殘雪未消，夕陽熔金。
曾秦乘坐的內務府青帷小轎，在兩名小太監的護送下，穩穩停在榮國府西角門前。
轎簾掀開，曾秦躬身走出，抬眼便是一怔。
只見角門洞開，門前竟黑壓壓站了一群人。
為首的並非尋常門房小廝，竟是璉二爺賈璉與璉二奶奶王熙鳳！
賈璉穿著件寶藍色團花束腰箭袖，外罩玄狐皮大氅，臉上帶著三分熱絡、七分難言複雜的笑容。
王熙鳳更是打扮得彩繡輝煌，丹鳳眼、柳葉眉，一身大紅遍地金通袖襖，外頭罩著五彩刻絲石青銀鼠褂。
頭上金絲八寶攢珠髻綰得一絲不亂，在夕陽餘暉下，整個人光彩照人，未語先笑。
“哎喲！咱們家的大功臣回來了！”
王熙鳳聲音又亮又脆，帶著十二分的熱情迎上前，丹鳳眼將曾秦上下一掃，笑意更濃。
“快瞧瞧！這從宮裡走一遭回來，氣度越發不凡了！我們在家裡聽著信兒，說曾兄弟一幅畫震動了整個乾清宮，連萬歲爺都龍心大悅，厚厚賞賜！真真是給我們賈府，給老祖宗，長了天大的臉面！”
她這話既是說給曾秦聽，也是說給身後那些伸長脖子看熱鬧的管家、媳婦、小廝們聽。
賈璉也上前一步，拱手笑道：“曾兄弟，辛苦辛苦！哥哥我在家聽著，都與有榮焉！快請進，老祖宗、老爺太太們都在榮禧堂等著呢！”
這般陣仗，這般禮遇，由一個家丁出身的舉人享受，在等級森嚴的賈府，幾乎是破天荒的頭一遭。
曾秦心中明瞭，這是他那“簡在帝心”的勢頭，以及實實在在為賈府掙來的榮耀，讓整個賈府都不得不放下身段，主動示好，甚至是……巴結。
他面上絲毫不露得色，連忙側身避過賈璉的禮，對著二人深深一揖，語氣謙遜誠懇。
“璉二爺，二奶奶折煞學生了。學生微末之功，全賴陛下聖明，太后洪福，亦是托賴府上薦舉之恩。豈敢勞動二爺與二奶奶親迎，實在惶恐。”
他姿態放得極低，話語卻滴水不漏，既全了禮數，又不失風骨。
王熙鳳見他如此，心中那點因他驟然顯赫而起的微妙酸意也淡了些，笑容更真切了幾分，親自引著他往裡去。
“一家人不說兩家話，曾兄弟太過謙了！你這‘微末之功’，可是多少王公大臣求都求不來的！快隨我去見老祖宗，她老人家高興得跟甚麼似的，唸叨你半天了！”
一行人穿過儀門，繞過穿堂遊廊，往榮禧堂走去。
一路上，遇到的丫鬟婆子小廝，無不駐足垂手，恭敬行禮，看向曾秦的目光充滿了敬畏與好奇。
榮禧堂內，暖香馥郁，燈火通明。
賈母歪在正榻上，身後墊著大紅金錢蟒引枕，鴛鴦在一旁輕輕捶腿。
王夫人、邢夫人分坐左右下首的椅子上，薛姨媽也坐在一旁陪著說話。
賈政則坐在東邊一張太師椅上，手裡捧著一卷書，看似在讀，眼神卻不時飄向門口。
薛寶釵、史湘雲、林黛玉、探春、惜春等姊妹們坐在靠窗的椅子上，低聲細語，目光卻也頻頻外望。
賈寶玉挨著賈母坐在腳踏上，有些蔫蔫的，手裡無意識地揉搓著一塊玉佩。
氣氛透著一種刻意維持的平靜下的期待。
“老祖宗，太太，曾舉人來了！”
簾外小丫鬟一聲清脆的通報，瞬間打破了堂內的寧靜。
所有人的目光齊刷刷投向門口。
只見王熙鳳笑著打簾，賈璉陪著，曾秦一身青衿，從容步入。
他先是對著賈母方向，撩衣跪倒，行了大禮：“學生曾秦，叩見老祖宗，問老祖宗金安。”
“快起來！快起來！”
賈母滿面紅光，聲音帶著難得的洪亮與喜悅，連連抬手，“好孩子，辛苦你了！快到我跟前來，讓我瞧瞧！”
曾秦依言起身，走到賈母榻前幾步遠處，垂手侍立，姿態恭謹。
賈母上下打量著他，見他雖連日勞累，面色略顯疲憊，但眼神清澈，氣度沉靜，毫無少年人得志後的輕狂，心中越發喜愛。
對左右嘆道：“你們瞧瞧，我這老眼竟也沒看錯人！當初就覺得這孩子是個有造化的，果然不錯！
進宮給太后治病，那是救命的恩情；如今一幅畫，又得了皇上天大的臉面！真真是文武雙全，畫藝通神！咱們府上，多久沒出過這般爭氣的孩子了！”
這話分量極重，既是誇曾秦，隱隱也敲打了在場某些不思進取的子弟。
王夫人捻著佛珠，臉上也難得露出了真切的笑意，介面道：“老太太說的是。曾哥兒確是有大本事的，不驕不躁，難得。”
她如今看曾秦，早已沒了當初因“風流”而生的芥蒂，只覺是賈府一塊難得的“寶玉”，與有榮焉。
邢夫人也笑著附和了幾句。
賈政放下書卷，撫須點頭，看著曾秦的目光充滿了讚賞：“不錯。‘謙受益，滿招損’，你能立此大功而不自矜，深得聖心而不忘本，可見心性沉穩，讀書明理。春闈在即，更當時時砥礪，不可懈怠。”
“學生謹遵老爺教誨。”
曾秦躬身應道，態度一如既往的恭敬。
薛寶釵端坐著，豐潤的臉上帶著恰到好處的微笑，看著曾秦在賈府最高長輩們面前從容應對，謙遜得體，心中那份複雜難言的情愫更深。
他像一塊被塵土暫時掩蓋的美玉，如今塵埃拭去，光華灼灼，令人無法忽視。
史湘雲快人快語，拉著黛玉的袖子低聲道：“林姑娘你看，曾舉人如今可真真是了不得了！連政老爺都誇他呢！”
林黛玉微微頷首，一雙似泣非泣的含情目在曾秦身上流轉，見他青衫磊落，言談清朗。
與滿堂錦繡富貴相比，別有一番風骨，心中亦是不由暗贊。
只是見旁邊寶玉那副悶悶不樂的樣子，又覺好笑，輕輕刺了他一句：“可見是真才實學，比那等只會混鬧、聽些沒來由閒氣的強。”
賈寶玉正心裡酸澀，覺得曾秦一來，連老祖宗、父親的目光都被吸引了去，姊妹們也都在議論他，此刻被黛玉一刺，更是難受。
霍地站起身，嘟囔道：“不過是一幅畫罷了，有甚麼了不起！我乏了，回去歇息了！”
說罷，竟是不顧禮數，徑直掀簾出去了。
“寶玉！”
王夫人喚了一聲，見他頭也不回，只得對賈母無奈道，“這孩子……”
賈母嘆了口氣，擺擺手：“由他去吧。”
目光重新回到曾秦身上，越發和藹，“好孩子，別理他。你連日辛苦，快回去好生歇著。需要甚麼，只管跟你鳳姐姐說。”
“謝老祖宗關懷。”曾秦再次行禮告退。
王熙鳳親自送他出了榮禧堂，又說了許多體貼周到的話，直看著他往自己小院方向去了，這才轉身回去。
心中已在盤算如何藉著曾秦這股東風，再為賈府，也為自己，謀些實在的好處。
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曾秦回到小院，香菱、襲人、麝月、平兒等人早已得了訊息，備好了熱水熱茶，香菱和鶯兒更是眼巴巴等在門口。
見他回來，眾女俱是面露喜色與自豪，紛紛上前道賀。
“相公辛苦了！”
“快喝口熱茶暖暖身子！”
小院內一片溫馨忙碌。
曾秦看著眼前這些真心為他高興的女子，心中也泛起一絲暖意。
他簡單洗漱後，換了家常衣服，坐在書房裡，慢慢啜著麝月遞上的參茶，聽著她們興奮地議論著府裡府外對今日之事的反應。
榮耀加身，眾人追捧，確實令人心潮微漾。
但他更清楚，這一切的根基，在於實力，在於聖眷，也在於他步步為營的謀劃。
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與此同時，綴錦樓內。
迎春獨自坐在臨窗的榻上，窗外暮色四合，最後一縷天光映在她略顯蒼白的臉上。
她沒有點燈，手中無意識地摩挲著那日曾秦送給她的畫像卷軸，眼神空洞地望著窗外枯寂的庭院。
榮禧堂那邊的熱鬧與喧囂，彷彿隔著一層無形的屏障，與她無關。
曾秦的身影，曾秦的才華，曾秦今日受到的隆重禮遇……一幕幕在她腦中回放。
他是那樣的耀眼，如同驟然升起的星辰，光華萬丈，吸引了所有人的目光。
而自己呢？
二木頭。
懦小姐。
可有可無的二姑娘。
那日他溫和的注視，那句“若能日日手談”的期許，此刻想來，如同一個遙不可及的美夢。
當時只覺得惶恐，覺得不合禮數，下意識地拒絕。
可如今……心底那點被強行壓下的悸動與悔意，如同藤蔓般瘋狂滋生，纏繞得她幾乎窒息。
如果……如果那天，她能有勇氣，哪怕只是微微點一下頭呢？
這個念頭一冒出來，就讓她心驚肉跳，又帶著一絲隱秘的、刀割般的疼痛。
“姑娘，天都黑了，怎麼也不點燈？”
司棋端著一盞燭臺進來，將室內照亮。
她看著迎春失魂落魄的樣子，以及她手中緊緊攥著的畫軸，心中頓時明白了八九分。
她放下燭臺，走到迎春身邊，嘆了口氣：“姑娘，你這又是何苦？既然心裡惦著，那日為何……為何不順勢應了呢？”
迎春被說中心事，身子微微一顫，低下頭，聲音細弱帶著哽咽：“應？如何應？我……我是甚麼身份，他……他如今又是甚麼勢頭……
婚姻大事，父母之命，媒妁之言……豈是我能妄言的？父親、太太他們……怎會答應……”
她的話語斷斷續續，充滿了無奈與苦澀。
這就是她的苦衷，身為賈府二小姐，卻如同浮萍，婚姻不過是家族權衡利益的籌碼。
曾秦雖有才，卻出身寒微，如今雖得聖眷，畢竟根基尚淺。
父親賈赦貪婪勢利，邢夫人懦弱無能，誰會為她考慮這點微不足道的女兒心思？
司棋是爆炭脾氣，聞言又急又心疼：“我的好姑娘！你怎麼淨長他人志氣，滅自己威風！是，婚姻是父母之命不錯，可如今曾舉人簡在帝心，前程似錦，連老爺太太、老祖宗都對他另眼相看！
這般乘龍快婿，打著燈籠都難找！姑娘你品貌端莊，怎麼就不配了？難不成非得嫁到那不知根底、說不定還是個火坑的人家去？”
她越說越激動：“那日曾舉人話裡的意思，分明就是對姑娘你有意！你若當時稍有表示，他那般聰明人，定然明白！
如今他風頭更盛，只怕提親的門檻都要被踏破了！姑娘若再猶豫，只怕……只怕就真的錯過了！”
“錯過……”
迎春喃喃著這兩個字，心口像被針紮了一下，淚水終於忍不住滾落下來，“錯過了……也好。我這般無用的人，何必……何必拖累他……”
“姑娘！”
司棋恨鐵不成鋼，一把拉住迎春的手，壓低聲音道，“你既也有意，他又未必無心，為何不能爭上一爭？
你若不好意思，我……我明日就去求見太太，把姑娘的心意跟太太說道說道！曾舉人這樣的佳婿，太太難道還會往外推不成？”
“不可！”
迎春嚇得臉色煞白，猛地反手抓住司棋的手腕，力氣大得驚人，連連搖頭，眼淚落得更兇，“司棋！你千萬別去！不能去！若是……若是傳出去，我的名聲還要不要了？
父親若知道，定然震怒……太太……太太也做不了主……到時候，只怕更難看……求你了，司棋，別去……”
她哀哀地懇求著，如同受驚的小鹿，眼中滿是恐懼與絕望。
司棋看著她這副模樣，滿腔的熱血和衝動，瞬間被現實的冰冷澆熄。
她深知迎春的處境，也明白賈赦和邢夫人的性子。
自己若真莽撞去了，只怕非但於事無補，反而會害了姑娘。
她長長嘆了口氣，頹然坐下，替迎春擦著眼淚，又是心疼又是無奈：“好了好了，姑娘別哭，奴婢不去就是了……只是……只是看著你這般苦著自己，奴婢心裡難受……”
主僕二人相對無言，唯有燭火噼啪，映照著迎春滿是淚痕、寫滿悵惘與悔恨的臉龐。
那幅精緻的畫像靜靜躺在榻上，畫中人是那般恬靜美好，而現實中的她，卻只能在深宅大院的角落裡，獨自咀嚼著這份剛剛萌芽就已註定無望的情愫。
窗外的夜色，愈發濃重了。