幾日後，薛姨媽和寶釵終於打通關節，得以去順天府大牢探望薛蟠。
那是一個陰沉的午後，天上堆著鉛灰色的雲，彷彿隨時要壓下來。
母女二人乘著青帷小車，從角門悄悄出了榮國府，繞了好幾條小巷，才在一處僻靜的側門外停下。
一個獄卒打扮的人早已等在那裡，收了沉甸甸的銀袋子，才領著她們進去。
牢房比想象中更陰森。
長長的甬道兩側是一間間鐵柵欄隔開的牢房，昏暗的光線下，能看到裡面蜷縮的人影。
空氣裡瀰漫著難以形容的惡臭——是餿飯、排洩物、還有傷口的血腥味和膿臭味混合在一起的味道。
不時有呻吟聲、咳嗽聲、鐵鏈拖動聲從黑暗中傳來，聽得人毛骨悚然。
薛寶釵緊緊攥著母親的手，手心全是冷汗。
她從未想過，自己有一天會踏足這種地方。
終於，獄卒在一間牢房前停下。
“只有一盞茶時間。”他壓低聲音說完，掏出鑰匙開了鎖。
鐵門“吱呀”一聲開啟。
薛姨媽迫不及待地衝進去，寶釵緊跟其後。
然後，母女二人都僵住了。
牢房角落裡，薛蟠蜷縮在破草蓆上，身上那件寶藍色織金錦袍已汙穢不堪，沾滿了血漬和汙物。
他頭髮散亂，臉上青一塊紫一塊，左眼腫得只剩一條縫，嘴角還殘留著乾涸的血跡。
最觸目驚心的是他的雙手——十指腫脹發紫，指甲縫裡全是黑泥和血痂。
聽到動靜，薛蟠緩緩抬起頭。
當看清來人時，他那雙原本渾濁的眼睛裡，瞬間湧出大顆大顆的眼淚。
“母親……妹妹……”
他聲音嘶啞得不像話，帶著哭腔，“你們……你們終於來了……”
薛姨媽“哇”地一聲哭出來，撲過去抱住兒子：“我的兒啊！你怎麼……怎麼被打成這樣了？！”
寶釵也紅了眼眶，強忍著淚水蹲下身：“哥哥，他們……他們打你了？”
薛蟠哭得鼻涕眼淚糊了一臉，斷斷續續地訴說：“他們……他們根本不把我當人……一進來就……就扒了我的衣裳，搜走了所有值錢的東西……我不服，罵了幾句。
他們就……就用鞭子抽……還把我按在地上，用腳踹……我的手……我的手是被夾棍夾的……他們逼我認罪，我不認，他們就……”
他說不下去了，只是嗚嗚地哭，像個受了天大委屈的孩子。
薛姨媽心如刀絞，摸著兒子腫脹的臉，泣不成聲：“我苦命的兒啊……是娘沒用，救不了你……”
“母親，妹妹，你們快救我出去！”
薛蟠忽然抓住薛姨媽的手，力道大得嚇人，“這地方我一天都待不下去了！他們會打死我的！真的會打死我的！”
他眼神裡充滿了恐懼，那是養尊處優的薛大爺從未有過的神情：“昨天……昨天隔壁牢房那個人，就是被活活打死的……我聽見他慘叫了一夜，天亮就沒聲了……母親，求你了，花多少錢都行，救我出去！”
薛姨媽哭得說不出話，只能點頭。
寶釵看著兄長這副模樣，心中又痛又急。
她強自鎮定，低聲問：“哥哥，他們……他們審問時，都問了甚麼？你可認罪了？”
薛蟠哆嗦了一下：“我……我一開始不認，他們就打……後來我受不了了，就……就畫了押……”
他忽然又激動起來，“可是妹妹，我真的不是故意的！那天我喝多了，根本不記得打了誰！是那個人先撞我的！是他先……”
“哥哥！”
寶釵打斷他，聲音嚴厲了些，“現在說這些沒用。你既畫了押，案情就定了大半。如今只能想法子，看能否從輕發落。”
“從輕？”
薛蟠眼中露出絕望，“顧……顧尚書會放過我嗎？他們都說，顧尚書最疼他那個兒子……我把他兒子打得吐血，他……他會不會要我償命？”
這話說得薛姨媽渾身一顫。
寶釵心中也是一沉。
但她不能表現出來，只能強撐著安慰：“不會的，哥哥。你是皇商之子，不是平民百姓。況且……況且咱們還有賈府，還有王家，不會讓你有事的。”
這話說得她自己都沒底氣。
探望時間很快到了。
獄卒在外面催促。
薛蟠死死抓住母親和妹妹的手不肯放，哭得撕心裂肺。
最後還是獄卒進來，硬生生掰開他的手，將母女二人“請”了出去。
走出牢房，重新見到天光，薛姨媽幾乎站立不穩。
寶釵扶著她，只覺得母親的手冰涼，還在不住地顫抖。
回去的馬車上，母女二人相對無言，只有壓抑的啜泣聲。
回到榮國府，薛姨媽直接病倒了。
急火攻心，加上連日奔波焦慮，當夜就發起了高熱，迷迷糊糊說著胡話，一會兒喊“蟠兒”，一會兒又哭“老爺你走得早，留下我們孤兒寡母受人欺負”。
寶釵衣不解帶地伺候了一夜，天快亮時，母親的高熱才稍稍退去，沉沉睡去。
她拖著疲憊的身子走出內室，卻見王熙鳳不知何時來了，正坐在外間椅子上，手裡捧著一盞參茶，眉頭微蹙，顯然也一夜未眠。
“寶妹妹，”見寶釵出來，王熙鳳站起身，壓低聲音，“姨媽怎麼樣了？”
“剛睡下。”寶釵聲音沙啞，眼圈烏青，“多謝鳳姐姐掛心。”
王熙鳳拉著她在旁邊坐下，嘆了口氣：“這事……真是棘手。老爺那邊使不上力，王家舅舅又遠在九邊，鞭長莫及。
順天府那邊鐵了心要辦成鐵案，顧尚書又態度強硬……這麼拖下去，薛大哥哥在牢裡怕是……”
她沒說完，但寶釵明白——怕是凶多吉少。
“鳳姐姐，”寶釵抬起頭，眼中帶著最後一絲希冀，“你可還有甚麼法子？”
王熙鳳沉默良久，忽然，她抬眼看向寶釵，目光閃爍：“其實……倒也不是全無辦法。”
寶釵心中一緊：“甚麼辦法？”
王熙鳳湊近些，聲音壓得更低：“如今這滿京城裡，有一個人，或許能說得上話。”
“誰？”
“曾秦。”
這兩個字像針一樣，刺得寶釵渾身一顫。
王熙鳳觀察著她的神色，繼續道：“我知道，薛大哥哥和他有過節，你們薛家和他……也有些誤會。
可如今情況不同了。曾秦是新科狀元，翰林院修撰，天子門生，聖眷正濃。更重要的是——我聽說，顧尚書對這位年輕的狀元頗為欣賞，前幾日還在文淵閣與他長談過。”
她頓了頓，聲音更輕，卻字字清晰：“若是由他出面，去顧尚書那裡說項，或許……事情能有轉機。”
寶釵沉默了。
她想起那日曾秦在蘅蕪苑的誠懇剖白，想起哥哥衝進來時的辱罵，想起曾秦從容離去的背影，更想起他高中狀元后，薛家上下的尷尬與悔恨……
去求他？
薛家還有甚麼臉面去求他？
“寶妹妹，”王熙鳳看出她的掙扎，輕聲道，“我知道這讓你為難。可如今救人要緊。薛大哥哥在牢裡多待一日，就多一分危險。面子……有時候該放下就得放下。”
她握住寶釵冰涼的手：“況且，我曾觀察過，曾秦此人……並非心胸狹隘之輩。他對晴雯、香菱那些出身卑微的人都那般照拂，可見其仁厚。
你們薛家雖與他有過不愉快，可終究沒有深仇大恨。若是你……或是姨媽，能放下身段，誠心誠意去求他，或許……他會念在往日情分上，幫這個忙。”
“往日情分？”寶釵苦澀一笑，“我們薛家與他，何來情分？”
“怎麼沒有？”
王熙鳳眼中閃過一絲精明，“他初來賈府時，姨媽也曾照拂過他。你……你與他，更是有過幾次交往。生意上的合作，不也談得順利麼？這些，都是情分。”
寶釵垂下眼，心中天人交戰。
去求曾秦，意味著要承認薛家如今的窘迫，意味著要向那個曾被哥哥罵作“狗”的人低頭，更意味著……要直面自己心中那份複雜難言的情愫。
可是，哥哥還在牢裡。
母親病倒在床。
薛家……已經走投無路。
許久，她終於抬起頭，眼中帶著決絕的淚光：“鳳姐姐說得對。救人要緊。我……我去求他。”
薛姨媽醒來時，已是次日午後。
高熱雖退，人卻虛弱得厲害，靠在床頭，臉色蠟黃。
寶釵端來參湯，一勺勺喂母親喝下。
待一碗湯喝完，她才輕聲將王熙鳳的主意說了。
薛姨媽聽罷，久久不語。
那雙因生病而顯得渾濁的眼睛裡，湧出複雜的情緒——有羞愧，有掙扎，有無奈，最終都化為一聲長嘆。
“我薛家……竟落到要求他的地步了。”她聲音哽咽。
“母親，”寶釵握住她的手，“哥哥的性命要緊。”
薛姨媽閉上眼，淚水從眼角滑落。
她想起丈夫早逝，自己帶著一雙兒女苦苦支撐家業；
想起兒子不成器，整日惹是生非；
想起女兒懂事得讓人心疼，小小年紀就要幫著打理家事……
如今，薛家竟要靠女兒去求那個曾被他們輕賤的人。
“罷了……罷了……”
她喃喃道，“臉面算甚麼？命都沒了，要臉面何用？”
她睜開眼，看向女兒：“只是……寶丫頭，要你去求他，母親……母親心裡難受。”
“女兒不覺得委屈。”
寶釵輕聲說，“只要能救哥哥，女兒做甚麼都願意。”
薛姨媽摸著女兒的臉，眼淚流得更兇：“我的兒……苦了你了……”
母女二人相對垂淚。
片刻後，薛姨媽擦乾眼淚，神色漸漸堅定：“既要求，就要有求的樣子。備一份厚禮——不，備一份誠心。
我薛家如今雖落魄，可該有的禮數不能缺。你去準備，明日……明日我與你同去。”
寶釵一怔：“母親，您病著，不宜奔波。”
“病著也得去。”
薛姨媽搖頭，“這是我薛家的事，我是當家人，理應出面。況且……當初蟠兒那般辱罵人家，我這個做母親的，也該親自賠罪。”
她頓了頓，眼中閃過一絲決絕：“若是他記恨，不肯幫忙，我就給他跪下。為了蟠兒，我這把老骨頭，甚麼都能捨。”
“母親！”寶釵驚呼。
“就這麼定了。”
薛姨媽擺手，不容置疑，“去準備吧。選幾樣像樣的禮物，不要太貴重，顯得刻意，但也不能寒酸，失了誠意。明日一早，咱們就去聽雨軒。”
寶釵看著母親憔悴卻堅定的臉，心中百感交集。
她點點頭：“女兒這就去準備。”
走出內室，春日的陽光透過窗欞灑在廊下。
寶釵站在光影裡，望著聽雨軒的方向，心中那團亂麻，此刻反而漸漸清晰起來。
明日，就要去見他了。
以薛家求告者的身份，以……曾被他傾慕、又被兄長辱罵過的薛寶釵的身份。