次日清晨，蘅蕪苑的窗欞剛透進第一縷灰白，薛寶釵便醒了。
她幾乎沒有閤眼，在黑暗中盯著帳頂的繡花，聽著母親在內室壓抑的啜泣聲，還有更漏一滴一滴敲打在心上的聲音。
那些紛亂的思緒，在漫長的夜裡漸漸沉澱、清晰，最終凝成一個冰冷的決定。
晨光微熹時，她坐起身，動作很輕，沒有驚動外間榻上守夜的同喜。
走到妝臺前，銅鏡裡映出一張蒼白卻異常平靜的臉。
眉眼依舊端莊，只是眼下有著淡淡的青影，唇色也比平日淡了些。
她坐下，拿起梳篾，開始慢慢梳理長髮。
烏髮如雲，在指尖流淌。
她想起父親生前常說：“寶丫頭，你是咱們薛家的定海神針，將來無論遇到甚麼難處，都要穩住。”
如今，薛家這艘船要沉了，她這個“定海神針”，是該站出來了。
梳好頭，她沒有戴任何首飾，只挽了個簡單的圓髻，用一根素銀簪子固定。
然後起身，走到衣櫃前，開啟——裡面掛著各色華美的衣裳。
她的手指拂過那些綾羅綢緞，最後停在最裡面一件半舊的藕荷色杭綢褙子上。
她輕輕取出，換下寢衣，穿上這件舊衣。
鏡中的人瞬間褪去了平日那份雍容華貴，倒像個尋常人家的清秀女兒，只是眉宇間那份沉穩氣度，依舊與眾不同。
“姑娘？”
同喜不知何時醒了，站在門邊，驚訝地看著她，“您怎麼起這麼早？還穿這件……”
“去準備洗臉水。”
寶釵轉過身，聲音平靜，“一會兒我要去見母親。
同喜應了聲，匆匆去了。
寶釵走到窗前，推開半扇窗。
清晨的空氣帶著涼意湧進來，院子裡那些異草仙藤在晨霧中若隱若現，葉尖上凝著露珠。
遠處的聽雨軒方向，隱約能看見炊煙裊裊——那是香菱她們在準備早膳了吧。
寶釵閉上眼，深吸一口氣。再睜開時，眼中已是一片清明。
薛姨媽醒來時，天色已大亮。
她昨夜幾乎哭了一夜，此刻眼睛紅腫，頭疼欲裂。
同喜伺候她洗漱時，她整個人都是木然的，直到看見女兒走進來。
“寶丫頭……”薛姨媽聲音沙啞，“你怎麼……”
她忽然頓住，上下打量著女兒。
那身半舊的衣裳，素淨的髮髻，平靜得近乎冷漠的神情……這一切都讓她心頭一緊。
“母親，”寶釵在炕邊坐下，接過同喜手中的粥碗，“您先吃點東西，我有話跟您說。”
薛姨媽哪有胃口？
但她看著女兒平靜的眼神，還是勉強接過碗，舀了一勺粥送進嘴裡。
粥是溫的，卻味同嚼蠟。
寶釵等母親吃了小半碗，才緩緩開口：“母親，我想好了。”
薛姨媽手一顫，勺子差點掉進碗裡。
她抬起頭，看著女兒，嘴唇哆嗦著：“你……你想好甚麼了？”
“我去找曾會元。”寶釵的聲音很平靜，“跟他說，我答應這門親事。”
短短几個字，卻像重錘砸在薛姨媽心上。
她怔怔地看著女兒，眼淚毫無預兆地滾落下來。
“寶丫頭……我的兒……”她一把抓住女兒的手，那手冰涼，“你……你真的想好了？雖說出去不好聽，但終究是正妻。只是委屈你了……”
薛姨媽說得泣不成聲。
寶釵輕輕拍著母親的手背，聲音依舊平靜：“母親，事到如今，還想這些做甚麼？哥哥的性命要緊。況且……曾會元人品端方，前程也好。女兒嫁過去，也不算委屈。”
她說得理智，可薛姨媽聽得出那平靜下的苦澀。
她想起女兒從小到大的懂事，想起她幫著打理家業時的精明能幹，想起她本該有個更圓滿的歸宿……心痛得像刀絞一樣。
“是娘沒用……是娘沒用啊……”
薛姨媽哭得渾身顫抖，“護不住家業，護不住你哥哥，現在連你的終身……都要這般倉促……”
“母親別這麼說。”
寶釵握住母親的手，力道堅定，“這不怪您。這是眼下救哥哥、救薛家最穩妥的路了。女兒願意。”
她頓了頓，聲音更輕了些：“況且，曾會元如今是狀元，聖眷正濃。我嫁過去，便是正經的狀元夫人。來日方長，總好過眼睜睜看著薛家傾覆。”
這話說得現實，卻也是事實。
薛姨媽怔怔地看著女兒，看著她那雙沉靜如水的眸子，忽然發現，女兒不知何時已經長大了。
不是身體的長大，是心性的成熟，成熟到能冷靜地分析利弊，成熟到能為家族犧牲自己。
“寶丫頭……”薛姨媽哽咽著，伸手撫摸女兒的臉，“你……你心裡真的願意？”
寶釵垂下眼，長睫在臉頰投下淺淺的陰影。
許久，她才輕聲說：“願不願意，不重要了。重要的是，哥哥能平安回來，薛家能渡過這一劫。”
她抬起頭，對母親微微一笑。
那笑容很淡，卻讓薛姨媽心如刀割。
“母親放心，我會好好的。”
寶釵站起身，“我這就去聽雨軒。您在家等著訊息。”
說完，她轉身走出內室。
背影挺直，腳步沉穩，沒有一絲猶豫。
薛姨媽望著女兒離去的方向，眼淚無聲地流淌。
她忽然想起丈夫臨終前的囑託——“好好照顧寶丫頭，給她找個好人家……”
如今，她這個做母親的，卻要眼睜睜看著女兒為了救兒子，倉促定下這續絃的婚事。
“老爺……我對不起你……對不起寶丫頭啊……”她伏在炕上，痛哭失聲。
聽雨軒裡，曾秦正在書房看書。
他今日穿了身月白色細葛直裰，外罩一件淡青色半臂，頭髮用青玉簪鬆鬆束著，整個人清雅如竹。
手裡拿著一卷《貞觀政要》，目光卻有些飄忽——他在等，等薛家那邊的決定。
香菱端茶進來時，看見他這副模樣，輕聲問：“相公在等薛姑娘？”
曾秦抬眼，微微一笑：“你怎麼知道？”
“猜的。”香菱將茶盞放在他手邊，“昨日薛太太和薛姑娘走時，那神色……今日定會再來。”
她頓了頓，補充道：“方才我讓鶯兒去前頭問了，門房說薛姑娘的馬車已經出府了，應該是往咱們這兒來。”
曾秦點點頭，端起茶盞抿了一口。
茶水溫熱，清香回甘，可他心裡卻異常平靜——一切都在預料之中。
約莫過了一炷香時間，外頭傳來小丫鬟的通報：“相公，薛姑娘來了。”
曾秦放下書卷：“請她到花廳。”
他起身整理了一下衣袍，緩步走向花廳。
走到門口時，他頓了頓，調整了一下呼吸和表情，這才掀簾進去。
薛寶釵已經等在花廳裡了。
她今日這身打扮讓曾秦微微一怔——半舊的藕荷色褙子，素淨的髮髻，通身上下無一點裝飾，與平日那個雍容華貴的薛家大小姐判若兩人。
可偏偏是這樣樸素的裝扮，更襯得她氣質清冷，眉目如畫。
“薛姑娘。”曾秦拱手一禮，態度客氣而疏離，“請坐。”
寶釵還禮，在客座坐下。
她坐姿端正，雙手交疊放在膝上，目光平靜地看著曾秦，開門見山：“曾會元，昨日之事，我與母親商量過了。”
曾秦在她對面坐下，示意香菱上茶，然後才緩緩開口：“薛姑娘請講。”
“我們同意這門親事。”
寶釵的聲音很平靜，聽不出喜怒，“只要您能救出我哥哥，讓顧尚書那邊不再追究，我……願以終身相托，嫁入曾家為婦。”
她說得直接，沒有一絲忸怩。
可那平靜的語氣下，曾秦聽出了一絲不易察覺的顫抖——是決絕，是無奈，也是認命。
他沉默了片刻，才緩緩開口：“薛姑娘深明大義，學生敬佩。”
這話說得客氣，卻讓寶釵心中稍定。
她只當是尋常的客套。
然而曾秦接下來的話，卻讓她臉上的平靜瞬間出現了一絲裂痕。
“只是……”曾秦語氣溫和，卻字字清晰，“有一事，需事先與姑娘言明，免得日後生出誤會。”
寶釵心頭莫名一跳，抬起眼看他，靜待下文。
曾秦的目光平靜地迎向她，聲音不高，卻像冰珠落玉盤，清晰無比：“我家中已有妻室香菱，與我貧賤相守，患難與共，我絕不能負她。因此，姑娘若嫁過來，名分上……也只能是平妻。”