午時正，宴席開始。
丫鬟們魚貫而入，將一道道冷盤擺上桌。
水晶膾晶瑩剔透，胭脂鵝脯紅潤油亮，酒釀清蒸鴨子香氣撲鼻……每一樣都精緻得讓人捨不得下筷。
“這水晶膾做得真地道。”
王熙鳳夾了一筷子，讚道，“用的是上好的豬皮凍吧？剔得真乾淨，一點雜質都沒有。”
香菱含笑點頭：“是外頭請的王師傅，聽說從前在江南巡撫府上當過差。”
江南巡撫府上……
眾人交換了一個眼神。
這樣的廚子，月錢怕是不菲。
熱菜一道道上來。
清燉蟹粉獅子頭用紫砂小盅盛著，一人一盅，揭開蓋子，香氣四溢；
雞髓筍用的是春筍最嫩的尖兒，配著雞髓炒得鮮香爽脆；
煨鹿筋燉得軟爛入味，用銀筷子一夾就斷……
每上一道菜，香菱都會輕聲介紹幾句。
她的聲音溫婉柔和，姿態從容大方，哪還有半點從前的怯懦？
“香菱妹妹如今真是歷練出來了。”
李紈感嘆道，“這一桌席面，怕是比年節時老太太房裡的還講究。”
“可不是麼！”
湘雲嘴裡塞著蝦仁，含糊不清地說，“這蝦仁炒筍尖，筍是今早現挖的吧？真嫩！”
寶釵安靜地吃著，每道菜都只嘗一點。
她的目光不時掃過香菱，又掃過侍立一旁的晴雯、鶯兒等人——她們今日都穿了新衣，戴了新首飾，一個個光彩照人，比尋常人家的小姐還體面。
她忽然想起薛蟠那日的抱怨：“曾秦那小子，把錢都花在女人身上了！一個妾室，戴三百兩的簪子；一個丫鬟，穿上百兩的雲錦……他當我們薛家的錢是大風颳來的？”
當時她只當兄長是吃味。
可如今親眼看見，才知道兄長說得不假。
曾秦對屋裡人，真是大方得驚人。
黛玉吃得不多，卻每道菜都細細品嚐。
她本就心思細膩，自然看出這場宴的奢靡程度。
可奇怪的是，她心裡並無多少羨慕，反而為香菱高興——那個曾經怯懦溫順的女子，如今終於挺直腰桿，有了自己的光彩。
席間最不自在的，是探春。
她看著滿桌珍饈，看著香菱從容的姿態，看著晴雯她們光鮮的打扮……
再想想自己身上這件“新做”的錦襖——料子是去年的庫藏，繡工也普通，比起晴雯身上那件杭綢褙子，真是雲泥之別。
她忽然覺得嘴裡鮮美的蟹粉獅子頭，有些難以下嚥。
“三姐姐怎麼不吃了？”惜春好奇地問。
“飽了。”探春淡淡一笑，端起茶盞抿了一口。
王熙鳳將這一切盡收眼底。
她心裡飛快地盤算著：這一桌席面，少說也得兩百兩。
加上器皿、佈置、人工……這場宴，怕是真的花了上千兩。
上千兩啊……
夠榮國府上下一個月的嚼用了。
她忽然覺得有些無力。
曾秦掙錢的本事她見識過，可花錢的手筆，更讓她心驚。
“曾兄弟，”她笑著轉向曾秦，“你這聽雨軒如今可是咱們府裡頭一份了！往後咱們有甚麼難處，可得找你幫襯幫襯。”
曾秦微微一笑：“二嫂子說笑了。都是一家人，該幫襯的自然幫襯。”
這話說得滴水不漏，王熙鳳卻聽出了弦外之音——該幫襯的幫襯，不該幫襯的，自然不幫。
她暗歎一聲，不再多說。
席間氣氛漸漸熱鬧起來。
湘雲最是活潑，一會兒說這個菜好吃，一會兒誇那個繡屏精緻。
寶琴也跟著說笑，說起南邊的風物，引得眾人津津有味地聽。
連素來安靜的黛玉，也偶爾插幾句話，眼中帶著笑意。
只有探春，始終有些心不在焉。
她看著香菱髮間那支流光溢彩的金簪，看著晴雯腕上那對赤金絞絲鐲，看著鶯兒頭上那對梅花簪……心裡那點不甘，像藤蔓一樣瘋長。
為甚麼她們可以？
這個念頭讓她胸口發悶，連呼吸都有些不暢。
宴至半酣，香菱起身敬酒。
她端著銀鎏金酒杯，走到賈母派來的鴛鴦面前，先福了一禮：“鴛鴦姐姐代老太太來，是給我們聽雨軒臉面。這杯酒，我先敬老太太福壽安康。”
說罷，一飲而盡。
姿態從容，言辭得體。
鴛鴦忙起身還禮：“香菱夫人客氣了。老太太雖沒來，心裡卻記掛著呢。這青玉如意，就是老太太特意挑的，說配聽雨軒的氣派。”
香菱又敬王夫人、邢夫人，再敬李紈、王熙鳳……一圈下來，面不改色，應對自如。
眾人都看在眼裡。
從前的香菱，說話都細聲細氣，見人就躲。
如今卻這般落落大方，真真是脫胎換骨了。
“香菱妹妹真是變了個人。”
李紈感嘆，“從前在寶姑娘那兒，還是個靦腆丫頭呢。”
薛寶釵微微一笑：“是她自己有造化，跟了曾舉人這樣的主子。”
這話說得平淡，卻讓席間靜了一瞬。
是啊，跟了曾秦，才有了今天的香菱。
王熙鳳眼珠一轉，笑著接話：“可不是麼！曾兄弟不僅自己有本事，還會調教人。
你們看看晴雯——從前在寶玉屋裡，就是個爆炭脾氣；如今管著繡坊，說話辦事，有模有樣的！”
晴雯正在佈菜，聞言臉微紅，福身道：“二奶奶過獎了，都是相公教導得好。”
她今日穿了那身藕荷色杭綢褙子，髮間簪著紅珊瑚耳墜，腕上赤金絞絲鐲。
通身氣度，哪還有半點從前丫鬟的影子？
倒像個正經人家的少奶奶。
她想起在怡紅院時，雖然得寵，可終究是個丫鬟。
如今……如今卻成了曾秦的姨娘，管著鋪子，穿著綾羅綢緞，戴著金銀首飾。
宴席進行到尾聲，丫鬟們端上點心。
棗泥山藥糕做得小巧玲瓏，藕粉桂花糖糕晶瑩剔透，梅花酥層層疊疊如真花一般……每一樣都精緻得讓人捨不得吃。
“這點心做得真巧。”
秦可卿輕聲讚歎，“比我們府裡廚子做的還精細。”
香菱溫聲道：“蓉大奶奶若喜歡，回頭我讓廚房包些，您帶回去嚐嚐。”
秦可卿抬眼看向她。
這個曾經怯懦溫順的女子，如今眼中滿是自信從容的光彩。
她忽然想起那日在天香樓，曾秦說要帶她走時，自己那惶恐拒絕的模樣……
心裡湧起一股複雜的情緒。
宴席終了，香菱又命丫鬟們奉上伴手禮。
“這怎麼好意思……”王夫人推辭道。
“太太收著吧。”
香菱含笑，“不過是晴雯鋪子裡的小玩意兒，不值甚麼。太太不嫌棄就好。”
王夫人這才收下，心裡卻明白——這“小玩意兒”，每樣怕是都得幾十兩。
眾人陸續告辭。
香菱帶著晴雯、麝月等人，一直送到院門口。
“今兒真是叨擾了。”王熙鳳拉著香菱的手，“往後常來我們那兒坐坐。”
“一定。”香菱含笑應道。
目送眾人遠去，她才長長舒了口氣。
————
夜色漸濃，聽雨軒裡漸漸安靜下來。
花廳裡杯盤狼藉，丫鬟婆子們正在收拾。
香菱站在廊下，看著滿院狼藉，心裡卻湧起一股從未有過的成就感。
“累了吧？”
溫和的聲音在身後響起。
香菱回頭，看見曾秦站在正房門口，青衫磊落，眉眼含笑。
“不累。”
她搖頭，眼眶卻有些發熱，“就是……就是有些後怕。萬一今兒出點甚麼差錯……”
“沒有萬一。”
曾秦走到她身邊，與她並肩看著院中夜色，“你今天做得很好，所有人都看見了。”
他頓了頓，補充道：“看見了你香菱，擔得起聽雨軒女主人的位置。”
香菱的眼淚終於滾落下來。
不是委屈，不是後怕，是這些日子積壓的所有情緒，在這一刻決堤。
“相公……”她哽咽著，撲進他懷裡，“我……我真的做到了……”
曾秦輕輕擁住她，掌心撫過她顫抖的脊背。
“你本就能做到。”他的聲音低沉溫柔，“只是從前，沒人給你機會。”
香菱在他懷裡哭了許久。
哭這些年的卑微，哭從前的怯懦，哭今日的緊張，也哭此刻的釋然。
等她漸漸止住哭聲，曾秦才牽起她的手，走進正房。
寢室內燭火明亮，溫暖如春。
香菱坐在妝臺前，曾秦親自為她卸下釵環。
那支赤金累絲牡丹花簪握在手裡，沉甸甸的，像她今日沉甸甸的心。
“這支簪子……”她輕聲說，“太貴重了。”
曾秦將簪子放在錦盒裡，又取下她髮間的點翠鳳釵，“我的女主人，就該有這樣的體面。”
香菱從鏡中看他。
燭光下，他的側臉清雋溫和，眉眼專注。
她的心，軟得一塌糊塗。
“相公，”她轉過身，仰頭看他，“今日席上，二嫂子她們……都在奉承我。說我變了個人，說我有福氣，說我擔得起……”
她頓了頓，聲音更輕了：“可我知道，這一切都是因為相公。沒有相公，我還是那個任人輕賤的香菱。”
曾秦在她面前蹲下，握住她的手。
“香菱，”他看著她含淚的眼睛，一字一句地說，“我給你機會，是因為你值得。今日的從容得體，是你自己努力的結果。那些奉承，你當得起。”
香菱的眼淚又湧了上來。
她想起這些日子，自己如何咬著牙學看賬，如何紅著臉學待人接物，如何一遍遍練習今日要說的話……
是啊，機會是相公給的，可把握機會的，是她自己。
“往後，”曾秦輕輕擦去她的眼淚，“你要一直這樣，挺直腰桿，做聽雨軒的女主人。讓所有人都看見，你香菱，配得上最好的。”
香菱用力點頭：“我一定……一定不讓相公失望。”
曾秦笑了，起身將她打橫抱起。
香菱驚呼一聲，慌忙摟住他的脖頸。
燭火晃動，在她臉上投下溫暖的光暈。
“今夜，”曾秦在她耳邊低語，“你辛苦了。該好好歇息。”
他將她輕輕放在床上，自己也躺下，將她擁入懷中。
錦被柔軟溫暖，帶著陽光曬過的香氣。
香菱依偎在他懷裡，聽著他沉穩的心跳，只覺得前所未有的安心。
燭火噼啪一聲，漸漸暗了下去。
窗外月色正好，清輝透過窗紗灑進來，在地上鋪開一片銀霜。