三月廿五，紫禁城，太和殿。
晨曦初露，金碧輝煌的殿宇在陽光下閃耀著威嚴的光芒。
丹陛之下，新科進士們身著嶄新的青色進士服，按會試名次肅立。
曾秦立於最前，身姿挺拔如松，那身普通的進士服穿在他身上，竟也顯得格外清俊。
他微微垂目，神色沉靜。
鐘鼓齊鳴，淨鞭三響。
“皇上駕到——！”
山呼萬歲聲中，皇帝周瑞身著明黃色朝服，升座金鑾。
他目光如電，掃過殿下眾進士，尤其在曾秦身上停頓了一瞬，眼中含著審視與期待。
殿試只考一場，策問一道，但卻是最終定名次的關鍵。
考題由皇帝親擬，當場發下。
內侍展開黃綾，朗聲宣讀：“制曰：朕紹承大統，撫臨萬方，夙夜孜孜，惟欲吏治澄清，民生康阜。然今觀州縣之吏，或怠玩因循，或貪墨虐民，以致民瘼未蘇，國計日絀。
夫吏治之本在人才，人才之興在學校。茲欲嚴考課，明黜陟，敦教化，興賢能，俾官得其人，人盡其才，上下相安，而臻治理。
爾多士蘊抱經綸，研求有素，其各抒所見，詳切敷陳，朕將親覽焉。”
題目一發下，不少進士臉色微變。
這題目看似老生常談的“吏治人才”，實則極其宏大且切入時弊，既要引經據典，又要結合實際，提出切實可行的方略，分寸極難把握。
答得空泛了，顯得才疏學淺；
答得過於尖銳，又恐觸怒天顏。
曾秦卻是神色不變。
他提筆蘸墨，略一沉吟，便落筆於特製的殿試答卷之上。
“臣對：臣聞人君之治天下也，必先有吏治澄清之效，而後可以收民生康阜之功……吏治之弊，其要有三：一曰選之不精，二曰考之不明，三曰養之不足……”
他先從宏觀切入，指出吏治三大根本問題。
接著，筆鋒一轉，提出具體對策：
“嚴考課，則當仿古‘三載考績，三考黜陟’之法，而參以時宜。州縣之官，以錢糧刑名、學校農桑為最要，宜分項定等，優者超擢，劣者立黜，中材者督責勉勵……
敦教化，則當重師儒之選，廣學宮之設。然臣以為，教化非獨在庠序，尤在官長之表率。州縣官能清廉愛民，則一方之風自淳……”
他不僅引經據典，更結合當下官場實情，提出的“分項考績”、“重表率”等建議，既務實又具操作性。寫到興處，他更將話題引申：
“……然吏治之根本，尤在於‘養廉’。今官吏俸薄，不逮養廉之需，此貪墨之所以不絕也。臣愚以為，宜量增常俸，嚴懲貪墨，使清廉者得安其位，貪婪者無所容身。
更可仿宋臣范仲淹‘義田’遺意，於各州縣設‘養廉田’，以其歲入補官吏之需，則衣食足而廉恥生……”
“養廉田”之議一出，旁觀的幾位讀卷官不由得交換了一個驚異的眼神。
此議大膽而新奇，直指吏治痼疾的核心之一，且給出了一個看似可行的解決思路。
皇帝周瑞高居御座，雖看不清具體內容，但見曾秦運筆如飛，氣定神閒，而幾位讀卷官面露訝色，頻頻點頭，心中已有了幾分計較。
曾秦最後總結：“……故曰：吏治之要，在得人；得人之要，在教養；教養之要，在朝廷有實心實政。
陛下聖明，洞見萬里，但能持此心，行此政，則吏治可清，人才可興，民生可阜，太平之業可致矣。”
全文洋洋灑灑數千言，結構嚴謹，論述雄辯，既有古賢智慧，又有創新之見，更難得的是那份心繫民瘼、忠君報國的赤誠，力透紙背。
寫完最後一個字，曾秦擱筆，輕輕吹乾墨跡。
此時，殿內香爐中的計時香，尚餘小半。
殿試結束，答卷被糊名、謄錄後，送至讀卷官處評定。
讀卷官們閱卷時，對那份文采斐然、見解超卓的卷子讚不絕口，幾乎毫無爭議地將其列為第一。
拆封後，“曾秦”二字赫然在目。
三日後，傳臚大典。
太和殿前，文武百官齊聚。
新科進士們再次肅立。
禮部尚書手捧金榜，高聲唱名：
“……一甲第一名，狀元——曾秦！”
聲音洪亮，迴盪在莊嚴的殿宇之間。
“一甲第二名，榜眼——張清源！”
“一甲第三名，探花——顧惜春！”
曾秦出列，上前，叩謝天恩。
他穿著特賜的狀元冠服——大紅羅袍，腰繫金帶，頭戴三枝九葉冠，襯得他面如冠玉，氣宇軒昂。
在無數道或羨慕、或欽佩、或複雜的目光注視下，他從容行禮，姿態完美，不驕不躁。
皇帝周瑞看著殿下這個年僅十九歲的新科狀元，龍顏大悅。
他想起曾秦救治太后的功勞，想起他會試時那篇《論中和》的卓見，如今這篇《吏治策》更是深合朕心，務實而敢言。
此子，真乃天賜我大周之英才！
“曾秦，”皇帝溫聲道，“爾少年英才，學識淵博，更難得的是心懷天下，敢於建言。望爾日後勤勉王事，不負朕望。”
“臣，謝陛下隆恩！定當鞠躬盡瘁，以報陛下知遇之恩！”曾秦聲音清朗，叩首再拜。
————
“狀元！曾秦中了狀元！”
訊息如同插上了翅膀，以比會元放榜時更快的速度，更猛烈的勢頭，席捲了整個神京城，自然也瞬間沖垮了榮國府的最後一絲矜持與疑慮。
聽雨軒幾乎被賀禮和賀客淹沒。
這次的規格，遠非會元時可比。
賈母親自過來坐了半日，拉著曾秦的手不住誇讚，賞賜如流水般送來。
賈政更是滿面紅光，與有榮焉，連素來嚴肅的臉上都多了笑意。
王夫人雖笑容有些勉強，卻也命人送來了厚禮。
邢夫人恨不得將曾秦誇上天。
王熙鳳指揮著人手，將聽雨軒佈置得如同過節，宴席擺了一桌又一桌。
國子監祭酒、司業親自登門，周博士更是老淚縱橫，連聲道“青出於藍”。
顧惜春中了探花，也親自來賀，態度比之前更加敬重。
昔日同窗，無論是否曾有過齟齬，此刻都擠破頭想來沾沾文氣。
連北靜王府也派人送來了賀儀。
曾秦應對得體，謙和依舊，但那股屬於“狀元”的雍容氣度，已在不經意間流露。
香菱、晴雯等人忙得腳不沾地，但個個臉上洋溢著自豪與幸福的光芒。
而蘅蕪苑內，氣氛卻降到了冰點。
薛姨媽怔怔地坐在炕上，手裡捏著佛珠，卻忘了捻動。
她耳邊似乎還回響著那日曾秦誠懇的話語，眼前卻彷彿看到宮人報喜、狀元披紅遊街的盛大場面。
狀元……那可是天子門生，翰林院修撰，起步便是從六品，將來入閣拜相也未可知。
自己那日怎麼就沒能攔住蟠兒？
哪怕虛與委蛇一番，也不至於將人徹底得罪啊！
“唉……”
她長長嘆了口氣，看向一旁默默做著針線的女兒。
寶釵低著頭，手中的針線卻許久未動一下。
她臉色有些蒼白，嘴唇緊抿著，那雙素日沉靜的眸子裡，此刻盛滿了複雜的情緒——有震驚，有恍然，有苦澀，更有一種難以言喻的……失落與後悔。
她以為會元已是頂峰，沒想到他竟能更進一步，獨佔鰲頭！
狀元……這兩個字意味著甚麼，她太清楚了。
那日他所說的“搏一個堂堂正正的前程”，竟然真的做到了，而且是以如此耀眼的方式。
若那日……若那日哥哥沒有闖進來，若自己能說出那句話，哪怕只是含蓄地表示願意等待……如今局面是否會全然不同？
可世上沒有如果。
哥哥那番決絕的辱罵，已將所有的可能斬斷。
如今他是高高在上的新科狀元，萬眾矚目；
而薛家，因兄長的魯莽，怕是已成了他心中的惡客，或許還有笑柄。
“寶丫頭……”
薛姨媽忍不住開口，聲音乾澀，“你……你看這事兒鬧的……誰能想到，他真能中狀元呢？蟠兒那日……實在是……”
“母親，別說了。”
薛寶釵打斷她，聲音有些飄忽，“事已至此，多說無益。哥哥……也是為了我好。”最後幾個字，她說得極其艱難。
就在這時，薛蟠耷拉著腦袋走了進來。
他今日罕見地沒有出去胡混，顯然也被“曾秦中狀元”的訊息震得有些發懵。
看見母親和妹妹的神色，他訕訕地摸了摸鼻子，嘟囔道：“中狀元就中狀元唄，有甚麼了不起……說不定是走了甚麼運道……”
“你還有臉說！”
薛姨媽積壓的火氣終於爆發，指著薛蟠罵道，“都是你！當日那般羞辱人家！如今人家是狀元了！滿京城都看著！我們薛家的臉往哪兒擱？你妹妹的……唉！”
她想說“你妹妹的姻緣”，卻礙於寶釵在旁，硬生生嚥了回去，只是氣得胸口疼。
薛蟠也有些理虧，但嘴上不服軟：“我……我怎麼知道他真能中狀元？那題目多難啊……說不定是皇上看在他救過太后的份上……”
“你閉嘴吧！”
薛姨媽恨鐵不成鋼，“皇上欽點的狀元，也是你能質疑的？往後在外頭，你給我收斂點！別再提那日的事！”
薛蟠撇撇嘴，不說話了，但臉上依舊是不在乎的神色。
他心裡其實也有些打鼓，但更多的是不服和一種莫名的煩躁——怎麼就讓那小子爬到這麼高了？
寶釵看著兄長這副模樣，心中最後一絲幻想也破滅了。
她默默起身，對薛姨媽道：“母親，我有些乏了，先回房了。”
回到自己房中，關上門，隔絕了外間的紛擾。
寶釵走到妝臺前，看著鏡中那張依舊端莊美麗、卻難掩黯淡的臉龐。
她拿起那支曾秦所贈、她平日不捨得戴的赤金點翠垂珠鳳頭簪，指尖輕輕拂過冰涼的珠翠。
“好風憑藉力，送我上青雲。”
她曾以為，憑藉自己的才智與品性，終能等到屬於自己的“好風”。
可如今，風來了，那般強勁，那般耀眼，她卻因為身邊人的魯莽，生生錯過了。
鏡中人嘴角扯起一抹極淡、極苦的弧度。
或許，這就是命吧。