慶和殿內，燈火輝煌，恍如白晝。
殿宇極其闊大，九開間的格局，梁枋上繪著精美的金龍和璽彩畫，正中藻井高懸，蟠龍含珠，氣勢恢宏。
殿內早已擺開數十張紫檀雕螭紋長案，按品級、身份依次排開，左右對稱，秩序井然。
濃郁的酒香、食物香氣、以及殿角數座巨大鎏金狻猊香爐吐出的龍涎甜香，混合成一種獨屬於頂級權力中心的、奢靡而威嚴的氣息。
雅樂悠揚，來自殿側廊下的皇家樂班，編鐘、玉磬、琴瑟和鳴，聲調中正平和，為這盛宴鋪上一層莊嚴華貴的底色。
曾秦在引路太監的引導下，走向屬於他的位置——一個位於殿內中後段、並不起眼卻也不算邊緣的席位。
這位置安排得頗為微妙，既符合他目前尚無正式官身的“監生”身份，又隱隱透出皇帝對他“另眼相看”的考量。
一路上，他能感受到許多目光或明或暗地落在他身上。
好奇的、審視的、探究的、甚至帶著幾分意味不明的……
他目不斜視，步履沉穩，青衫雖在滿殿朱紫中略顯素淡。
但那挺拔的身姿和從容的氣度，卻讓他在這衣香鬢影、冠蓋雲集的場合裡，絲毫不顯侷促。
偶爾有面熟的官員——如曾在養心殿見過的趙員外郎，或是國子監的某位博士——對他頷首示意，他也只是禮貌地微微欠身還禮，並不多言。
他看見賈元春了。
她果然在，隱在殿內東南角一根巨大的蟠龍金柱之後，那裡設了一張小小的書案，擺著筆墨紙硯。
她微微垂首，坐姿端正，手中執筆，偶爾在面前的冊子上記錄著甚麼。
一身藕荷色宮裝在滿殿華服中並不顯眼，卻自有一種清雅氣度。
她似乎感應到他的目光，極快地、幾乎難以察覺地抬眸朝他這邊望了一眼。
目光交接的剎那，她眼中閃過一絲極細微的關切與提醒，隨即又迅速斂目，專注於面前的冊子。
像個盡職的、沉默的背景。
曾秦收回目光，在自己的席位上安然落座。
他的席位左右，多是些年輕子弟或品級不高的官員，見他坐下，有主動攀談的，他也含笑應答，言辭得體，既不冷落，也不熱絡。
宴會還未正式開始，皇帝與后妃、重要宗室尚未駕臨，殿內氣氛相對鬆弛。
官員們三兩聚首，低聲交談。
話題無非是年節事務、邊疆動態，或是對即將到來的春闈的預測。
曾秦注意到，有幾撥人的目光不時瞟向殿門方向，帶著期待與好奇。
順著他們的視線，他看到了幾位服飾明顯異於中原的使臣，已在外殿候著。
有頭戴氈帽、身著翻毛皮袍的北漠使者，神情倨傲；
有面板黝黑、裹著彩色頭巾的南海番商，眼神精明；
還有高鼻深目、捲髮虯髯的西域名使，正饒有興趣地打量著殿內陳設。
“瞧見沒？那位就是北漠右賢王帳下的特使，聽說這次來，除了朝貢，還想為其王子求娶一位宗室女呢。”
“南海那幾個島國的使者也不簡單，帶來的貢品裡據說有拳頭大的明珠，夜裡能發光！”
“最奇的是那個西域‘火羅國’的使團，領頭的是個甚麼‘星象大師’，神神道道的，不知帶了甚麼稀奇玩意兒……”
周圍的低聲議論傳入耳中，曾秦心中瞭然。
這除夕前夜宴，名為“君臣同樂”，實則是展示天朝威儀、懷柔藩屬的外交場合。
那些奇珍異寶、乃至使臣們本身，都是這場盛大表演的一部分。
約莫過了半盞茶功夫，殿外忽然傳來三聲淨鞭脆響，緊接著內侍尖細悠長的通傳聲層層遞進：
“皇上駕到——！”
“皇后娘娘駕到——！”
殿內瞬間肅靜。
所有官員、命婦、使臣齊齊起身，垂手恭立。
雅樂轉為莊嚴的《朝天子》曲調。
只見皇帝周瑞身著明黃色十二章紋袞服，頭戴金絲翼善冠，龍行虎步，率先步入殿內。
他今日氣色頗佳，眉宇間帶著帝王的威嚴與一絲節慶的鬆弛。
緊隨其後的是皇后，鳳冠霞帔，儀態萬方。
再後面是幾位位份高的妃嬪，包括容貴妃，皆是盛裝華服，環佩叮噹。
宗室王公、閣部重臣也按序隨行而入。
眾人山呼萬歲，聲震殿宇。
皇帝在正中御座上落座，皇后、妃嬪分坐左右。
“眾卿平身，入席吧。”
皇帝聲音洪亮，帶著笑意，“今日除夕前夜，君臣同樂，不必過於拘禮。開宴！”
“謝陛下！”眾人齊聲謝恩，紛紛落座。
樂聲再變，轉為歡快悠揚的《秦王破陣樂》改編的宴樂。
身著綵衣的宮女們如蝴蝶般穿梭，為各席斟酒佈菜。
珍饈一道道呈上：燕窩雞絲、鮮蟶蘿蔔絲羹、海參燴豬筋、魚翅螃蟹羹、蘑菇煨雞、轆轤錘、魚肚煨火腿、鯊魚皮雞汁羹、血粉湯……琳琅滿目，色香味俱全。
酒是內府特釀的玉液金波，斟在白玉杯中，澄澈透亮。
皇帝率先舉杯，朗聲道：“值此佳節，永珍更新。願我大周江山永固，風調雨順，國泰民安！願眾卿家身體康健，同心協力，共保太平！滿飲此杯！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！願大周國祚綿長！”眾人再次起身，舉杯齊賀，聲浪如潮。
一杯飲盡，宴會氣氛真正活絡起來。
官員們開始相互敬酒，說著吉祥話。
命婦們則矜持地小口品嚐菜餚，低聲交談。
那些藩國使臣也紛紛起身，向皇帝敬酒，說著音調古怪但內容大抵是歌功頌德的祝詞。
皇帝心情甚好，來者不拒，每每含笑飲下半杯，自有內侍上前為使者滿上。
席間，還穿插了宮廷樂舞。
身著霓裳羽衣的舞姬翩躚而入，隨著樂聲舒展腰肢，水袖翻飛，恍若仙子臨凡。
又有雜耍百戲，頂竿、跳丸、吞刀吐火，引得陣陣喝彩。
一切都按照最標準的宮廷盛宴流程進行著，繁華、有序、熱鬧，卻也帶著一絲程式化的距離感。
曾秦安靜地坐在自己的位置上，該舉杯時舉杯，該觀賞時觀賞，禮儀周全，無可挑剔。
他注意到，皇帝在飲宴間隙，目光偶爾會掃過全場，在經過他這裡時，似乎微微停頓了一下，眼中帶著幾分嘉許。
他也注意到，那位“火羅國”的星象大師——一個穿著繁複深藍色繡銀色星月紋長袍、頭戴尖頂小帽、留著兩撇翹鬍鬚的中年男子。
自入席後便一直安靜地坐著，對面前的珍饈美酒似乎興趣不大，只是偶爾與身旁的副使低語幾句，灰藍色的眼睛裡閃爍著一種沉靜而銳利的光芒。
他的案几旁，放著一個用深紫色絨布覆蓋的方形物件，約莫一尺見方，引人遐想。
酒過三巡，菜過五味。
氣氛愈發熱烈，一些年輕官員已有些微醺，談笑聲也大了些。
就在這時，那位火羅國的星象大師忽然站了起來。
他這一動，立刻吸引了不少目光。
只見他整理了一下衣袍，緩步走到御座前的丹陛之下，右手撫胸，躬身行了一個古怪但鄭重的禮節。
“尊敬的大周皇帝陛下，”他的官話帶著濃重的異域口音，但咬字清晰，“外臣火羅國星象官阿爾丹，奉我王之命，特來朝賀天朝，並獻上我火羅國鎮國之寶——‘窺天儀’的微縮模型一件，以表我火羅對天朝上國的仰慕與臣服之心。”
他的聲音不高，卻清晰地傳遍了大殿。
樂聲不知何時停了，舞姬們也悄然退下。
所有人的目光都聚焦在他身上，以及他身後那位副使小心翼翼捧上來的、覆蓋著紫色絨布的物件上。
皇帝周瑞顯然對此頗有興趣，身體微微前傾，含笑道：“哦？‘窺天儀’？朕聽聞火羅國星象之術獨步西域，此物想必非同凡響。揭開讓朕與諸位愛卿一觀。”
“遵旨。”
阿爾丹應道，親自上前，伸手捏住絨布一角，手腕一抖——
絨布滑落。
剎那間，殿內響起一片壓抑的驚歎和吸氣聲！
那並非眾人想象中的璀璨珠寶或奇巧機關，而是一個結構極其複雜、造型奇特的青銅儀器！
它大致呈球形，由數十個大小不一的青銅環交錯巢狀組成，環上刻滿了密密麻麻、如同蝌蚪般扭曲的陌生文字和星辰圖案。
這些銅環並非固定，有些可以沿著特定的軌道緩緩轉動，環與環之間還有細小的軸承和卡榫，結構精密得令人眼花繚亂。
儀器的底座是黑檀木所制，雕刻著海浪與雲紋。
整個器物泛著幽暗古樸的青銅光澤，在殿內無數燈燭的照耀下，流淌著神秘而深邃的光暈。
它靜靜地立在那裡，沒有珠光寶氣，卻自有一股攝人心魄的、屬於知識和技藝的奇異魅力。
“此乃我火羅國三代星象大師，耗費百年心血，觀測星辰執行，推演天地至理，最終制成的‘窺天儀’。”
阿爾丹的語氣帶著毫不掩飾的驕傲，他伸出手指，輕輕撥動了最外層一個銅環上的某個凸起。
“咔噠”一聲輕響，內裡幾個較小的銅環隨之開始以不同的速度、沿著不同的軸線緩緩轉動起來，發出細微而悅耳的金屬摩擦聲。
“藉此儀，可模擬日月星辰於天穹之執行軌跡，可推算節氣更迭、潮汐漲落，甚至可預測某些特殊天象。”
阿爾丹環視殿內，灰藍色的眼中閃過一絲不易察覺的、混合著展示與挑釁的光芒。
“此微縮模型雖不及原物之萬一，然其原理精髓，盡在其中。外臣聽聞天朝物華天寶，人傑地靈，博學之士如過江之鯽。
不知在座諸位賢達，可能識得此物運作之妙理？可能道出此儀核心之關竅？”
他這話問得客氣，語氣也恭敬，但那份隱隱的、屬於文明與技藝上的優越感，以及“考較”的意味，卻如同投入平靜湖面的石子，瞬間在殿內激起了層層漣漪。
許多官員，尤其是那些以博學自詡的文臣、翰林，紛紛伸長了脖子，仔細打量著那青銅儀器。
有人捻鬚沉思，有人蹙眉低語。
“此物……似與司南、渾天儀有異曲同工之妙？”一位白髮老臣遲疑道。
“非也非也，”另一位介面，“觀其環扣交錯，運轉方式，更近於西域傳來的‘天體執行儀’，只是複雜精妙遠勝之。”
“這上面刻畫的，莫非是西域星圖？這些文字……從未見過。”
“看那內環轉動軌跡，似乎暗合某種數理……”
議論聲漸漸大了起來，眾人各抒己見，但說來說去，都停留在表面的猜測和類比上，無人能真正說清其核心原理，更別提“道出關竅”了。
阿爾丹靜靜地站著，嘴角那絲若有若無的笑意漸漸加深，眼中的神色也從最初的展示，慢慢轉向一種含蓄的、等待中的玩味。
幾位閣部重臣交換了一下眼神，眉頭微蹙。
他們學識淵博，但也多是經史子集、治國方略，對這種極其專業、且明顯帶有異域特色的精密儀器，一時也難窺堂奧。
皇帝周瑞臉上的笑容淡了些。
他自然看出這火羅使臣看似恭敬請教，實則存了考較乃至炫耀的心思。
若滿殿文武，竟無一人能識得此物，說清其所以然，那天朝上國的顏面何在？
“諸位愛卿，”皇帝緩緩開口，聲音依舊平穩，卻帶上了一絲不易察覺的壓力，“可有誰能為此物解惑？但說無妨，說對了，朕重重有賞。”
殿內瞬間安靜下來。
方才還在議論的官員們紛紛噤聲，或低頭沉思，或目光遊移。
那些原本躍躍欲試的年輕官員，在真正面對這前所未見的複雜儀器時，也感到了知識的匱乏和底氣不足。
時間一點點過去。
只有那“窺天儀”模型內部，銅環還在不知疲倦地緩緩轉動，發出細微的“咔噠”聲，在這片寂靜中顯得格外清晰，彷彿帶著某種嘲諷的韻律。
阿爾丹眼中的笑意更明顯了，他甚至微微抬起了下巴，目光掃過那些沉默的官員，最後落在御座上的皇帝身上。
雖然依舊保持著躬身的姿勢，但那姿態裡，已隱隱帶上了些許屬於“文明優越者”的矜持。
“陛下，”他再次開口，語氣依舊恭敬，但詞鋒已露，“此儀雖是我火羅微末之技，然其中蘊含星辰執行之大道，確實非朝夕可悟。或許……是天朝賢達平日醉心經國偉業，對此等雕蟲小技，無暇深究罷。”
這話聽著是解圍，實則是綿裡藏針的諷刺。
殿內不少官員臉上頓時有些掛不住，卻又無從反駁，只能暗自氣悶。
皇帝的臉色微微沉了下來。
他能感覺到身後妃嬪、下方宗室、乃至那些其他藩國使臣投來的各異目光。
就在這時——
“陛下。”
一個清朗平靜的聲音，從殿內中後段響起，並不高亢，卻清晰地穿透了這片難堪的寂靜。
所有人的目光，如同被磁石吸引，瞬間齊刷刷地轉向聲音來源。