時近臘月，年味漸濃。
神京城連下了幾場細雪，琉璃世界，白雪紅梅，掩蓋了塵世喧囂，卻掩不住皇城內外日漸忙碌的喜慶氣氛。
各府各院都在準備年事，灑掃庭除，製備新衣，互贈年禮，空氣中都彷彿浮動著一種忙碌而期待的微塵。
這日早朝方散，養心殿東暖閣內，地龍燒得暖融如春。
皇帝周瑞褪去了沉重的朝服，只著一身明黃色團龍常服，斜倚在臨窗的紫檀木嵌螺鈿炕桌旁，手裡把玩著一塊溫潤的羊脂白玉佩，眉宇間卻帶著一絲不易察覺的煩悶。
殿角鎏金狻猊香爐吐出嫋嫋青檀香，氣息寧和，卻未能完全撫平他心頭的躁意。
“眼看就是年下了，乾清宮那面主牆，至今還空著。”
皇帝的聲音帶著一絲倦意，目光掃過侍立在一旁的幾位近臣和內監，“往年那些應景的吉祥圖樣，看久了也覺俗套。
朕想換一幅氣象恢宏的‘江山永固圖’，既要彰顯我大周萬里河山之壯麗，又要寓含國泰民安、基業長青之意。諸位愛卿，可有何人選薦於朕？”
此言一出，暖閣內靜默了片刻。
繪製乾清宮正殿主畫，此乃莫大的榮耀，更是極大的責任。
畫得好，龍心大悅，賞賜自不必說，聲名地位隨之水漲船高；
可若畫得稍有差池，或意境不合聖心，在這年節當頭，觸了黴頭，那後果不堪設想。
幾位以書畫見長的老臣互相看了看，眼神交流間皆是謹慎。
有人斟酌著提了兩位以山水畫聞名遐邇的翰林院老供奉，有人則小心翼翼提到了幾位致仕在家的畫壇名宿。
皇帝聽著，手指無意識地在炕桌光滑的桌面上輕叩，未置可否。
這些名字，穩妥是穩妥，但他們的畫風，他大多熟悉，匠氣有餘，而那份他想要的、能震動人心的“氣象”與“新意”，似乎總是差了一籌。
就在這時，一個略顯清越的聲音響起，出自站在末尾的一位年輕官員，乃是新晉的禮部員外郎，姓趙。
“陛下，”趙員外郎上前一步，躬身奏道，“臣聽聞，近日京中盛傳一少年丹青聖手，其畫藝別開生面，寫實傳神，可謂冠絕當下。尤以人物、花鳥見長，栩栩如生，幾可亂真。或可請來一試？”
“哦？”
皇帝果然被勾起了興趣，坐直了身子，“少年丹青聖手？京中何時出了這般人物？姓甚名誰？”
趙員外郎眼底掠過一絲不易察覺的精光，語氣卻愈發推崇備至：“回陛下，此人陛下也曾見過的。便是前番治好了太后鳳體，又得陛下親筆御賜‘忠勇文儒’匾額的——國子監監生，賈府薦來的那位曾秦，曾舉人！”
“曾秦？！”
皇帝周瑞著實愣了一下，臉上寫滿了詫異，“他？他不是精通醫道、武藝不俗嗎？怎的……還會畫畫？”
他腦海中浮現出那個穿著樸素、氣度沉靜的少年郎，實在難以將其與“丹青聖手”聯絡起來。
“陛下聖明，正因此子才具之廣，方顯其不凡啊！”
趙員外郎聲音揚高，言辭懇切，彷彿發自內心的讚歎，“臣聽聞，此子於國子監內，曾以一幅《寒梅傲雪圖》，力壓素有‘四絕才子’之稱的顧尚書之孫顧惜春，引得國子監上下震動，祭酒大人亦贊其畫作已得‘氣韻生動’之三昧！
更有甚者，其寫實之技，神乎其神，能為人物寫真，毫厘畢現，神采飛揚，滿京勳貴皆以得其墨寶為榮！
此番繪製‘江山永固圖’，非僅需筆墨功夫，更需一股磅礴朝氣與忠君愛國之赤誠！曾秦此人，忠勇可嘉，才華橫溢，年未弱冠便有如此造詣，恰合陛下求新求變之心！臣以為，此重任，非曾秦莫屬！”
他這一番話，可謂將曾秦捧到了極高的位置，言辭灼灼，彷彿曾秦便是那畫聖吳道子轉世。
然而，暖閣內幾位老成持重的臣子卻微微蹙眉。
這趙員外郎話說得太滿，將曾秦一個年輕舉人捧得如此之高，若屆時畫作稍有瑕疵，豈非是欺君之罪？
其用心，恐怕並非表面看來那般單純。
怕是與其背後勢力，或與賈府有些齟齬，行此捧殺之策。
皇帝周瑞聞言，沉吟不語。
他並非昏聵之君，趙員外郎的弦外之音，他亦有所察覺。
但“力壓顧惜春”、“寫實傳神”、“滿京勳貴求畫”這些話語，確實勾起了他極大的好奇心。
他本就對曾秦印象頗佳，此刻聽聞他竟還有如此畫技，那份好奇便壓過了疑慮。
“若果真如卿所言……”
皇帝指尖輕輕敲擊桌面，眼中閃過一絲決斷，“罷了，是騾子是馬，牽出來遛遛便知。傳朕口諭，宣國子監監生曾秦，即刻入宮見駕！”
“遵旨！”內侍領命，匆匆而去。
---
聖旨傳到榮國府時，府內正為年事忙得人仰馬翻。
賈母正看著鴛鴦帶人清點各房送來的年禮單子，王夫人與王熙鳳核對祭祖用的器皿賬目，賈赦、賈政也在外書房商議年節往來的章程。
下人們穿梭不息，搬運著年貨，懸掛燈籠，一派繁忙景象。
當門房連滾帶爬地進來稟報，說宮裡有天使到來，指名要見曾舉人時，整個榮禧堂都靜了一瞬。
“宮裡又來人了？”
賈母手中的暖爐差點沒拿穩，驚疑不定地看向王夫人，“這次又是為何？”
王夫人捻著佛珠，眉頭緊鎖：“前番剿匪的賞賜才下不久，難道太后的病……”
王熙鳳反應最快，強笑道：“老祖宗、太太放心，定然是好事！咱們家這位曾舉人，如今可是簡在帝心的人物！”
話雖如此，她心裡也打著鼓，趕緊命人去叫曾秦。
曾秦正在自己小院的書房裡，臨窗摹寫一篇前朝大家的碑帖，筆墨沉穩，心靜如水。
聽聞聖旨到，要他入宮，他並未像尋常人那般驚慌失措，只是緩緩擱下筆，用清水淨了手，對前來傳話的平兒淡淡道：“知道了，更衣吧。”
那份從容鎮定，看得平兒和一旁的襲人、麝月等人心生敬佩，又隱隱擔憂。
曾秦換上了一身乾淨的青衿直綴，外罩那件皇帝賞賜的玄色貂鼠風領大氅，雖不華麗，卻自有一股清貴之氣。
他步履沉穩地來到前廳，跪接了口諭。
傳旨太監見他氣度不凡，態度也客氣幾分：“曾舉人，皇上在養心殿等著呢，快隨咱家走吧。”
賈政在一旁忍不住拱手問道：“這位公公，不知皇上宣召小侄，所為何事？”
那太監笑了笑，含糊道：“皇上聽聞曾舉人畫藝非凡，想見見真人，許是有甚麼差事吧。賈大人放心，是好事。”
畫藝？
賈政愣住了，賈母、王夫人等人更是面面相覷。
曾秦會畫畫？還驚動了皇上？
唯有王熙鳳心思電轉，立刻想到近日府內外關於曾秦畫技的傳言，心中暗道：我的乖乖，這風竟然吹到皇上耳朵裡去了！只是福是禍，猶未可知啊！
在賈府眾人或驚疑、或擔憂、或羨慕的複雜目光中，曾秦神色平靜，對著賈母等人微微頷首示意，便隨著傳旨太監，從容登上了門外等候的青帷小轎。
轎子起行，穿過熙熙攘攘的街道，直往那九重宮闕而去。
一路無話。
到了宮門外，換了內廷的軟轎，晃晃悠悠，行在寂靜深長的宮道上。
白雪覆蓋著琉璃瓦，硃紅宮牆在雪色映襯下愈發肅穆。
空氣中瀰漫著一種無形的威壓與冷寂。
剛過一道宮門，轎子微微一頓。
曾秦隱約聽見外面有女子說話的聲音，似乎在與引路的太監低聲交談。
隨即，轎簾被輕輕掀開一角，一張端莊秀麗、眉眼間帶著隱憂的臉龐探了進來，正是女史賈元春。
她顯然是得了訊息，特意在此等候。
“曾先生。”賈元春的聲音壓得極低，帶著急促，“方才聽聞陛下宣你，是為了作畫之事？”
曾秦微微欠身：“元春姑娘，正是。”
賈元春美眸中憂色更濃，急道：“先生可知，此次所畫非同小可！乃是懸掛於乾清宮正殿的‘江山永固圖’！寓意國之根本，社稷千秋！多少畫壇名宿都不敢輕易應承！
那趙元外郎在御前將你捧得極高，只怕……只怕是不懷好意！此畫若成，自然前程似錦；
可若有半分不合聖意，在這年節關口，便是大不敬之罪！先生……你……你究竟有幾分把握？”
她話語中的關切與焦慮溢於言表。
於公，她不願看到賈府推薦的人出紕漏；
於私，她對曾秦的才華心存賞識，更感念他救治太后之恩，不忍見他涉險。
曾秦抬眸，對上賈元春那雙充滿擔憂的明眸。
宮燈的光線透過轎簾縫隙，在她臉上投下明暗交錯的光影。
他嘴角緩緩勾起一抹極淡卻異常沉穩的弧度，聲音不高，卻帶著一種奇異的、能安撫人心的力量：“元春姑娘放心。”
他頓了頓，一字一句，清晰地說道：“此畫，學生必竭盡全力，不負陛下所託，亦不負姑姑掛念。”
沒有誇口，沒有保證，只有這簡簡單單的一句“放心”，和那雙深邃眼眸中不容置疑的自信與從容。
賈元春望著他，怔住了。
她原以為會看到緊張、忐忑，或者少年人的意氣風發，卻沒想到是如此沉靜如水的篤定。
彷彿那足以壓垮許多人的千斤重擔，於他而言，不過是等閒之事。
她緊繃的心絃，竟因他這一句話，奇異地鬆弛了幾分。
“……如此，便好。”
賈元春深吸一口氣，深深看了他一眼，“陛下還在等著，先生快去吧。萬事……小心。”
她放下轎簾，退到一旁，看著那頂軟轎再次起行，緩緩消失在宮道盡頭，心中仍是七上八下，卻莫名多了幾分期待。
養心殿東暖閣內，炭火噼啪輕響。
曾秦在內侍的引導下，躬身入內，依禮參拜：“學生曾秦，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
平身吧。”皇帝周瑞的聲音從上方傳來，帶著審視，“抬起頭來。”
曾秦依言起身，抬頭，目光謙卑地垂視下方，姿態無可挑剔。
皇帝打量著他，依舊是那副清俊模樣，青衿磊落，氣度沉靜。
比起上次見面，似乎更多了一份內斂的鋒芒。
面對自己，不卑不亢，這份定力，確實難得。
“朕聽聞，你不僅醫術武功了得，于丹青一道，亦是冠絕京華？”皇帝開門見山，語氣聽不出喜怒。
曾秦躬身答道：“陛下謬讚。學生閒暇時確喜塗鴉，略通皮毛，不敢當‘冠絕’二字。皆是同窗抬愛，坊間以訛傳訛罷了。”
見他毫不居功，態度謙遜，皇帝眼中閃過一絲滿意。
若他一上來就自吹自擂，反倒令人不喜。
“哦？略通皮毛便能力壓顧惜春？能讓滿京勳貴追捧？”
皇帝語氣微揚，帶著一絲玩味，“朕欲為乾清宮正殿繪一幅‘江山永固圖’，需氣象恢宏，寓意深遠。趙愛卿力薦於你，言此任非你莫屬。曾秦，你——可敢接此重任？”
最後一句，皇帝目光如炬，緊緊鎖定曾秦。
暖閣內瞬間安靜下來，落針可聞。
所有人的目光都聚焦在曾秦身上，等待他的回答。
那趙員外郎更是嘴角微不可察地勾起，等著看他或是惶恐推辭，或是年輕氣盛一口應下卻底氣不足的模樣。
曾秦沉默了片刻，並非猶豫，更像是在權衡。
隨即，他再次抬眸，目光清澈而堅定地迎上皇帝的視線，聲音清朗，擲地有聲：
“陛下信重，委以此任，乃學生畢生榮光。學生——願竭駑鈍，接此重任，必傾盡所學，為陛下，為我大周江山，繪此宏圖！”
沒有退縮，沒有謙讓，當仁不讓！
那股由內而外散發出的自信與擔當，讓皇帝周瑞眼中驟然爆出一抹精光！他要的就是這份敢於擔當的銳氣！
“好！”
皇帝撫掌一笑，龍顏大悅，“朕果然沒有看錯人！少年人意氣風發，正當如此！”
他頓了頓，又道：“此畫關乎國體，需得精心構思。年節前需得完成，時間緊迫。你需要甚麼，儘管開口，朕讓內務府全力配合。”
曾秦再次躬身，沉吟道：“謝陛下。繪製此等巨幅畫作，確需精心準備。學生需要查閱內府所藏曆代山水名作，觀摩我大周疆域圖志，以作參考。此外……”
他略一停頓，抬頭看向皇帝，語氣懇切：“學生斗膽，懇請陛下允准，讓女史賈元春姑姑，從旁協助一二。”
“賈元春？”皇帝微微一怔，有些意外，“她要如何協助？”
“回陛下，”曾秦從容解釋，“元春姑娘入宮多年，熟知宮廷禮儀規制，於色彩、陳設之雅俗，亦有獨到見解。
學生作畫時，或需詢問宮中陳設、儀仗細節，以確保畫中景物合乎禮制。有姑姑在旁提點，可免學生因不諳宮規而貽笑大方。”
他理由充分，合情合理，既抬舉了賈元春，又顯得自己思慮周全。
皇帝聞言，覺得頗有道理，點頭允准：“準了。元春女史確係細心之人。便讓她協助你吧。”
“謝陛下隆恩！”曾秦叩首謝恩。
皇帝看著他沉穩有度、思慮周詳的模樣，心中愈發滿意。
此子不僅有才，更有心，是個可造之材。
“起來吧。”
皇帝語氣溫和了許多，“即日起，你便專心籌備此畫。需要甚麼，直接與夏守忠說。朕，等著看你的‘江山永固圖’！”
“學生，定不負陛下所望！”
曾秦再次躬身，語氣堅定。