次日清晨，天色剛矇矇亮，聽雨軒的門前便停了一輛青帷小車。
薛姨媽母女二人此番前來，刻意避開了一切張揚，低調得近乎卑微。
香菱正在院中指揮小丫鬟們灑掃庭除，見了這車，微微一怔。
待看清從車上下來的是薛姨媽和薛寶釵時，她連忙迎上前去，福身行禮：“薛太太、薛姑娘，這麼早來了？快請進。”
薛姨媽今日穿了身半舊的佛青色杭綢褙子，頭上只簪了一支素銀簪子，臉色蠟黃，眼下帶著深深的青影，顯然一夜未眠。
她強撐著笑意，對香菱點點頭：“叨擾了。”
薛寶釵扶著母親，今日也是一身素淨打扮。
藕荷色的緞子襖裙是去年做的，領口袖邊已經有些發白，頭髮梳成簡單的圓髻，簪著那支素銀簪子，通身上下無一點多餘裝飾。
她對著香菱微微一笑，那笑容卻有些勉強：“香菱姐姐，我們……想見見曾會元，不知可否方便？”
香菱心中明鏡似的。
薛蟠入獄的訊息早已傳遍賈府，薛家母女此刻上門，所為何事，不問可知。
她側身讓路，溫聲道：“相公正在書房用早膳，二位請隨我來。”
穿過庭院時，薛姨媽忍不住抬眼打量。
聽雨軒這幾日又添置了不少新物件——廊下新換的琉璃宮燈在晨光裡泛著柔潤的光澤；
院角那幾盆名貴的蘭花正含苞待放；
連地上鋪的青石板，都像是新洗過的，泛著溼潤的光。
一切井然有序，透著一種安適富足的氣息。
這景象刺痛了薛姨媽的心。
她想起自家蘅蕪苑如今的冷清，想起兒子在牢獄中的悽慘，想起薛家岌岌可危的皇商地位……
鼻尖一酸，險些落下淚來，忙用帕子按了按眼角。
書房門開著，曾秦正坐在臨窗的紫檀木書案前用早膳。
簡單的清粥小菜，配著幾樣點心。
“相公，薛太太和薛姑娘來了。”香菱在門外輕聲通報。
曾秦抬起頭，看見薛家母女，眼中閃過一絲訝異，隨即起身相迎：“薛太太、薛姑娘，快請進。”
他語氣溫和，態度自然，彷彿只是尋常訪客。
薛姨媽踏入書房，第一眼便看見了牆上新掛的一幅字。
是御筆親題的“忠勇文儒”匾額的拓本，旁邊還有一副對聯：“文章華國，忠孝傳家”。
她心頭一震，想起兒子罵曾秦“忘恩負義”的話，臉上頓時火辣辣的。
“薛太太請坐。”
曾秦親自搬了張玫瑰椅過來，又吩咐香菱：“上茶，用前日趙尚書送的那罐雨前龍井。”
“使不得使不得！”薛姨媽慌忙擺手，“我們……我們坐坐就走，不勞煩了。”
“薛太太不必客氣。”曾秦微微一笑，已在主位坐下，“二位這麼早來，想必是有要緊事。先喝口茶，慢慢說。”
香菱很快奉上茶來。
雨過天青色的汝窯茶盞，茶湯清亮，香氣氤氳。
薛姨媽捧著茶盞，指尖微微發顫，竟不知該如何開口。
書房裡一時寂靜。
只有窗外雀鳥的啁啾，和茶盞輕碰的細微聲響。
薛寶釵見母親緊張得說不出話，輕輕吸了口氣，抬起頭看向曾秦。
她努力讓自己的聲音保持平穩：“曾會元，今日冒昧來訪，實是……實是有事相求。”
曾秦放下茶盞，目光平靜地看著她：“薛姑娘請講。”
“是為了……我哥哥的事。”
薛寶釵的聲音有些發澀，“前幾日，哥哥酒後失德，衝撞了禮部尚書顧大人的公子，如今……如今被關在順天府大牢。”
她說得艱難，每一個字都像從喉嚨裡擠出來的。
薛姨媽在一旁聽著，眼淚又湧了上來，慌忙用帕子捂住嘴。
曾秦靜靜地聽著，臉上沒有太多表情。
待薛寶釵說完，他才緩緩開口：“此事……我略有耳聞。順天府那邊，案情似乎頗為嚴重。”
“是……是嚴重。”
薛姨媽終於忍不住，帶著哭腔開口，“蟠兒那孽障，下手沒個輕重，把顧公子打得……打得吐了血。
顧尚書震怒，非要嚴辦不可。我們……我們求了政老爺，求了順天府尹，可……可都沒用。”
她說著，忽然站起身，對著曾秦就要跪下：“曾會元，如今滿京城裡，只有您或許能說得上話了！求您看在……看在我們兩家往日的情分上，幫幫蟠兒吧！
他年紀輕，不懂事，這次真的知道錯了！只要您肯幫忙，要多少銀子賠罪，我們都願意！”
曾秦眼疾手快，在薛姨媽膝蓋將觸未觸地面時，伸手虛扶了一把：“薛太太，使不得。您先坐下說話。”
薛姨媽被他扶著，竟跪不下去，只得又坐回椅子上，眼淚卻止不住地流。
薛寶釵看著母親這般模樣，心中酸楚難當。
她咬了咬唇，輕聲道：“曾會元，我們知道，哥哥從前對您多有得罪，說了許多混賬話。母親和我……代他向您賠罪。
您大人有大量，別與他一般見識。如今……如今他是真的知道錯了，在牢裡也吃了不少苦頭。”
她說著，從袖中取出一個錦盒，雙手奉上：“這是一點心意，不成敬意，只求您……只求您能幫我們說句話。”
錦盒開啟，裡面是一對羊脂白玉的玉佩，玉質溫潤，雕工精細，一看便知價值不菲。
這是薛家壓箱底的寶貝之一，薛姨媽此次特意帶來，算是下了血本。
曾秦看了一眼錦盒，卻沒有接。
他沉默片刻，才緩緩開口：“薛太太，薛姑娘，你們先別急。此事……我或許可以試試。”
薛姨媽和薛寶釵同時抬頭，眼中迸發出希冀的光芒。
“真……真的？”薛姨媽聲音發顫，“您……您肯幫忙？”
“顧尚書為人方正，但並非不講情理之人。”
曾秦緩緩道，“我前些日子在文淵閣與他有過一面之緣，相談尚可。若由我出面，去顧府說明情況，代薛家表達歉意，或許……能緩和一二。”
薛姨媽喜極而泣，連聲道謝：“多謝會元！多謝會元！您的大恩大德，我們薛家沒齒難忘！”
薛寶釵也鬆了口氣，眼中泛起淚光。
她沒想到，曾秦竟答應得如此爽快。
看來……他確實如鳳姐姐所說，並非心胸狹隘之人。
然而，曾秦接下來的話，卻讓母女二人剛放下的心，又懸了起來。
“只是……”曾秦頓了頓，看向薛家母女，語氣依舊平和，“我以甚麼名義去說這話呢？”
薛姨媽一怔：“名義？”
“是啊。”
曾秦端起茶盞，輕輕撥了撥浮葉，“我與薛家，非親非故。與薛蟠薛大爺，更是……有些過節。
若我貿然登門，為薛家說情，顧尚書問起來——‘曾修撰與薛家是何關係？為何要替他們說話？’我該如何回答？”
他抬起眼，目光清澈地看著薛姨媽：“說薛家是賈府親戚，所以幫忙？可薛大爺打的是顧尚書之子，此事已鬧得滿城風雨。若我只是以‘賈府親戚的朋友’這種牽強的名義去說情，顧尚書會怎麼想？
會不會覺得，我是在以新科狀元的身份，干涉司法，以勢壓人？”
這番話，說得合情合理，滴水不漏。
薛姨媽臉上的喜色一點點褪去，取而代之的是茫然和慌亂。
她張了張嘴，想說甚麼，卻發現自己無話可說。
是啊，曾秦憑甚麼幫薛家？
就憑那點微薄的“舊日情分”？
可那情分，早在兒子一次次辱罵中消耗殆盡了。
就憑薛家送的重禮？顧尚書那樣的人，豈會被財物打動？
薛寶釵也聽明白了。
她握著茶盞的手指微微收緊，曾秦說得對，他確實沒有立場去幫薛家。
若是強行為之，不僅幫不上忙，反而可能惹惱顧尚書，連累他自己。
書房裡的氣氛，從剛才的充滿希望，一下子跌入了冰點。
“那……那該怎麼辦？”
薛姨媽聲音發乾，眼中重新湧上絕望，“難道……難道就沒辦法了麼？”
曾秦沉默著，沒有回答。
他端起茶盞，輕輕抿了一口茶，目光望向窗外。
晨光正好，院子裡那株老梅的新葉在風裡輕輕搖曳。
這沉默，比直接拒絕更讓薛家母女心慌。
許久，薛寶釵才輕聲開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖：“曾會元說得對，是我們……考慮不周了。此事……此事確實不該為難您。”
她站起身，對著曾秦福了一禮：“無論如何，多謝您肯聽我們說這些話。這些禮物……”
她看了一眼桌上的錦盒，“您收著吧，算是……算是我們的一點心意。”
“禮物就不必了。”
曾秦也站起身，將錦盒輕輕推回，“薛太太、薛姑娘，你們的心意我領了。此事……容我再想想。或許，還有其他法子。”
這話說得含糊，卻讓薛姨媽眼中又燃起一絲微弱的希望：“您……您還願意想想法子？”
“我只能說，我會想想。”
曾秦沒有把話說死，但語氣裡的疏離感，誰都聽得出來，“二位先請回吧。薛大爺在牢裡，你們也該多去照應。”
這是送客的意思了。
薛姨媽還想說甚麼，卻被薛寶釵輕輕拉住。
薛寶釵對她搖搖頭，又對曾秦福了一禮：“那我們就不打擾了。今日……多謝您。”
母女二人告辭離去。
走出書房時，薛姨媽的腳步有些踉蹌，薛寶釵緊緊扶著她。