苦笑，“朕只是……有些怕。”
他望向殿外，夕陽的餘暉灑在漢白玉臺階上，一片悽豔。
“今日他能一萬人守八萬，來日若他有異心……這大周江山，誰人能制？”
夏守忠不敢接話。
皇帝沉默許久，忽然笑了：“罷了，是朕多慮了。這般忠勇之臣，若還要猜忌，豈不寒了天下將士之心？”
他站起身：“擺駕，朕要親自去西山大營，看看曾愛卿。”
曾秦醒來時，已是次日清晨。
他躺在一張柔軟的床榻上，身上蓋著錦被，鼻尖縈繞著淡淡的藥香和……脂粉香。
睜開眼，映入眼簾的是藕荷色的帳頂，繡著精緻的折枝玉蘭。
這不是軍營。
“相公醒了！”
驚喜的聲音響起。
香菱的臉出現在視線中，眼圈紅腫，顯然哭過，但此刻滿是喜色。
緊接著，寶釵、迎春、晴雯、麝月、鶯兒、茜雪、襲人……
一張張熟悉的臉湊過來，每張臉上都寫著擔憂和欣喜。
“我……在哪兒？”曾秦聲音嘶啞。
“在家裡，聽雨軒。”
寶釵輕聲道，眼中含著淚光，“昨日趙將軍派人將你送回來的，已經昏迷了一天一夜。”
曾秦想坐起來，可剛一動，渾身劇痛。
他這才發現，自己身上纏滿了繃帶，左臂骨折，右肋三根肋骨斷裂，內臟多處出血，全身肌肉撕裂……
“別動。”香菱按住他，眼淚又掉下來，“軍醫說了，你傷得很重，至少要臥床靜養。”
休養……
曾秦苦笑。
“戰事……如何了？”他問。
“北漠退兵了。”
寶釵接過話，聲音溫柔，“昨日傍晚就退了，退到三十里外紮營。朝廷的援軍前鋒已經到了，北漠暫時不敢再攻。”
曾秦鬆了口氣。
贏了。
雖然代價慘重，但贏了。
“守軍……傷亡多少？”他輕聲問。
寶釵沉默片刻，才低聲道：“西直門守軍戰死兩千七百人，傷兩千餘人。民防軍……戰死八百，傷四百。賈芸……也受了重傷，但性命保住了。”
曾秦閉上眼睛。
一萬多守軍，死傷近半。
民防軍一千三百人，只剩下五百人。
慘勝。
但至少，城守住了，百姓保住了。
“朝廷……有甚麼旨意？”他問。
香菱抹了抹眼淚，輕聲道：“昨日宮裡來人了，陛下封你為忠勇侯，正三品兵部左侍郎，加太子少保。還賜了丹書鐵券、黃金萬兩……”
她細數著封賞，語氣裡卻沒有太多喜悅，只有心疼。
這些榮華富貴，是相公用命換來的。
曾秦點點頭，沒說話。
忠勇侯……正三品侍郎……太子少保……
這些封賞很重，重到足以讓任何人眼紅。
但他心中沒有太多波瀾。
死過一回的人，看這些已經淡了。
正說著，外頭傳來喧譁聲。
“聖駕到——！”
所有人都是一驚。
皇帝來了？
香菱等人慌忙整理衣冠，想要出去迎接，可皇帝已經進來了。
周瑞今日穿了身明黃色常服，只帶了夏守忠和幾個侍衛，輕車簡從。
“參見陛下！”眾人慌忙跪倒。
“平身。”皇帝擺手，快步走到床前，看著曾秦，眼中滿是關切，“曾愛卿，感覺如何？”
“臣……惶恐。”曾秦想要起身行禮。
“躺著別動。”皇帝按住他，在床邊的繡墩上坐下，“朕是來看你的，不是來讓你行禮的。”
他仔細打量著曾秦——臉色蒼白，嘴唇乾裂，渾身纏滿繃帶，露出的面板上滿是淤青和傷痕。
這是真正的遍體鱗傷。
皇帝心中湧起復雜的情緒。
有感激，有欽佩，也有一絲……忌憚。
這樣的臣子，太厲害了。
厲害到讓人害怕。
“曾愛卿，”皇帝溫聲道，“你為大周立下不世之功，朕心甚慰。今日來，一是看看你的傷勢，二是……想問問你，可有甚麼要求？只要朕能做到，定當應允。”
這是天大的恩典。
曾秦沉默片刻，緩緩開口：“陛下，臣確有一事相求。”
“說。”
“西直門守軍，死傷慘重。民防軍一千三百人，戰死八百。這些將士，多為京城百姓子弟。臣請求陛下，厚加撫卹，妥善安置遺孤。”
皇帝怔了怔，隨即動容：“愛卿自己不要封賞，卻為將士們請命？”
“將士用命，臣不敢貪功。”曾秦平靜地說。
皇帝深深看了他一眼，點頭：“好，朕準了。所有戰死者，撫卹銀加倍。遺孤由朝廷供養至成年，若有適齡子弟，可優先補入京營。”
“謝陛下。”曾秦想要拱手，卻被皇帝按住。
“你好好養傷。”
皇帝站起身，“朝中之事，不必掛心。北漠雖退，但大軍仍在，朕已命援軍加緊趕來。待你傷愈，還有重任要託付。”
“臣，定不辱命。”
皇帝點點頭，又囑咐了幾句，這才離去。
送走皇帝，聽雨軒內重新安靜下來。
香菱端來湯藥，一勺勺喂曾秦喝下。
寶釵坐在床邊，輕輕為他擦拭額角的汗。
迎春紅著眼圈，想說甚麼卻說不出來。
晴雯等人站在一旁，眼中滿是心疼。
“我沒事。”曾秦看著她們，微微一笑，“一點小傷，養養就好了。”
“這還叫小傷？”香菱眼淚又掉下來，“軍醫說了，你再晚上半個時辰救治，就……就……”
她說不下去，只是哭。
寶釵握住她的手，輕聲安慰，自己的眼圈卻也紅了。