兩個衙役上前，不由分說，鐵鏈“嘩啦”一聲就套在了薛蟠脖子上。
“放手！你們敢抓我？！”
薛蟠掙扎起來，“知道我姑父是誰嗎？榮國府的賈政老爺！我姨父是王子騰王大人！”
“王子騰大人如今在九邊巡視，山高皇帝遠。”
班頭嗤笑一聲，“至於榮國府……薛大爺，你可知你打的是誰？”
薛蟠一愣。
“禮部尚書顧言之顧大人的獨子，顧明軒顧公子。”
班頭慢悠悠地道，“顧公子今日去國子監拜訪師長，回府途中被你無故毆打，如今鼻青臉腫，還吐了血。
顧大人震怒，親自遞了帖子到順天府——你說，這官司，榮國府管得了嗎？”
薛蟠如遭雷擊，整個人僵在那裡。
禮部尚書……顧言之……
他的酒全醒了，冷汗瞬間溼透了中衣。
他想起白天那張清秀卻帶著書卷氣的臉，想起對方那句被打斷的“家父乃禮部——”
……完了，全完了。
“帶走！”
班頭不再多言，一揮手，衙役們拖著面如死灰的薛蟠就往外走。
那粉頭嚇得縮在床角，連大氣都不敢出。
薛蟠被直接押進了順天府大牢。
這牢房與他想象中完全不同——不是話本里那種陰暗潮溼的土牢，而是一間間磚石砌成的隔間。
但正因如此，更顯森嚴。
空氣裡瀰漫著黴味、尿騷味和一種說不出的陰冷氣息。
他被推進其中一間，鐵門“哐當”關上，落鎖的聲音在寂靜的牢道里格外刺耳。
“老實待著！明日過堂！”獄卒丟下一句話，腳步聲漸漸遠去。
薛蟠癱坐在地上，冰涼的地面透過單薄的衣衫刺進皮肉。
他環顧四周——三尺見方的小隔間，只有一張破草蓆，牆角一個散發著惡臭的便桶。
牆上高處有個巴掌大的小窗，透進一絲慘淡的月光。
恐懼像冰冷的潮水，一點點淹沒了他。
薛蟠被抓的訊息，是天快亮時才傳到榮國府的。
薛姨媽當時剛起身，正由同喜伺候著梳洗。
外頭忽然傳來急促的腳步聲，緊接著是薛寶釵帶著哭腔的聲音：“母親！母親不好了！”
簾子猛地掀起，薛寶釵臉色煞白地衝進來，髮髻都有些散亂，顯然是匆匆趕來。
她手裡攥著一張紙條，手指抖得厲害：“母親……哥哥……哥哥被順天府抓走了！”
“甚麼？！”
薛姨媽手一鬆，玉梳“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
她猛地站起身，眼前一黑，險些暈厥，被同喜慌忙扶住。
“你說清楚！蟠兒怎麼了？為甚麼被抓？”
薛姨媽聲音發顫。
寶釵將紙條遞過去，那是薛蟠的長隨順兒連夜送來的。
上面歪歪扭扭寫著幾行字，說是大爺在百花衚衕被官差抓走，罪名是“毆打禮部尚書之子”，如今關在順天府大牢。
“禮部尚書……顧言之……”
薛姨媽喃喃重複，臉色瞬間慘白如紙。
她在京中多年，如何不知顧言之的分量？
那是正二品的部堂高官，清流領袖，門生故舊遍佈朝野！
蟠兒怎麼敢……怎麼敢打他的兒子？！
“這個孽障！這個孽障啊！”
薛姨媽捶胸頓足，眼淚奪眶而出。
“我早讓他安分些！早讓他安分些！他偏不聽！如今闖下這等大禍，可怎麼是好！怎麼是好啊！”
寶釵強忍著心中的慌亂，扶住母親：“母親先別急，咱們……咱們趕緊去求姨父、姨母，請他們想辦法！”
對，還有賈府！
薛姨媽像是抓住了救命稻草，慌忙道：“快！快備車！去榮禧堂！”
榮禧堂裡，賈政剛剛下朝回來，連朝服都還未換下。
聽到薛姨媽帶著哭腔的敘述，他的眉頭越皺越緊。
“毆打顧尚書之子？”賈政臉色凝重，“蟠兒怎會如此糊塗！”
“他……他是吃多了酒，一時糊塗……”
薛姨媽泣不成聲，“政老爺，您一定要救救蟠兒啊！他年紀輕，不懂事，這次知道錯了……
顧尚書那邊，咱們賠禮，咱們道歉，要多少銀子都行！只求能饒蟠兒這一回！”
賈政沉吟不語。
他與顧言之同朝為官，雖無深交，卻也打過幾次照面。
那位顧尚書是出了名的方正嚴厲，尤其疼惜獨子。此事……難辦。
正說著，王夫人也聞訊趕來。
聽了緣由，她捻著佛珠的手頓了頓，眼中閃過一絲複雜——既有對薛蟠不成器的惱怒，也有對妹妹一家的擔憂，更有一絲難以言喻的……
或許是覺得此事棘手，或許是想到了甚麼。
“老爺，”王夫人輕聲開口，“蟠兒雖糊塗，可終究是親戚。咱們不能不管。不如……您親自去顧府一趟，代為賠罪？或許顧尚書看在同朝為官的份上，能高抬貴手？”
賈政嘆了口氣：“也只能如此了。我這就去換衣裳，備帖拜會顧尚書。”
薛姨媽和寶釵千恩萬謝。
然而，一個時辰後，賈政沉著臉回來了。
“顧尚書稱病不見。”
他聲音乾澀，“只讓管家傳話，說‘王子犯法，與庶民同罪’，一切交由順天府依法辦理。”
薛姨媽腿一軟，癱坐在椅子上。
“那……那順天府尹呢？”她抱著最後一絲希望，“政老爺可去打過招呼？”
賈政搖頭：“順天府尹李大人……與我並無深交。我遞了帖子，他只回了句‘案情重大，需秉公辦理’。”
他頓了頓，聲音更低，“我私下託人打聽，李大人與顧尚書是同年進士，私交甚篤。”
最後一句話，像一盆冰水，澆滅了薛姨媽所有的希望。
王夫人也沉默了。
她看著妹妹絕望的神情，心中不忍，卻又無能為力。如今的賈府，早已不是當年那個“白玉為堂金作馬”的賈府了。
老爺雖在工部任職，卻只是個員外郎，並無實權。
宮中元春雖為女史，可畢竟只是個女官，說不上話。
至於那些故舊親朋……錦上添花易，雪中送炭難。
“要不……去求求北靜王爺？”邢夫人不知何時也過來了，插嘴道，“王爺不是挺看重曾……看重咱們府裡的麼？”
賈政苦笑：“北靜王爺是何等身份？豈會為了這等瑣事出面？況且……”
他看了薛姨媽一眼，沒再說下去——況且薛蟠打的是禮部尚書之子，北靜王爺就算肯幫忙，也未必願意為了一個商賈之子，去得罪清流領袖。
正堂裡一片死寂。
薛寶釵默默站在母親身邊，看著姨父凝重的臉色，聽著姨母無奈的嘆息，感受著堂內那種壓抑而無力的氣氛……
心中那點對家族最後的依賴，正在一點點崩塌。
原來，所謂的“四大家族”，所謂的“一榮俱榮，一損俱損”，在真正的權勢面前，竟是這般脆弱不堪。
她想起那日曾秦從容離去的背影，想起他那句“搏一個堂堂正正的前程”……若是他……
這個念頭剛冒出來，就被她死死壓了下去。
不，不能想。
哥哥那般羞辱過他，薛家如今還有何顏面去求他？
可是……可是哥哥還在牢裡啊！