次日寅時三刻，天還未亮透。
聽雨軒東廂房內，香菱已經醒了。
她披衣坐起，對著窗外朦朧的天光發了一會兒怔，忽然想起甚麼，輕輕推了推身側的曾秦：“相公，該起了。”
曾秦在睡夢中含糊應了一聲，卻沒有動。
香菱看著他難得的熟睡模樣，心中湧起一股柔軟，竟有些不忍叫醒他。
但時辰確實不早了。
她咬咬唇，還是湊近些，輕聲喚道：“相公，辰時國子監有課，再不起要遲了。”
曾秦這才緩緩睜開眼。
初醒時眼中尚有惺忪，但很快恢復清明。
他側過頭，看向香菱，忽然輕笑一聲：“你倒比我還上心。”
香菱臉一紅，忙起身去取衣裳。
她今日穿了身家常的藕荷色細棉寢衣，頭髮鬆鬆綰著，幾縷碎髮垂在頸側，襯得肌膚越發白皙。
晨光裡，她忙碌的身影透著一種溫婉的煙火氣。
曾秦坐起身，看著她從衣櫃裡取出今日要穿的衣裳——月白色細葛直裰，石青色坎肩，都是漿洗得乾乾淨淨、熨燙得平平整整的。
連腰間的絲絛、佩玉的絡子，也都一一備好。
“這些事讓丫鬟做便是。”他溫聲道。
香菱卻搖頭：“相公的貼身衣物，我還是想親自打理。”
她說著，將衣裳遞過來，動作自然熟稔，全然沒了從前的怯懦拘謹。
曾秦接過衣裳，目光在她臉上停留片刻。
不過一夜之間，這個女子似乎又有些不同了。
不是妝容打扮的變化，而是一種從骨子裡透出來的從容——那是知道自己是誰、知道自己該做甚麼、知道自己被信任被倚重後，自然生出的底氣。
他想起昨夜她卸下釵環後，坐在妝臺前說的那句話：“相公，我想明白了。既然您讓我做這個女主人，我就不能總躲在您身後。”
當時燭光搖曳，她的眼神卻亮得驚人。
如今看來，她是真的想明白了。
洗漱更衣畢，曾秦踏出正房時，院裡已是井然有序。
幾個粗使婆子正在灑掃庭院，動作輕快，見了他忙停下行禮，規矩比往日更周全。
廚房方向飄來早點的香氣——不是往日的簡單粥點，而是多了幾樣精細的：小籠湯包的鮮香，棗泥糕的甜香，還有豆漿的醇厚氣息。
鶯兒從廚房出來，手裡端著個紅漆托盤，上頭是一碗還冒著熱氣的杏仁茶並幾樣點心。
看見曾秦，她笑吟吟地福身：“相公早，早飯備好了，在花廳擺麼？”
“擺正房吧。”曾秦道，“香菱呢？”
“夫人正在庫房清點昨兒各房送的禮。”
鶯兒答道，“說是要登記造冊，往後人情往來也好有個數。”
正說著，香菱從庫房方向過來。
“相公。”她走到近前，從袖中取出一份單子，“昨兒各房送的禮，我都清點登記了。老太太送的青玉如意一對，太太送的官窯梅瓶一隻，邢夫人送的緙絲團扇兩柄……
統共二十八件，價值約莫五百兩。禮單在這兒，您過目。”
曾秦接過單子，掃了一眼。
字跡工整清晰，條目分明，每件禮物的名稱、數量、估價都寫得清清楚楚。
最下方還附了備註：“各房人情需還禮，建議按價值加兩成回贈，以顯體面。”
他抬眼看向香菱。
晨光裡，她微微仰著頭，眼中是等待評判的忐忑，卻不再是從前那種惶恐不安，而是一種認真做事後，希望得到肯定的期待。
“做得很好。”
他溫聲道，“往後這些事，你全權做主便是。該還禮的還禮，該收著的收著，不必事事問我。”
香菱眼睛一亮，唇角漾開笑意：“是。那……我想著，老太太那兒還一對白玉如意，太太那兒還一隻鈞窯花瓶，邢夫人那兒還兩柄蘇繡團扇……您看可妥當？”
“你定就好。”曾秦將單子遞還給她，“吃過早飯，我要去國子監。院裡的事，你多費心。”
“相公放心。”香菱福身，語氣堅定。
早飯擺在正房花廳。
桌上擺了六樣點心：小籠湯包、棗泥山藥糕、芝麻糖餅、奶餑餑、藕粉桂花糖糕，還有一碟新醃的醬菜。主食是碧粳米粥，配著火腿鮮筍湯。樣樣精緻，卻又不顯奢靡，恰到好處。
香菱、晴雯、麝月、鶯兒、茜雪都到了，襲人和平兒也在。
眾人按著位次坐下，氣氛比往日更顯和睦。
晴雯今日穿了身新做的鵝黃色錦襖，領口繡著折枝梅花，襯得眉眼越發鮮活。
她先給曾秦盛了碗粥，輕聲道：“相公嚐嚐這粥，用的是昨兒莊子上新送來的碧粳米，熬了一個時辰呢。”
曾秦接過，嚐了一口。
米粒軟糯，米油濃郁，確實熬得用心。
“繡坊今日如何？”他問。
“正要跟相公說呢。”
晴雯眼睛亮起來，“昨兒宴上，蓉大奶奶看中了咱們那套‘蝶戀花’的繡屏，今兒一早就差人來訂，說要兩套，一套自己用，一套送人。
還有珠大奶奶，也說要給蘭哥兒書房添幅‘歲寒三友’的掛屏。單這兩樁，就接了近百兩的訂單。”
她說著，從袖中取出份單子：“這是這幾日的訂單彙總，相公過目。”
曾秦接過，見單子上密密麻麻列了十幾項，從繡屏、掛屏到帕子、香囊，應有盡有。
每項都標了價錢、工期、定金，條理清晰。
“你打理得很好。”他讚道，“往後繡坊的事，你放手去做。需要添人手、添料子，只管跟香菱說。”
晴雯點頭，眼中滿是幹勁。
香菱在一旁聽著，忽然開口道：“晴雯妹妹，繡坊生意好，是好事。只是我瞧著，如今就你和秋紋、碧痕三個繡娘，怕是忙不過來。要不要再招兩個手藝好的？”
晴雯想了想：“倒是需要。只是好繡娘難找，月錢也高……”
“該花的錢要花。”
香菱溫聲道，“我昨兒聽太太房裡的周瑞家的說，她有個遠房侄女，在蘇州學過幾年蘇繡，手藝不錯。你若需要，我去問問。”
晴雯眼睛一亮：“那敢情好！蘇州的繡娘，手法最是精細。”
兩人你一言我一語，商量起繡坊的事來。語氣自然，態度坦誠，全然沒了從前的隔閡。
曾秦在一旁聽著，心中滿意。
他要的，就是這樣的局面——各司其職，互相幫襯，而不是勾心鬥角，爭風吃醋。
早飯用畢，曾秦起身更衣，準備去國子監。
香菱親自替他整理衣襟，繫好絲絛，又仔細檢查了玉佩、荷包是否佩戴妥當。
動作細緻溫柔，卻不再是從前那種卑微的小心翼翼，而是妻子對丈夫的體貼關懷。
“相公今日去國子監，怕是又要聽些閒話。”她輕聲道，“那些人……總是眼紅。”
曾秦微微一笑：“讓他們說去。”
“我知道相公不在意。”
香菱抬頭看他，眼中是清晰的擔憂，“只是春闈在即，怕他們使甚麼絆子……”
“放心。”曾秦握住她的手，“我有分寸。”
他的手溫暖有力，香菱的心稍稍安定下來。
送曾秦到院門口，看著他青衫磊落的背影消失在晨霧中，香菱站在原地，許久未動。
“夫人回屋吧，外頭涼。”麝月輕聲勸道。
香菱搖頭，轉身看向院裡眾人。
晨光漸亮，將聽雨軒的一磚一瓦、一草一木都照得清晰。
灑掃的婆子，忙碌的丫鬟，還有站在她身側的晴雯、麝月、鶯兒、茜雪、襲人、平兒……
這些都是聽雨軒的人。
都是她這個女主人要照應的人。
她深吸一口氣，挺直脊背，聲音清晰而堅定：“麝月，把院裡所有人都叫到花廳來。我有話要說。”
————
辰時三刻，國子監的晨鐘剛剛敲過。
曾秦踏進率性堂時，堂內已坐了大半監生。
春日陽光透過高麗紙糊的窗欞，在青磚地面上投下斑駁的光影。
空氣裡浮動著墨香、紙香，還有年輕學子們身上淡淡的皂角清氣。
他一進來，堂內瞬間靜了一瞬。
無數道目光投過來——探究的、好奇的、羨慕的、嫉妒的、還有……藏著某種深意的。
曾秦面色如常，走到自己的座位坐下。
位置在堂中偏後，不前不後，恰到好處。
他放下書箱，取出今日要講的《禮記正義》。
“曾兄來了？”
一個聲音在身旁響起，帶著刻意拉長的熱情。
曾秦抬眼，是王允。
他今日穿了身嶄新的月白色細葛直裰，頭髮梳得油光水滑，臉上堆著笑，可那笑意未達眼底，倒像一層浮在面上的油。
“王兄早。”曾秦微微頷首，算是打過招呼，便低下頭繼續看書。
王允卻不走，反而湊近了些，聲音不大不小，恰好能讓周圍人聽見：“曾兄昨日府上設宴，聽說熱鬧得很？連寧榮二府的女眷都到齊了，珍饈美饌，錦繡盈堂——真是羨煞我等啊！”
這話一出，周圍幾個監生都豎起了耳朵。
曾秦翻書的手頓了頓，抬眼看向王允。
對方眼中那種混合著嫉妒與算計的光芒，他看得分明。
“不過是家宴，招待幾位親戚。”他淡淡道，語氣平和無波，“不值一提。”
“家宴？”
另一個聲音插進來，是趙淵。他搖著把摺扇，故作瀟灑狀，“曾兄太謙了！我昨兒聽家母說，貴府那宴席，光一桌菜就要五十兩！
用的器皿是官窯青花，牆上掛的是蘇繡名品——這哪是家宴？分明是瓊林宴的規格了！”
他聲音揚高，引得更多人看過來。
曾秦心中冷笑。
果然來了。
昨日聽雨軒那場宴，震動的不止榮國府，連這些監生家裡都聽到了風聲。
今日這般作態，表面是奉承，實則是捧殺——將他架在火上烤，巴不得他得意忘形，最好再鬧出些“奢靡無度”的名聲來。
他合上書，看向趙淵，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“趙兄訊息倒靈通。不過道聽途說，難免誇大。我那點微薄家底，哪敢與瓊林宴相提並論？”
“哎，曾兄過謙了！”
王允搶過話頭，聲音更熱情了幾分，“誰不知道曾兄如今是日進斗金？味精鋪子、繡坊、田莊……哪樣不是財源滾滾？
別說五十兩一桌，就是一百兩，對曾兄來說也是九牛一毛！”
他頓了頓，環視四周，揚聲道：“要我說，咱們這些人寒窗苦讀，就算將來中了進士，熬到致仕，怕也攢不下曾兄如今的家業！曾兄這才是真正的人生贏家啊！”
這話說得誅心。
將曾秦一個讀書人，生生說成了滿身銅臭的商賈。
更暗指他不務正業，心思都在賺錢上，哪還有精力讀書科舉？
周圍響起一陣低低的附和聲。
“是啊，曾兄這般本事，還讀甚麼書？直接捐個官做豈不痛快？”
“聽說曾兄一幅畫就值幾百兩，這要是多畫幾幅，怕是比咱們十年寒窗還有用！”
“要我說，曾兄這春闈就是走個過場。以曾兄的才學，狀元還不是手到擒來？”
你一言我一語，表面是誇讚，實則句句帶刺。
曾秦靜靜聽著，手指在書頁上輕輕摩挲。
陽光從窗外照進來，在他臉上投下明明滅滅的光影。
他今日穿了身半舊的靛青色細布直裰，料子普通，卻漿洗得乾淨挺括。
頭髮用一根青玉簪鬆鬆束著，幾縷碎髮垂在額前，更襯得眉眼清雋，氣質沉靜。
與周圍那些衣著光鮮、高談闊論的監生相比，他樸素得像一株長在巖縫裡的青竹。
可就是這樣一個人，卻讓所有人如坐針氈。
因為他太特別了。
醫術、武功、畫藝、經商……樣樣精通，樣樣出色。
如今連聖眷都得了，前程一片光明。
這讓那些自詡書香門第、寒窗苦讀卻前途未卜的監生們，如何不嫉恨？
所以他們要捧殺。
將他捧得高高的，最好捧到忘乎所以，捧到得意忘形，捧到……從高處摔下來，摔得粉身碎骨。