寶釵整個人僵住了。
她想過各種可能，想過曾秦會提條件，想過會有波折，卻唯獨沒想過——平妻？
香菱是平妻，她知道。
可那是香菱出身卑微，能做平妻已是抬舉。
而她薛寶釵，薛家嫡女，皇商之後，竟也只能做平妻？
一股巨大的屈辱感瞬間湧上心頭，讓她臉頰發熱，手指在袖中緊緊攥起。
她看著曾秦，看著他那張平靜無波的臉，忽然明白了一件事——如今，是她求他，不是他求她。
主動權，早已不在薛家手中。
曾秦靜靜看著她，沒有催促，也沒有解釋。
他在等她消化這個資訊，在等她做出選擇。
許久，寶釵才緩緩開口，聲音有些發乾：“只能……平妻？”
“是。”
曾秦點頭，語氣溫和卻不容置疑，“香菱雖出身不高，卻一直為我打理家業，盡心盡力。我不能因薛姑娘身份尊貴，便委屈了她。況且……”
他頓了頓，目光深邃地看著寶釵：“以薛家如今的處境，姑娘能得平妻之位，已是顧全顏面了。”
這話說得直白，也說得殘忍。
寶釵聽懂了——若她堅持要做正妻，曾秦可能就不會幫忙。
她閉上眼，深吸一口氣。
再睜開時，眼中已是一片清明，只是那清明底下，藏著深深的疲憊與認命。
“我明白了。”她輕聲說，聲音有些飄忽，“平妻……就平妻吧。”
她說得輕描淡寫，可那微微顫抖的尾音，還是洩露了心中的不甘與失落。
曾秦看著她，心中湧起復雜的情緒。
這個女子，確實不凡。
能在這種情況下保持理智，做出最有利的選擇，這份心性，勝過許多男子。
“薛姑娘深明大義。”
他再次說道，語氣裡多了幾分真誠，“我答應你，三日內，定讓薛蟠平安歸家。至於婚事……等薛蟠出來，我們再從長計議。”
寶釵點點頭，站起身：“那……我就先告辭了。”
她福了一禮，轉身向門外走去。
腳步依舊沉穩，可那背影在晨光裡，卻透著一種說不出的單薄與孤寂。
曾秦望著她離去的方向，許久未動。
香菱從屏風後走出來，輕輕嘆了口氣：“薛姑娘……也是個可憐人。”
曾秦沒有接話，只是端起已經涼透的茶，一飲而盡。
茶很苦，苦得他皺了皺眉。
“準備一下，”他放下茶盞，對香菱道，“我要去顧府拜訪顧尚書。”
薛寶釵回到蘅蕪苑時，已是巳時。
薛姨媽正焦急地在屋裡踱步，見她回來，連忙迎上去：“怎麼樣？他……他怎麼說？”
寶釵看著母親急切的臉，輕輕點了點頭：“他答應了。三日內，哥哥就能回來。”
薛姨媽喜極而泣，一把抱住女兒：“太好了！太好了！我的兒，你受苦了……”
寶釵任由母親抱著，臉上卻沒有太多喜色。
她輕輕推開母親，低聲道：“只是……有個條件。”
“甚麼條件？”薛姨媽擦著眼淚，“要多少銀子？咱們給！傾家蕩產也給！”
“不是銀子。”寶釵垂下眼，聲音很輕，“是……我只能做平妻。”
“甚麼？！”
薛姨媽臉上的笑容瞬間僵住，“平妻？他……他讓你做平妻？”
寶釵點點頭，沒有看母親的眼睛。
薛姨媽的眼淚又湧了出來，這次是氣，是痛，是屈辱：“他怎麼敢！我們薛家再落魄，也是皇商！你是我薛家的嫡女！
他一個家丁出身的，讓你做平妻？！這是羞辱！赤裸裸的羞辱！”
“母親，”寶釵抬起頭，眼中一片平靜，“事到如今，還說這些做甚麼？平妻也是妻，總好過做妾，總好過……哥哥死在牢裡。”
她說得冷靜，可那平靜的語氣，卻像刀子一樣割在薛姨媽心上。
“可是……可是……”
薛姨媽哽咽著，說不下去。
她當然知道女兒說得對，可心裡那口氣，怎麼也咽不下。
“沒有可是了。”
寶釵輕輕握住母親的手，“母親，咱們現在沒有討價還價的資格。哥哥能平安回來，薛家能渡過這一劫，比甚麼都重要。至於我的婚事……就這樣吧。”
她說得淡然，彷彿在說別人的事。
可薛姨媽知道，女兒心裡一定苦極了。
正說著，外頭忽然傳來一陣喧譁聲。是同喜驚慌失措地跑進來：“太太！姑娘！外頭……外頭都傳開了！”
“傳開甚麼了？”薛姨媽心頭一緊。
“說……說姑娘要嫁給曾會元做平妻！”
同喜臉色發白，“現在滿府都在議論！連老太太那兒都知道了！”
寶釵的手微微一顫，但很快又恢復了平靜。
她早就料到訊息會傳開，只是沒想到這麼快。
“知道了。”
她淡淡地說，“傳開就傳開吧。遲早要知道的。”
薛姨媽卻急了：“這……這怎麼行！寶丫頭，你的名聲……”
“母親，”寶釵打斷她，聲音裡帶著一絲疲憊，“事已至此，名聲還有甚麼用？哥哥能活命，才是要緊的。”
她說完，轉身向內室走去：“我累了，想歇會兒。”
薛姨媽看著女兒離去的背影，眼淚又掉了下來。
她知道，女兒這是心死了——對未來的憧憬死了，對愛情的幻想死了，只剩下冰冷的現實和沉重的責任。
訊息像野火，瞬間燎遍了整個榮國府。
最先炸開鍋的是下人們。
洗衣房裡，幾個婆子一邊捶打衣裳一邊竊竊私語：
“聽說了嗎？薛姑娘要嫁給曾狀元做平妻了！”
“我的天！薛家大小姐，皇商嫡女，給人做平妻？這……這也太……”
“有甚麼辦法？薛大爺還在牢裡呢！聽說顧尚書非要嚴辦，薛家求爺爺告奶奶都沒用，只能求到曾狀元頭上。”
“嘖嘖，真是世事無常啊！幾個月前，曾狀元還是個家丁呢，薛大爺還指著鼻子罵人家。
如今倒好，要求人家救命，連妹妹都搭進去了！”
“要我說，薛姑娘也是可憐。那麼好的品貌，那麼高的門第，如今卻只能做個平妻……唉，真是命啊！”
這些話傳到主子們耳朵裡，反應各不相同。
榮禧堂裡，賈母聽了鴛鴦的稟報，久久不語。
許久，她才嘆了口氣：“寶丫頭……是個懂事的孩子。為了救哥哥，肯犧牲到這個地步……難為她了。”
王夫人坐在下首，捻著佛珠，眉頭微蹙：“只是……平妻終究不是正妻。寶丫頭嫁過去，怕是要受委屈。”
邢夫人卻撇撇嘴：“委屈甚麼？曾狀元如今是天子門生，前程似錦。寶丫頭能嫁過去，是她的福氣！
平妻怎麼了？香菱不也是平妻？你看她現在過的，比咱們府裡的奶奶還體面！”
這話說得刻薄，賈母皺了皺眉，卻沒說甚麼。
李紈嘆了口氣：“寶妹妹也是沒辦法。薛大哥哥在牢裡多待一日，就多一分危險。如今這局面，能救出人來，比甚麼都強。”
王熙鳳坐在一旁，丹鳳眼裡閃著精光。
她想起那日給寶釵出的主意，心中既有得意，又有些複雜的情緒。
得意的是自己料事如神，複雜的是……看著昔日高高在上的薛家大小姐，如今不得不低頭做平妻，她這個做表姐的，心裡也不是滋味。
“老祖宗，”她開口打破沉默，“這事兒……咱們是不是該表示表示？畢竟寶妹妹是咱們家的親戚，這婚事……”
“是該表示。”
賈母點頭，“等蟠兒出來，婚事定下，咱們府裡出一份厚禮。好歹……不能讓寶丫頭太寒酸。”