寅時三刻，曾秦已經起身。
香菱親自伺候他穿上那身嶄新的狀元冠服——大紅色羅袍，前襟後背用金線繡著祥雲仙鶴；
腰繫青鞓玉帶；頭戴烏紗帽，兩側插著金花。
這身行頭穿在他身上，非但不顯俗豔，反而襯得他面如冠玉，氣宇軒昂。
“相公今日定要小心應對。”
香菱替他整理衣襟，輕聲叮囑，“宮中不比別處，一言一行都需謹慎。”
寶釵在一旁捧著朝笏，聞言溫聲道：“姐姐放心，相公自有分寸。”
她今日也早早起身，幫著打點。
雖是新婦，但行事已頗有當家主母的沉穩。
曾秦接過朝笏，對二人微微一笑：“不必擔心，我去去就回。”
晨光微熹時，曾秦的馬車已到了午門外。
曾秦站在東華門外，望著那九重宮闕，心中平靜無波。
“曾狀元，時辰到了，請隨咱家來。”
一個面白無鬚的中年太監從宮門內走出，聲音尖細而恭敬。
這是乾清宮首領太監夏守忠，親自來接引，足見皇帝對這位新科狀元的重視。
曾秦微微頷首，跟在夏守忠身後步入宮門。
厚重的朱漆宮門在身後緩緩合上，發出沉悶的聲響。
眼前是一條筆直漫長的甬道，青石板鋪地，兩側是高聳的宮牆。
侍衛們執戟而立，甲冑在晨光中閃著冷硬的光。
見夏守忠引著曾秦走來，皆目不斜視，只有鐵甲摩擦的細微聲響。
“曾狀元是第一次入宮面聖吧？”
夏守忠邊走邊低聲說道，“不必緊張，陛下仁厚，最喜青年才俊。只是宮裡的規矩多，咱家先與狀元公說說。”
“有勞公公指點。”曾秦語氣謙和。
夏守忠滿意地點頭，這位新科狀元不僅才學出眾，待人接物也周到，難怪陛下青睞。
“面聖時，不可直視天顏，需垂目恭聽。陛下問話，需思慮周全再答，切忌急言。若是賜座，只可坐椅前半，不可倚靠。陛下賜茶，需雙手接，飲不可過三……”
他一樁樁細細交代，曾秦一一記下。
兩人穿過一道又一道宮門，每過一重，守衛愈加森嚴。
宮殿的輪廓在晨曦中漸漸清晰，飛簷斗拱，雕樑畫棟，無不彰顯著皇權的威嚴。
約莫走了一炷香時間，前方出現一座巍峨殿宇。
乾清宮到了。
殿外已候著幾位官員，都是今日要面聖的。
見曾秦到來，紛紛拱手見禮。
“曾狀元來了。”
“恭喜曾兄高中魁首。”
曾秦一一還禮，態度謙和，既不張揚，也不過分謙卑。
眾人正寒暄間，殿內傳來三聲淨鞭脆響。
“皇上駕到——！”
所有人立即肅立，整理衣冠。
厚重的殿門緩緩開啟，夏守忠示意眾人按品級列隊，曾秦作為新科狀元，被安排在最前。
步入大殿，一股莊嚴肅穆的氣息撲面而來。
殿內極其闊大，九開間的格局，梁枋上繪著精美的金龍和璽彩畫。
皇帝周瑞已端坐御座之上。
他今日穿著明黃色團龍常服，頭戴翼善冠，面容俊朗，眉宇間帶著帝王的威嚴與一絲若有若無的倦色。
約莫三十五六歲年紀，正是年富力強之時。
“臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
眾人齊聲跪拜，山呼聲在空曠的大殿中迴盪。
“平身吧。”皇帝的聲音溫和而清晰，“賜座。”
內侍搬來繡墩，眾人謝恩後坐下，皆只坐前半，姿態恭謹。
皇帝的目光在眾人面上掃過，最後落在曾秦身上，眼中閃過一絲欣賞。
“曾秦。”他開口喚道。
曾秦立即起身，垂手恭立：“臣在。”
“朕看了你的殿試卷子，那篇《吏治策》寫得很好。”
皇帝緩緩說道，“‘嚴考課，明黜陟，敦教化，興賢能’——這十二字提綱挈領。尤其是‘養廉田’之議，頗具新意。你且說說，此議施行起來，有何難處？”
這是考較了。
殿內眾人都屏息凝神，目光聚焦在曾秦身上。
曾秦略一沉吟，拱手答道：“回陛下，臣之‘養廉田’議，確有施行之難。其一，田從何來？若從官田中劃撥，恐損朝廷歲入；若新闢田畝，則需耗費人力物力。
其二，如何管理？若由官吏自管，恐生侵佔；若由朝廷統管，則增冗員。
其三，如何分配？按品級？按政績？抑或按地貧富？皆需細細斟酌。”
他頓了頓，繼續道：“然臣以為，諸難皆可解。田畝可從查抄貪墨官員之產中撥補，或於荒蕪之地開墾。
管理可仿宋代‘義莊’舊制，由地方鄉老協同監管。分配則宜與考課掛鉤，優者多得，劣者少得甚至不得。如此，既可養廉，亦可激勵。”
皇帝聽罷，微微頷首：“思慮周全。不過……若地方官吏勾結鄉老，虛報政績，冒領田畝，又當如何？”
這問題更犀利了。
曾秦不慌不忙：“陛下所慮極是。故此制需與‘嚴考課’並舉。考課之法，當多方核實——既查錢糧刑名之簿冊，亦訪民間之口碑；
既聽上官之評斷，亦察同僚之公論。更可設御史巡查，不定期暗訪。多方制衡，虛報之弊可減。”
“若仍有漏網之魚呢？”皇帝追問。
“世間無萬全之法。”
曾秦坦然道，“任何良策，皆需良吏施行。故臣在策中言：‘吏治之要，在得人；得人之要，在教養’。
養廉田只是手段，根本仍在教化人才，選拔賢能。若得人，法雖疏而事成；若不得人，法雖密而弊生。”
這番話既承認了政策的侷限性，又回歸到人才根本，說得通透而坦誠。
皇帝眼中讚賞之色更濃。
“說得好。”
他撫掌道，“‘若得人，法雖疏而事成’——此言深得治國三昧。你年紀輕輕，能有此見識，難得。”
殿內幾位老臣也微微點頭。這位新科狀元，不僅才學出眾，更難得的是不驕不躁，務實坦蕩，確有棟樑之材的氣象。
皇帝又問了幾件時政，曾秦皆對答如流，既引經據典，又結合實際，分寸拿捏得恰到好處。
約莫過了半個時辰，皇帝才滿意地讓曾秦退下。
“曾秦聽旨。”皇帝忽然開口。
曾秦立即跪倒：“臣在。”
“朕擢你為翰林院修撰，授從六品。望你勤勉王事，不負朕望。”
“臣，謝主隆恩！定當鞠躬盡瘁，以報陛下知遇之恩！”曾秦叩首，聲音清朗堅定。
從乾清宮出來時，已是辰時末。
陽光灑滿宮道，曾秦走在青石板上，大紅羅袍在陽光下格外鮮豔。
夏守忠送他出來，臉上堆著笑：“曾狀元深得聖心，往後前途不可限量啊。”
“承公公吉言。”
曾秦從袖中取出一個荷包，不動聲色地遞過去，“今日有勞公公提點。”
夏守忠指尖一捻，分量不輕，笑容更盛：“狀元公客氣了。對了，方才容貴妃娘娘那邊傳話，說聽聞狀元公醫術通神，想請您去診個平安脈。您看……”
曾秦心中一動。
容貴妃是皇帝寵妃，其父是當朝閣老，權勢正盛。
這邀請，既是機遇，也是試探。
“貴妃娘娘有召，臣自當從命。”他溫聲道，“還請公公引路。”