三月的風，吹到蘅蕪苑時，已帶上了些許暖意，拂過院中那些異草仙藤，沙沙作響。
也吹散了連日來縈繞在此的、那份因宮中布料退回而生的淡淡愁雲。
薛寶釵坐在臨窗的炕上，手中拿著一卷剛送來的新式花樣子，目光卻有些飄忽。
文杏在一旁整理絲線，見她心不在焉，忍不住輕聲道。
“姑娘，聽說聽雨軒那邊，賀喜的人從早到晚就沒斷過。各房都送了重禮，連國子監那些眼高於頂的公子們都親自登門道賀……曾舉人……不，曾會元這回，可是真真揚眉吐氣了。”
寶釵“嗯”了一聲，指尖無意識地撫過花樣上繁複的牡丹紋路。
曾秦中會元的訊息，昨日已如驚雷般傳遍賈府，自然也震動了蘅蕪苑。
她心中那份複雜，較旁人更甚幾分。
想起那夜他邀她談生意時的疏離與公事公辦，想起他面對兄長攪局時的從容不迫，再想起他如今“春闈第一”的赫赫聲名……
這個人，像一團迷霧，又像一柄出鞘的利劍，總在她以為看清時，又展現出新的、令人驚歎的鋒芒。
“薛姑娘可在？”
院外忽然傳來一個清朗溫和的聲音，不高，卻清晰地傳入室內。
寶釵心頭莫名一跳，手中的花樣子險些滑落。
她穩了穩心神，對鶯兒道：“去看看是誰。”
文杏應聲出去，不多時回來，臉上帶著幾分訝異與忐忑：“姑娘，是……是曾會元來了，說是有事拜訪姑娘。”
他來了？在這個時候？
寶釵微微蹙眉，心中瞬間轉過無數念頭。
是來炫耀？還是……另有所圖？
她低頭看了看自己身上半新的蜜合色襖裙，抬手抿了抿鬢角，對鶯兒道：“請曾會元到正廳稍坐，我這就來。”
正廳裡，曾秦負手而立，打量著室內的陳設。
與聽雨軒如今的富麗精巧不同，蘅蕪苑處處透著一種“藏愚守拙”的樸素與清冷。
一色玩器全無，案上只有一個土定瓶，供著數枝菊花，並兩部書、茶奩、茶杯而已。
床上只吊著青紗帳幔，衾褥也十分樸素。
倒真應了那句“雪洞一般”。
“曾會元大駕光臨，有失遠迎。”
薛寶釵的聲音在門口響起，依舊溫和端凝，聽不出太多情緒。
曾秦轉身，見薛寶釵款步進來。
她今日未施脂粉，烏髮如雲，僅用一支素銀簪子綰住，身上是那件半舊的蜜合色襖裙。
通身無多餘裝飾，卻更襯得她肌膚豐澤，臉若銀盆，眼同水杏，自有一股端莊大氣。
“薛姑娘客氣了。”曾秦拱手一禮，態度謙和，“冒昧來訪，打擾姑娘清靜了。”
“曾會元如今是貴人，能來蘅蕪苑，是寶釵的榮幸。”
寶釵還禮，請曾秦上座，又命文杏上茶。
用的是尋常的雨前茶，茶具也是素瓷，與聽雨軒待客的汝窯天青盞相比，可謂天壤之別。
兩人分賓主落座。
寶釵目光平靜地看著曾秦，等他開口。
她注意到，他今日依舊穿著那身半舊的靛青色細布直裰，通身無一絲新貴驕矜之氣，反而比往日更顯沉靜從容。
這份定力，讓她心中那點因他驟然高中而生的疏離感，不知不覺淡去了幾分。
曾秦笑容溫潤：“薛姑娘客氣了。昨日府中喧嚷，未來得及親自向姑娘道謝。
味精生意能順利推行，多賴姑娘從中斡旋，排程有方。今日特來致謝，也……聊聊後續。”
寶釵請他落座，文杏奉上香茗後便乖覺地退至廳外廊下。
兩人先是寒暄了幾句，話題自然引到味精鋪子的近況。
寶釵果然條理清晰，將原料採買、作坊管理、渠道拓展等事宜說得頭頭是道。
曾秦聽得認真，不時點頭，眼中流露出真誠的讚賞：“薛姑娘大才，於商事一道洞若觀火，心思縝密，遠勝許多男子。有姑娘掌舵，此業必能蒸蒸日上。”
寶釵被他誇得臉頰微熱，心中卻也不由生出一股知音之感。
她自幼協助母親打理家業，見過形形色色的人，像曾秦這般既有驚世才學、又能腳踏實地務實經營，且能真心認可她能力的男子，實在是鳳毛麟角。
那點因他“狂放”表白而生的疏離，在這務實的交流中悄然淡去。
“會元過譽了，不過是些微末經驗。”
寶釵謙道，抬眸看向曾秦，見他目光清澈，神態從容，忽然想起那日花廳他驚世駭俗的宣言，心口莫名一跳，忙垂下眼睫，端起茶盞掩飾。
廳內氣氛一時有些微妙的靜默，只有茶香嫋嫋。
就在這時，外頭傳來一陣粗重的腳步聲和薛蟠那標誌性的大嗓門：“聽說曾大會元來了？稀客啊稀客！”
簾子被粗暴地掀開，薛蟠大步流星地闖了進來。
他今日穿得倒是人模狗樣，一身寶藍團花錦袍，可臉上那股橫蠻之氣卻怎麼也掩不住。
他顯然是剛從外頭回來，或許還帶著宿醉，眼睛有些發紅。
目光掃過曾秦時，裡面混雜著未散的嫉恨、不甘，以及一絲強行擠出的、誇張的“熱情”。
“薛大爺。”曾秦起身，拱手見禮，態度不卑不亢。
“哎喲，可不敢當！”
薛蟠咧著嘴，擺手道，一屁股在曾秦對面坐下，眼睛卻斜睨著他，“您現在可是會元老爺了！春闈第一！了不得！往後見了面，怕是要我給您行禮嘍！”
這話夾槍帶棒，酸氣沖天。
寶釵蹙了蹙眉：“哥哥，好生說話。”
薛蟠卻不理她，只盯著曾秦，皮笑肉不笑：“曾大會元今日怎麼有空來我們這小廟？是來顯擺你那會元名頭的？還是……另有所圖啊？”
他最後幾個字拖長了調子，意有所指地瞟了寶釵一眼。
寶釵臉色微沉，剛要開口，曾秦卻已從容接話：“薛大爺說笑了。學生此來，一是為感謝薛姑娘在生意上的鼎力相助；二來，”
他頓了頓，目光轉向薛寶釵，聲音溫和卻清晰，“也是想與薛姑娘聊聊，如今學生僥倖得中會元，雖仍不足道，但總算……不再是當初那個一無所有的監生。有些舊事，或許可以重新思量。”
這話說得含蓄，但在場三人都聽懂了。
舊事？指的自然是當初他求娶被拒之事。
如今他身份不同，捲土重來。
薛寶釵的心猛地一跳，臉頰瞬間飛上紅霞，握著茶盞的手指微微收緊。
她抬眸看向曾秦，見他眼神誠摯，並無輕浮之意，想起他這些日子的種種不凡，想起他待香菱、晴雯等人的厚道，想起他剛才談及生意時的見識……
一顆心如同被投入石子的湖面，漣漪陣陣。
她並非全無情愫，只是自幼所受的教育和現實的考量讓她無法輕易點頭。
如今，他似乎……真的有了與她“相配”的可能？
這個念頭一旦滋生，便難以遏制。
她嘴唇微動，那句矜持的、需要權衡的“容我思量”幾乎就要脫口而出。
然而——
“放你孃的屁！”
薛蟠猛地一拍桌子，霍地站起，眼睛瞪得如同銅鈴，滿臉漲紅，因憤怒和一種被嚴重冒犯、打臉的羞辱感而扭曲。
“重新思量？曾秦！你他媽少在這裡痴心妄想！你以為中了個會元就了不起了？就能癩蛤蟆吃天鵝肉了？我告訴你，沒門！”
他指著曾秦的鼻子，唾沫星子幾乎噴到對方臉上：“你算個甚麼東西？！不過是我賈家出去的一個家丁！
走了狗屎運才混到今天！想娶我妹妹？做你的春秋大夢！只要我薛蟠還有一口氣在，你就死了這條心！”
他越說越激動，胸口劇烈起伏，彷彿曾秦的“非分之想”是對他薛蟠權威的極致挑戰和侮辱。
昨日貢院門前的打擊還未消散，今日曾秦竟敢登門“求親”，這簡直是將他的臉面踩在地上摩擦！
“哥哥！你胡說甚麼！”
寶釵又急又氣，站起身想制止。
她心中那點剛剛升起的悸動被薛蟠這粗魯不堪的辱罵攪得七零八落，只剩下難堪和氣惱。
薛姨媽這時也聞聲從裡間匆匆出來，見狀連忙去拉薛蟠：“蟠兒！住口！怎可對曾會元如此無禮！”
薛蟠卻甩開母親的手，梗著脖子，如同暴怒的公牛：“母親！你別攔我！我今兒就把話撂這兒！他姓曾的想娶寶釵，除非我死了！否則絕無可能！
一個家丁出身的泥腿子，也配肖想我薛家的姑娘？我呸！”
他轉向曾秦，眼中滿是鄙夷和威脅：“曾秦，識相的就趕緊滾！以後少打我們薛家的主意！不然，別怪我不客氣！
真當這會元的名頭能保你一輩子？京城水深，淹死你個不知天高地厚的，容易得很！”
廳內一片死寂，只有薛蟠粗重的喘息聲。
薛寶釵臉色煞白，眼中既有對兄長粗鄙的羞憤，也有對曾秦的歉疚，更有一絲計劃被打亂、希望被掐滅的茫然與無奈。
她看著曾秦，嘴唇翕動，卻不知該說甚麼。
薛姨媽拉著薛蟠，又急又愧地看著曾秦：“曾會元，實在對不住，蟠兒他……他喝多了，口不擇言，您千萬別往心裡去……”
曾秦面對薛蟠的咆哮辱罵，臉上卻無半分怒色，甚至沒有太多意外。
他緩緩站起身，撣了撣衣袍上並不存在的灰塵，動作優雅從容。
他看向薛蟠，目光平靜得像一汪深潭，那平靜之下，卻有一種讓薛蟠莫名心悸的力量。
“薛大爺的意思，學生明白了。”
曾秦的聲音依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的清晰，“今日叨擾，是學生唐突。告辭。”
他又轉向臉色蒼白的薛寶釵，微微頷首：“薛姑娘，生意之事，照舊。今日……打擾了。”
說完，不再看暴跳如雷的薛蟠，也不再看神色複雜的薛姨媽和欲言又止的寶釵，轉身，步履沉穩地走出了蘅蕪苑的正廳。
陽光落在他青衫上，背影挺直如松，沒有一絲狼狽。
直到他的身影消失在院門外，薛蟠才像是洩了氣的皮球，重重坐回椅子上，嘴裡猶自不乾不淨地罵著：“甚麼東西！給臉不要臉！”
“蟠兒！你……你太沖動了！”
薛姨媽這才放開他，又是氣惱又是後怕，“那是會元！將來前程無量的！你怎能如此得罪？就算……就算不答應，也該婉言謝絕才是！”
“婉言？對這種得寸進尺的小人，婉甚麼言？”
薛蟠梗著脖子，“我就是讓他死心！媽，你別被他唬住了，會元怎麼了？將來做不做得了官還不一定呢！
咱們薛家是皇商，寶釵要嫁，也得嫁個門當戶對的官宦子弟，怎麼能便宜了他？”
薛寶釵默默坐回炕邊，手指冰涼。
她看著兄長那副渾不在乎、自以為是的模樣，心中第一次湧起一股強烈的無力感與……厭煩。
曾秦從容離去的身影，與眼前薛蟠的粗鄙不堪形成了鮮明到刺眼的對比。
那點剛剛萌芽就被粗暴掐滅的可能，此刻化作一絲細微卻清晰的悔意，縈繞心頭。
她甚麼也沒說，只拿起那捲賬本，卻一個字也看不進去。
而離開蘅蕪苑的曾秦，走在春日明媚的花園小徑上，神色淡然，彷彿剛才那場衝突並未發生。
【叮！表白物件：薛寶釵（金陵十二釵正冊）。表白結果：因薛蟠激烈反對，間接拒絕。獎勵發放：強化點數+10。】
【檢測到目標人物內心產生動搖與隱晦好感，觸發“擦肩之憾”隱藏效果！獎勵翻倍！額外獲得強化點數+30！】
【當前強化點數：210。】
聽著腦海中悅耳的提示音，曾秦嘴角勾起一抹幾不可察的弧度。
薛蟠的反應在他預料之中，甚至是他刻意激化的結果。
這一次，收穫依然豐厚。
至於薛寶釵……種子已經埋下，日後自有生根發芽之時。
他抬頭望了望湛藍的天空，殿試，就在眼前了。