宮廷夜宴的華光與喧嚷，被厚重宮門隔絕在另一個世界。
曾秦沿著漫長的宮道緩緩而行，身後兩名小太監恭敬地提著御賜的燈籠引路，更後方，四名內侍小心抬著皇帝新賞的箱籠。
方才殿上應對火羅使臣之功，皇帝又額外賞下了兩匹貢緞、一對玉璧、並一匣子南洋珍珠。
燈火將他青衫磊落的身影投在冰冷光滑的金磚地面上，拉得忽長忽短。
至一處宮道岔口，引路太監腳步微頓，低聲道：“曾先生，前頭是往西六宮去的道了，咱們該往這邊……”
話音未落，卻見側前方一株積著殘雪的老松後，轉出一個藕荷色的身影。
賈元春獨自站在那裡，身邊竟連抱琴也未帶。
宮燈昏黃的光暈描摹著她清雅的側臉，睫羽在眼下投出淺淺的陰影。
她似乎已在此等候片刻，肩頭落了些許未來得及拂去的細雪。
“元春姑姑。”引路太監忙躬身行禮。
賈元春微微頷首，目光卻落在曾秦身上，聲音比夜風更輕，卻清晰：“我有幾句話，需與曾舉人說。你們且退開幾步等候。”
太監們訓練有素，立刻躬身退至數丈之外，垂首靜立。
宮道一時間靜得只聞寒風掠過簷角鐵馬的嗚咽，和遠處隱約飄來的宴樂餘音。
曾秦上前兩步，在距她三步處停下，這個距離既不失禮，又能讓她不必費力提高聲音。
“夜深雪寒，女史怎的獨自在此？”
他開口，語氣溫和，帶著恰到好處的關切，“可是……在等學生？”
賈元春抬起眼，眸光在燈下閃爍，複雜難言。
她深吸了一口冰冷的空氣，似要平復心緒，可開口時，聲音仍帶著一絲不易察覺的微顫：“方才殿上……你太過行險了。”
她頓了頓，聲音壓得更低，急促中透著後怕：“那火羅使臣分明有意刁難，滿殿朱紫皆不敢輕言，你……你怎敢就那般站出來？
若是一言有失，觸怒龍顏，讓朝廷在藩屬面前失了體面，那便是萬劫不復！你……你可知我……”
她猛地剎住話頭，意識到自己情急之下，言辭已逾越了身份該有的分寸。
臉頰驟然飛起薄紅，在雪夜燈下，豔若初桃。
她慌忙偏過頭，避開曾秦的視線，只露出那段白皙細膩、此刻卻微微繃緊的脖頸。
曾秦靜靜地看著她。
看著她眼底未散的驚悸與擔憂，看著她強自鎮定卻洩露了心緒的指尖微顫，看著她因急促呼吸而在冷空氣中呵出的淡淡白霧。
宮牆深寂，天穹墨藍，幾點疏星寒淡。
這一刻，褪去了女史端莊持重的殼，她只是一個為他驚心動魄、後怕不已的女子。
一股極淡的暖意，混雜著某種掌控的愉悅，在他心底悄然滋生。
“女史是在擔心學生？”
他聲音放得更柔，像羽毛搔過心尖，“怕學生莽撞惹禍，牽連自身……也牽連女史？”
賈元春身子幾不可察地一僵，卻沒有否認。
她依舊側著臉，聲音悶悶的，帶著一絲自己都未察覺的委屈與嗔意：“我……我只是覺得，君子不立危牆之下。你既有大才，更該愛惜羽毛，步步為營才是。何必……何必為了爭一時意氣……”
“並非意氣。”
曾秦打斷她，向前微微踏近半步。
距離的縮短，讓他身上清冽的氣息混合著淡淡酒意，若有若無地籠罩過來。
賈元春下意識地想後退，腳跟卻像釘在了冰冷的金磚上。
“學生站出來，一則為陛下分憂，保全天朝顏面，”
曾秦注視著她微微顫動的眼睫，聲音低沉而清晰，帶著一種誘人的坦誠，“二則……也是想讓某些人看清楚。”
他頓了頓，一字一句，如同石子投入她心湖：“看清楚，學生並非僥倖得勢，更非可隨意拿捏、甚至意圖‘捧殺’的棋子。
學生憑的是真才實學，站得住，也立得穩。唯有如此，那些真心待我、助我之人，才不會因我而受無謂的牽累與非議。”
“真心待我、助我之人”——這七個字，他咬得格外清晰。
賈元春倏然轉回頭，美眸圓睜，難以置信地望著他。
他知道了？
他知道那趙員外郎舉薦背後的算計？
知道她在這深宮之中，因與他走得近而承受的微妙壓力與審視？
一股酸澀的熱流猛地衝上鼻腔，混雜著被理解的震動，和一種難以言喻的、隱秘的共鳴。
他在告訴她，他的鋒芒，他的冒險，亦有為她考量、為她撐腰的意味。
“你……”
她朱唇微啟，卻半晌說不出完整的話來，只覺得心口被甚麼東西塞得滿滿的，又脹又酸，又帶著一絲奇異的甜。
寒風捲著雪沫，掠過宮牆，吹動她鬢邊一絲碎髮。
曾秦極自然地伸出手，指尖輕柔地將那縷髮絲拂到她耳後。
指尖不可避免地觸碰到她冰涼柔軟的耳廓。
賈元春如遭電擊，渾身猛地一顫，臉頰瞬間燒得滾燙，連耳根都紅透了。
她慌忙後退一步，拉開距離，心臟狂跳得幾乎要撞出胸腔。
“曾、曾先生！慎……慎行！”她聲音發緊，帶著羞窘的慌亂。
曾秦從善如流地收回手，神色卻依舊坦然，甚至帶著一絲淡淡的、瞭然的笑意：“是學生唐突了。只是見女史髮絲沾雪，恐化了冰寒侵體。”
他語氣一轉，復又誠懇，“夜已深，風愈寒，女史快些回宮吧。莫要再為學生之事，在此受凍。”
他後退一步，拱手深深一揖：“今日殿上，多謝女史掛懷。學生……銘記於心。”
這一禮，鄭重，真誠。
賈元春看著他低垂的、線條清晰的後頸，看著他青衫挺括的肩膀，方才被他指尖觸過的耳廓，依舊殘留著滾燙的酥麻。
她心亂如麻，萬千情緒翻湧，最終只化作一句低不可聞的：“你……你也快些回去。路上小心。”
“是。”
曾秦直起身，最後看了她一眼，那目光深邃溫和，彷彿能將她此刻所有的慌亂與悸動都收入眼底，妥善珍藏。
他不再停留，轉身，走向等候的太監。
“走吧。”
青衫身影漸漸融入宮燈照亮的甬道盡頭。
賈元春依舊站在原地，怔怔地望著他消失的方向。
寒風穿透她單薄的宮裝，她卻渾然不覺冷，只覺得臉上、耳畔、心口，都燒著一團火。
那團火，灼熱，明亮，帶著令人心慌意亂的溫度，將她長久以來禁錮在宮規與家族使命下的心，燙出了一個細微的、卻再也無法忽視的缺口。
直到抱琴尋來，為她披上厚實的斗篷，連聲催促，她才恍然回神，由著宮女攙扶，一步一步，走向那深不見底、卻又似乎因為某個人而有了些許不同光亮的宮殿深處。