曾秦說話算話，第二日便親自寫了那火鍋底料的詳細方子——自然是簡化、適配了此時此地食材的版本，交到襲人手中。
又讓安平帶著幾個小子，將昨日熬製好的、凝固成塊的牛油紅湯底料和清湯高湯凍，用乾淨的白瓷小壇分裝了，一一送往賈府各院。
“這是我們相公新琢磨出的吃食，名叫‘火鍋’的底料。用法都寫在箋子上了，天冷圍爐，取一小塊加水煮沸，涮些肉片鮮蔬，最是驅寒暖身。相公特命送來給老太太、太太、奶奶姑娘們嚐個新鮮。”
安平嘴巧，一一分說清楚。
這新鮮物事初入各院，自是引起一番好奇，乃至些許疑慮。
賈母處，鴛鴦親自看著小丫鬟們按方子架起小銅鍋，那紅豔豔的底料在滾水中化開，辛辣奇異的香氣瀰漫開來時，賈母還蹙了蹙眉：“這是甚麼味兒？怪衝的。”
但經不住王熙鳳在一旁攛掇，寶玉、探春等人也好奇張望，賈母便勉為其難嚐了片清湯裡涮的嫩雞脯。
這一嘗，眼睛便微微亮了。
待到王熙鳳笑著將一片在紅湯裡滾過、蘸了料汁的羊肉片送到她嘴邊，賈母細細咀嚼。
那醇厚麻辣的複合滋味在口中爆開，老人家竟覺得胃口大開，額角微微見汗，連聲道：“嗯！這個味兒……有意思！吃著身上都暖了！好，好！”
連賈母都開了金口，底下人自然更無顧忌。
榮慶堂裡一時也熱鬧起來，雖不比曾秦小院的隨意，卻也多了幾分冬日裡難得的活氣。
王夫人處起初對這“來歷不明”的吃食有些排斥。
但見送來的也有清淡的菌菇清湯底料，試著用了些，覺得鮮美異常，身子也暖融融的，捻著佛珠淡淡道：“難為他有心，倒是驅寒。”
算是認可了。
至於年輕主子們住的院落，反響更是熱烈。
黛玉體弱，不敢碰那辛辣的，但對那乳白清湯涮出的各類菜蔬和豆腐情有獨鍾，覺得比平日吃的燉菜更顯食材本味，鮮甜清爽。
連著用了小半碗，蒼白的臉頰也透出些紅暈來，對著紫鵑輕聲道：“這人……心思倒是巧。”
寶釵處事周全，兩種底料都試了，雖也被辣得微微吸氣，卻也不得不承認其風味獨特，讚了句：“曾舉人于格物之道，確有過人之處。”
只是看著那熱鬧的吃法，再想起那日未盡的酒席，心中那點悵惘愈發清晰。
探春、惜春、湘雲等更是愛這新鮮熱鬧，湘雲直嚷著“愛哥哥咱們也弄一個”，探春則已想著能否將此法稍作改動，用於日後姐妹小聚。
下人們之間，議論更是翻天。
“聽說了嗎？曾舉人弄的那個‘火鍋’，連老太太都誇好呢！”
“嘖嘖，真是有本事的人，讀書厲害，醫術厲害，畫畫厲害，連這吃食上都比別人強！”
“可不是？襲人真是掉進福窩裡了！你看看，這才過去幾天？聽說昨兒個曾舉人就把那火鍋底料的生意全交給她打理了！還給了五百兩本錢！”
“我的天！五百兩！曾舉人待屋裡人真是沒得說！”
“唉，同人不同命啊！往日裡在寶二爺跟前再得臉，也不過是月錢多些，賞賜好些，哪像如今，是正經管著事、有著進項的半個主子了！”
“所以說，襲人姐姐這步棋，算是走對了！”
這些議論，或羨慕，或酸澀，或感慨，如同無形的風，吹遍了賈府的每個角落，自然也毫不意外地，鑽進了王熙鳳的耳朵裡。
王熙鳳是何等樣人？
那日在小院親身體驗了火鍋的奇妙，又親眼見了曾秦將那生意交給襲人，再聽到府中上下這般反響。
她那雙精明的丹鳳眼裡，早已燃起了兩簇灼灼的火焰——那是看到巨大商機和利潤的光芒！
這火鍋底料製作不算繁難，食材也非罕見之物，但風味獨特，新奇引人，尤其適合北方冬日，一旦推出，必定風靡！
這其中的利市，只怕比那香皂還要驚人！
她再也坐不住了。
這日午後，天色有些陰沉，像是醞釀著一場雪。
王熙鳳精心打扮了一番，穿著一件石榴紅緙絲彩蝶穿花的對襟襖子，外罩一件玄狐皮裡子的石青刻絲鶴氅，頭上戴著昭君套，圍著攢珠勒子，通身氣派華貴非常。
她扶著豐兒的手，身後跟著低眉順眼的平兒，一路逶迤，再次來到了曾秦的小院。
院門虛掩著，隱約能聽到裡面傳來的算盤聲和女子輕柔的說話聲，是襲人正和麝月對著賬本，熟悉著底料生意的流程。
小丫鬟通報進去，曾秦迎了出來，依舊是那身靛藍直裰，清爽從容。
“喲，曾兄弟，嫂子我又來叨擾了！”
王熙鳳未語先笑，聲音又脆又亮，帶著一股親熱勁兒，“不請自來，可別嫌嫂子煩啊！”
曾秦拱手笑道：“二嫂子說哪裡話，您大駕光臨，蓬蓽生輝，快請進。”
將王熙鳳讓進書房，平兒和豐兒自然留在外間與襲人她們說話。
書房裡炭火溫暖，墨香與一絲若有若無的冷梅香氣混合，清雅宜人。
王熙鳳坐下，目光在書房內掃過，落在曾秦那張沉靜的臉上，心中暗讚一聲“好人物”，臉上笑容更盛。
“兄弟，嫂子我也不繞彎子了。”
王熙鳳接過曾秦親手遞上的茶，卻不喝，放在一旁，身子微微前傾，丹鳳眼灼灼地看著他。
“你弄出來的那個火鍋，可是在府裡放了個響炮！老太太喜歡，太太們也說好，連底下那些嘴刁的婆子們都念叨著呢！
你這腦袋瓜子是怎麼長的？怎麼就能想出這般新奇又好吃的物事？”
她語速快，語氣熱絡，充滿了毫不掩飾的讚歎：“要我說，你這本事，真是通了天了！讀書科舉是正道，這經營生財之道，你也是這個！”
她再次翹起大拇指，“嫂子我算是服了你了！”
曾秦微微一笑，撥弄著茶盞蓋碗，語氣平和：“二嫂子過獎了。不過是冬日無聊，胡亂琢磨些吃食，聊以自娛罷了，當不得真。”
“誒！你這胡亂琢磨，可比別人苦心孤詣強出百倍去！”
王熙鳳一拍手，“咱們那香皂生意，如今是蒸蒸日上，可見兄弟你的點石成金之能！如今這火鍋底料，我看比香皂更有前景！
這東西不像香皂還得講究個用法，這是入口的東西，味道霸道新奇，一旦傳開，只怕京城裡的達官貴人都要爭相效仿！”
她頓了頓，觀察著曾秦的神色，見他依舊平靜，便知不下重餌不行，正了正神色，語氣變得極其誠懇。
“兄弟，嫂子今日來，就是想把你這火鍋底料的生意，也攬過來。還是老規矩，你出方子，負責指點，一應採買、製作、發售、人手，全由我們府裡來操辦，所得利潤，咱們五五分成！不，你若覺得不妥，四六也成！你六，我們四！你看如何？”
她目光炯炯，帶著志在必得的決心。
這條件，可謂優厚至極了，顯足了她的誠意。
然而，曾秦聞言，只是輕輕笑了笑。
他抬起眼，目光清亮地看著王熙鳳，那眼神彷彿能洞悉人心。
“二嫂子的好意，學生心領了。”
他聲音不疾不徐，“只是……這火鍋底料，與香皂不同。香皂是日用之物，講究個細水長流。而這吃食之物，風味易仿，難以長久壟斷。學生並無意將此產業鋪得太大。”
他頓了頓，指尖在光滑的桌面上輕輕敲擊，似是無意，又似有所指。
“況且，如今這香皂的攤子已然不小，每月對賬、核驗、排程，已是耗費心神。若再加上這火鍋底料，學生身邊著實缺個得力的人手幫著統籌管理。
襲人雖好，終究初涉此道，麝月她們也各有事務……唉，實在是分身乏術啊。”
他沒有明說，但話裡話外的意思，卻清晰地指向了一個人——一個既能幹又忠心，且深諳賈府人情往來、各處關節的得力助手。
王熙鳳是何等精明人物？
弦外之音，一聽便知！
她臉上的笑容瞬間凝滯了一下，那雙丹鳳眼微微眯起，帶著幾分嗔怪、幾分瞭然，又夾雜著一絲難以言喻的複雜情緒。
盯著曾秦看了半晌，忽然“噗嗤”一聲笑了出來，伸出染著蔻丹的食指，虛虛地點著曾秦。
“好你個曾秦！好你個滑頭！”
她笑罵著，聲音裡卻聽不出多少怒氣，反而帶著一種“我就知道”的意味，“我說你怎麼藏著掖著，原來是在這兒等著嫂子我呢！繞了這麼大個圈子，費了這許多口舌，說到底，還是惦記著我身邊這塊心頭肉！”
她這話已是挑得明明白白。
曾秦被她點破，也不尷尬，只是唇角那抹笑意加深了些，目光坦然地看著她，既不承認，也不否認，彷彿在說：“二嫂子既已明白，意下如何？”
王熙鳳罵完，收了笑聲，眼神卻不由自主地飄向了外間。
透過半開的門簾，能看到平兒正安靜地站在廊下，側影窈窕，低著頭，似乎在聽著襲人和麝月說話，但那微微絞著帕子的手指，卻洩露了她此刻內心的不平靜。
方才裡間的對話，聲音並未刻意壓低，她想必是聽見了的。
王熙鳳心中飛快地權衡著。
平兒是她從王家帶過來的，最知心、最得用的臂膀，離了她，如同斷她一臂，諸多不便。
可曾秦丟擲的誘餌實在太香——那火鍋底料肉眼可見的巨大利潤，以及與他這“財神爺”更進一步繫結的機會。
而且……她目光再次掃過曾秦那年輕俊朗、氣度不凡的臉，心中暗道：平兒跟了他，確實不算委屈，甚至可說是極好的歸宿。
自己強留著她，難道真讓她陪自己在賈府這艘看似華麗實則漸沉的大船上耗到老？
種種念頭電光石火般閃過。
王熙鳳忽然嘆了口氣，那嘆息裡帶著幾分無奈，幾分不捨，更有幾分壯士斷腕般的決斷。
她重新看向曾秦，臉上已換了一副半真半假、似嗔似怨的神情。
“罷了罷了！我算是看出來了，你這人，是不達目的不罷休！”
她擺了擺手，彷彿做出了極大的讓步，“平兒那丫頭，跟我一場，我自是捨不得。可看你這裡也確實缺個能頂事的人……”
她拖長了語調，眼波流轉，最終像是下定了決心。
“這樣吧，人，我不能完全給你。但既然你這攤子事需要人幫襯，我就把平兒……‘借’給你用些時日！
讓她先過去幫你把這火鍋底料和香皂的賬目、往來都理順了，帶帶你屋裡那幾個丫頭。等一切上了軌道，再說後續。如何？”
她這話說得極有技巧，“借”字咬得略重，既全了自己的面子，沒有立刻放手，又實質上滿足了曾秦的要求，將平兒送到了他身邊。
至於這“借”之後是“還”是“留”，那便是後話了，主動權似乎還在她手中，但又彷彿已不言自明。
曾秦聞言，眼底深處掠過一絲滿意的光芒。
他自然聽懂了王熙鳳的潛臺詞。
他站起身，對著王熙鳳鄭重地拱了拱手，笑容真誠了許多：“二嫂子深明大義，體恤學生難處，學生感激不盡。如此，便依二嫂子所言。平兒姑娘過來，學生定以禮相待，倚為臂助。”
事情就這麼定了下來。
王熙鳳又坐著說了幾句閒話，便起身告辭。
走到院門口，她停下腳步，回頭看向默默跟在自己身後的平兒。
平兒一直低垂著頭，臉頰染著一層不易察覺的緋紅，手指緊緊攥著衣角。
王熙鳳看著她這副模樣，心中百感交集，伸手替她理了理鬢角並不存在的亂髮，聲音放低了些，帶著幾分難得的柔和與複雜。
“你都聽見了？過去後……好好幫襯曾舉人。他是有真本事的，待人……也厚道。你自己……也多留心。”
這話裡的含義，豐富得讓平兒心尖發顫。
“奶奶……”
平兒抬起頭，眼圈微微泛紅，想說些甚麼，喉嚨卻像是被甚麼堵住了。
是感激？是不捨？是惶恐？
還是……一絲連她自己都不敢深想的、隱秘的期待？
王熙鳳擺了擺手，沒讓她說下去，轉身扶著豐兒走了，那石榴紅的背影在冬日黯淡的天光下，竟顯出了幾分平日裡罕見的、單薄的寂寥。
送走了王熙鳳，曾秦站在書房門口，目光落在院中依舊有些怔忡的平兒身上。
襲人、麝月等人早已圍了過來，臉上帶著善意的、好奇的笑容。
“平兒姐姐，這下可好了，你過來幫相公，咱們可就輕鬆多啦！”
鶯兒心直口快，笑嘻嘻地說道。
襲人也柔聲道：“是呢，平兒姐姐最是能幹穩妥，有你在，這底料生意定能順順當當。”
平兒被她們說得臉頰更紅，心跳如擂鼓。
她悄悄抬眼，飛快地瞥了曾秦一眼，只見他正含笑望著自己，目光溫和而清澈，帶著一種令人安心的力量。
她慌忙低下頭，心中如同揣了只小鹿，亂撞個不停。
忐忑，自然是有的。
離開熟悉的奶奶，來到這陌生的環境，面對這位心思深沉、手段莫測的年輕舉人，未來會如何？
但與此同時，一股難以抑制的期待和羞澀，也如同初春的藤蔓，悄悄攀上了她的心頭。
離開璉二奶奶那個紛繁複雜、時常要揣摩上意、周旋各房的處境，來到這個看似簡單、主子又有本事、待下寬厚的小院，掌管實實在在的產業……這難道不是一種解脫和新生嗎？
而且……他那樣的人……
平兒不敢再想下去，只覺得臉上燒得厲害，連耳根都紅透了。
曾秦將她的羞怯與複雜心緒盡收眼底，並未多言，只溫和地對襲人道：“帶平兒姑娘去安頓一下，就住在你旁邊的廂房吧。缺甚麼，直接去取。”
“是，相公。”
襲人應了，親熱地拉起平兒的手，“平兒姐姐，跟我來。”
平兒低低地應了一聲，任由襲人拉著，腳步有些虛浮地跟著她走去。
那顆心，卻在這冬日午後，悄然落下，又輕輕飄起，對未來，充滿了前所未有的、混雜著忐忑的憧憬。