養心殿的暖閣內，檀香嫋嫋。
皇帝周瑞望著他離去的方向，指節在炕桌上輕輕敲擊了兩下，眼中閃過一絲難以捉摸的深意。
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接下來的日子，曾秦便暫居在宮中內務府特意安排的一處僻靜院落，緊鄰著收藏書畫典籍的文淵閣，方便他隨時查閱。
繪製《江山永固圖》的訊息不脛而走，如同在平靜的湖面投下巨石，在宮廷內外激盪起層層漣漪。
羨慕、嫉妒、質疑、期待……種種目光聚焦於那處小小的院落。
賈府中人更是心緒複雜。
賈母聽聞後，捻著佛珠久久不語，最後只嘆了一句：“這孩子，是個能闖禍也能擔事的。”
王夫人心中忐忑，既盼著曾秦成功為賈府再添榮耀，又恐他失敗牽連家族。
王熙鳳則暗中吩咐下去，府中上下對曾秦小院的人更要客氣三分，靜觀其變。
這日清晨，雪後初霽，金色的陽光灑在琉璃瓦的積雪上，折射出璀璨光芒。
乾清宮東側一處寬敞明亮的配殿已被收拾出來，作為曾秦的畫室。
殿內暖意融融，數個鎏金火盆燃著銀骨炭，驅散了嚴冬寒意。
地面鋪著厚厚的藏青地毯，數十卷上等的丈二宣紙、各色珍貴礦物顏料、大小不一的湖筆徽墨，以及特製的巨大畫架早已準備妥當，由內務府總管夏守忠親自督辦，一應俱全。
曾秦穿著一身利落的深藍色窄袖棉袍，外罩一件半舊石青色坎肩，站在空白的巨大宣紙前，身姿挺拔如松。
他目光沉靜，並未立刻動筆，而是先仔細檢查了顏料研磨的細膩程度，又試了試幾種毛筆的彈性。
賈元春穿著一身藕荷色宮裝，外披月白狐裘斗篷，步履輕盈地走了進來。
她今日未施粉黛，更顯清雅，眉宇間卻帶著一抹揮之不去的憂色。
“曾先生。”
她輕聲開口，屏退了隨侍的宮女，殿內只剩下他們二人以及遠遠候著的兩個小太監。
“元春姑娘。”曾秦回身，頷首致意。
“一切可還順手？”
元春走到他身邊，看著那巨大的畫紙，只覺得心頭沉甸甸的，“陛下對此畫期望甚高，朝中不知多少雙眼睛盯著……若有任何需要，或是難處，定要及時與我說。”
她話語中的關切難以掩飾。
曾秦自然明白她的壓力。
他微微一笑，笑容如春風拂過冰湖，帶著安撫人心的力量：“姑娘放心，萬事開頭難，但既已開頭，便只顧風雨兼程。學生心中有數。”
他的鎮定從容彷彿有種奇異的感染力，讓元春緊繃的心絃稍稍鬆弛。
她見曾秦並未急著動筆，而是走到一旁鋪開的《大周寰宇圖》和幾幅前朝山水鉅作前凝神觀摩，時而以手指虛劃，時而閉目沉吟，似乎在心中勾勒著萬里江山的脈絡氣象。
這一看，便是整整一個上午。
曾秦時而詢問元春關於宮廷儀仗、鹵簿規格、乃至不同等級建築所用琉璃瓦顏色、斗拱形制的細微差別。
元春皆一一細心解答，她入宮多年，對這些規制爛熟於心，此刻才真正體會到曾秦請她協助的深意——他追求的不僅是形似，更是神似，是合乎禮法的、無可挑剔的“真實”。
到了下午，曾秦終於拈起一支特製的長鋒狼毫，在鋪滿地面的巨大宣紙一角，蘸取極淡的松煙墨，開始落筆。
他沒有從常見的山巒或江河起筆，而是先以極其精準而流暢的線條，勾勒出畫面中心——巍峨壯麗的紫禁城輪廓！
宮殿的佈局、角樓的飛簷、金水河的走向……雖只是寥寥數筆，卻已顯露出恢宏的氣象與嚴謹的結構。
元春屏息在一旁觀看，只見他運筆如飛，手腕沉穩至極，那巨大的畫筆在他手中彷彿有了生命，縱橫揮灑，毫無滯澀。
他時而站立揮毫，時而俯身細描，神情專注忘我，彷彿整個身心都已融入筆下即將誕生的乾坤之中。
隨著時間推移，畫紙上不再僅僅是孤立的宮殿。
以紫禁城為中心，筆墨向外延伸，蜿蜒的河流如同血脈，起伏的山巒如同脊樑，廣闊的平原、險峻的關隘、點綴其間的城郭……大周江山的地理脈絡，以一種磅礴而又精妙的方式，逐漸在紙上顯露出雛形。
這還只是草圖，僅用淡墨勾勒，未上色彩，未加皴染，但那份吞吐山河、包羅永珍的宏大格局，已然震撼人心！
賈元春看得痴了。
她自幼長於公府，見慣富貴，入宮後更是見識了皇家氣象，但從未有一幅畫，能在草創階段就給她如此強烈的衝擊。
那不僅僅是一幅畫，更像是一個被濃縮的、充滿生機與秩序的完整世界！
她看著曾秦專注的側臉，看著他額角滲出的細密汗珠，心中那份擔憂早已被洶湧的敬佩所取代。
“先生……真乃神乎其技。”
她忍不住輕聲感嘆，聲音帶著一絲顫抖，“雖只是草圖，然氣象之恢宏，格局之開闊，已遠超元春所見任何畫作！以此觀之，成圖之後，必是曠世傑作！”
曾秦剛好告一段落，直起身，輕輕活動了一下有些痠麻的手腕。
聞言側頭看向她，眼中帶著一絲創作後的疲憊：“姑娘過譽了。骨架初成，血肉未豐，真正的功夫還在後面。不過……總算沒有偏離初衷。”
他的謙虛更顯氣度。
元春忙遞上一杯溫熱的參茶：“先生辛苦，快歇歇吧。”
曾秦接過，道了聲謝，目光再次投向那鋪滿大半地面的草圖，眼中閃爍著思索的光芒。
不知不覺，窗外天色已然昏暗，殿內早已點起了數十盞明亮的宮燈，將畫室照得亮如白晝。
曾秦看了看時辰，放下畫筆，對元春道：“今日便到此為止吧。草圖大致已定，明日開始敷色皴染。姑娘也勞累一天，早些回去歇息。”
元春這才驚覺天色已晚，忙道：“是了，先生辛苦，快些回去歇息。明日還需……”
她話音未落，畫室外忽然傳來一陣略顯雜沓的腳步聲，伴隨著一個略顯尖刻的女聲：
“喲，這般時辰了，元春女史還在畫室忙碌？真是盡心竭力啊！”
簾籠一挑，一位穿著藏青色纏枝蓮紋宮裝、頭戴點翠抹額、面容嚴肅刻板的老嬤嬤走了進來，身後跟著兩個低眉順眼的小宮女。
正是宮內掌管部分器皿陳設、素來與賈元春有些不對付的賴嬤嬤。
賈元春見到她，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即迅速換上得體而疏離的笑容，上前一步微微屈膝：“賴嬤嬤安好。陛下吩咐協助曾先生作畫，不敢怠慢，故而晚了些。”
賴嬤嬤那雙略顯渾濁的眼睛在殿內掃過，先是被那巨大的畫架和已然成型的草圖震了一下，眼底掠過一絲驚異，但隨即又被慣有的挑剔所取代。
她目光落在曾秦身上，帶著居高臨下的審視：“這位便是那位名動京城的曾舉人？果然年輕。這畫……看著倒是熱鬧，只不知可能合得上陛下的心意？乾清宮的正位，可不是尋常筆墨能玷汙的。”
她這話語帶雙關，既質疑畫作，也暗指賈元春推薦的人未必可靠。
賈元春臉色微白，指甲悄悄掐入手心。
她性子謹慎，不願在宮中輕易與人爭執，尤其對方是積年的老嬤嬤，在宮內頗有幾分人脈。
她強忍著氣，垂下眼瞼，低聲道：“嬤嬤教訓的是，元春與曾先生自當謹記，精益求精。”
曾秦將這一切看在眼中，眸光微閃。
他上前一步，對著賴嬤嬤拱手一禮，姿態恭敬，語氣卻不卑不亢：“學生曾秦，見過賴嬤嬤。嬤嬤深夜前來巡視，辛苦了。”
他先以禮待人，堵住了對方借題發揮的由頭。
隨即，他目光轉向那幅草圖，語氣溫和而誠懇，帶著請教之意：“嬤嬤方才所言極是。乾清宮乃陛下日常起居、召見臣工之重地，所懸畫作，不僅需筆墨精妙，更需氣韻正大，合乎禮制，彰顯國朝氣象。”
他話鋒一轉，引著賴嬤嬤的視線看向畫中幾處關鍵：“學生不才，於構圖時，特意於此處留白，預想添繪陛下象徵之日月同輝紋樣；
於此處山巔，勾勒社稷壇輪廓；於此處江心，預留龍舟競渡之景，皆取‘江山永固、聖君臨朝’之吉兆。”
他每指一處，便清晰地說出其中蘊含的禮制與寓意，言辭懇切，條理分明。
“學生入宮日淺，於宮中規制細節，或有思慮不周之處。”
曾秦再次對賴嬤嬤躬身，態度謙遜，“正需賴嬤嬤這般經驗豐富、熟知典章的老成人時時提點。若嬤嬤能於百忙之中，撥冗指點一二，使學生避免疏漏，方能不負陛下重託，亦不辜負元春姑娘舉薦之美意。學生在此，先行謝過嬤嬤！”
他這一番話，說得滴水不漏。
既點明瞭自己並非不懂規矩，所作構思皆暗合禮制吉兆；
又將賴嬤嬤抬到了“經驗豐富、熟知典章”的高位，給了她足夠的顏面；
最後更是將“不負陛下重託”與“不辜負元春姑娘舉薦”聯絡在一起，暗示此事成敗，也關乎舉薦人賈元春，乃至其背後的賈府。
若賴嬤嬤再行刁難，便顯得不識大體，甚至有礙聖事了。
賴嬤嬤被他這番連消帶打，說得一時語塞。
她本想借機敲打一下賈元春，殺殺這新近因太后病情好轉而隱隱復起勢頭的女官的威風，卻沒料到這個看似年輕的舉人，言辭竟如此老辣！
她仔細看了看曾秦所指那幾處，果然暗合宮廷畫作的規制與吉兆，挑不出錯處。
再看曾秦那恭敬誠懇、毫無火氣的態度，自己若再糾纏，反倒顯得自己心胸狹隘，故意刁難了。
她臉上那刻板的神情微微鬆動，乾咳了一聲，語氣緩和了許多：“嗯……曾舉人倒是用心了。這些考量……確是周到。老身也只是提醒一句，畢竟是乾清宮的畫作，馬虎不得。既然曾舉人心中有數，那便再好不過。”
她目光掃過賈元春，見她依舊垂首不語，一副恭順模樣，也覺得無趣，便道：“天色已晚，就不打擾曾舉人與元春女史了。畫作要緊，但也需顧及身子。”
說完，帶著宮女，轉身離開了畫室。
待賴嬤嬤腳步聲遠去，賈元春才長長舒出一口氣，一直緊繃的肩膀鬆弛下來。
她抬眼看向曾秦，美眸中光芒閃動，充滿了複雜的情緒，有感激，有後怕，更有一種難以言喻的驚歎與佩服。
“方才……多謝先生出言解圍。”
元春的聲音帶著一絲不易察覺的輕顫，“若非先生機敏，只怕……”
她難以想象，若是由自己應對，以她不願多事的性子，多半是忍氣吞聲，事後心中憋悶。
絕不可能像曾秦這般，既維護了尊嚴，又全了雙方顏面，還將那難纏的賴嬤嬤說得無言以對，甚至最後還客客氣氣地離開了。
曾秦淡然一笑，彷彿只是做了一件微不足道的小事：“姑娘客氣了。本是學生分內之事，豈能讓姑姑因學生之故而受委屈。況且，賴嬤嬤也並非不明事理之人，只是需要有人將其中利害，與她分說明白罷了。”
他將一場潛在的衝突，輕描淡寫地歸為“分說明白”，這份從容與智慧，讓賈元春心中波瀾再起。
她凝視著燭光下青年沉靜的側臉，第一次如此清晰地感覺到，這個曾被她視為需要庇護、甚至帶有些許風險的家丁出身的舉人，早已擁有了獨當一面、甚至庇護他人的能力與氣度。
一種異樣的、混合著安心、欽佩與一絲難以言喻的悸動情愫，在她沉寂多年的心湖中，悄然盪漾開來。
“先生不僅畫藝通神，這為人處世的智慧，更令元春……歎服。”她輕聲說道，語氣真摯。
曾秦看了看窗外濃重的夜色，道：“女史，時辰不早，學生也該出宮了。明日還需繼續奮戰。”
元春回過神來，忙收斂心神，點頭道：“是，先生快請回吧。路上積雪，仔細腳下。明日……元春在此等候先生。”
她親自將曾秦送至畫室門口，看著他青衫磊落的身影消失在宮燈映照的、雪光瑩瑩的宮道盡頭，久久未曾挪動腳步。
殿外寒風凜冽，她卻覺得臉上有些微微發燙。