曾秦剛踏進自家小院的門檻，腦海中那熟悉的提示音便如約而至：
【叮！表白物件：平兒（金陵十二釵又副冊）。表白結果：因忠誠與顧慮，婉拒。獎勵發放：強化點數+10。】
【當前強化點數：130。】
一抹幾不可察的笑意掠過曾秦的唇角。
平兒的拒絕在他意料之中，但這十點強化點數卻是實實在在的收穫。
他心情頗佳，步履輕快地穿過庭院，院中殘留的些許喜慶紅紙碎屑。
是夜，月華如水，靜靜流淌在東廂房新糊的茜紗窗上。
屋內紅燭已熄，只餘牆角一盞長明燈散發著昏黃柔和的光暈，將傢俱的輪廓勾勒得溫暖而靜謐。
空氣中，似乎還隱隱殘留著一絲昨夜淡淡的暖香和喜慶的氣息。
襲人已然睡下，呼吸均勻綿長，只是秀眉偶爾會微微蹙起，彷彿在夢中仍帶著一絲不易察覺的、過往遺留的驚怯。
曾秦輕輕躺下，伸出手臂，將身旁溫軟的身子自然而然地攬入懷中。
襲人在睡夢中似有所覺，無意識地嚶嚀一聲。
像只尋求溫暖的小獸，朝他懷裡鑽了鑽，尋了個更舒適的位置，臉頰貼著他溫熱堅實的胸膛，那微蹙的眉頭這才緩緩舒展開來。
感受到懷中人全然依賴的姿態，曾秦心中微軟。
他指尖輕輕纏繞著襲人散落在枕畔的一縷青絲，低聲開口：“你的身契既已拿回，便是自由身。往後有甚麼打算？可想也像香菱她們一般，置辦些田莊鋪面，有個長久的倚靠？”
襲人其實在他動作時便已半醒，此刻聽他提及此事，心頭猛地一顫，睡意頓時消散無蹤。
她沒有立刻回答，只是將臉更深地埋進他懷裡，用力搖了搖頭：“不……相公，奴婢甚麼都不要。”
她抬起頭，在朦朧的夜色中努力想看清他的輪廓，眼中已盈滿了水光，語氣急切而真誠：“真的，奴婢現在這樣就很好，很好了！
能跟著相公，吃得飽，穿得暖，不用再擔驚受怕，看人臉色……奴婢心裡，從未像現在這般踏實、這般……幸福過。”
她說著，淚水終究還是沒忍住，順著眼角滑落，浸溼了他胸前的寢衣。
“奴婢不求田產，不求金銀，只求能一直這樣守在相公身邊，日日能看到相公，盡心盡力伺候相公，打理好院裡的事務，讓相公無後顧之憂……這便是奴婢最大的福分，最大的奢求了。”
她的聲音哽咽，卻字字清晰，充滿了劫後餘生般的知足與發自肺腑的感激。
曾經的惶恐、被棄的絕望、家人的逼迫，與此刻的安穩相比，都讓她覺得，如今擁有的一切已是上天厚賜，不敢再奢求更多。
曾秦在黑暗中靜靜聽著，能感受到她身體的微顫和那份幾乎要溢位來的情感。
他沒有再多說甚麼，只是收緊了手臂，將她更緊地擁住，低沉地“嗯”了一聲，另一隻手輕輕拍撫著她的背心，如同安撫一個受驚的孩子。
他的沉默和溫暖的懷抱，讓襲人心中那股酸澀的暖流更加洶湧。
她不再說話，只是緊緊回抱住他，彷彿要將自己融入他的骨血之中。
次日，曾秦醒來時，襲人早已起身，正輕手輕腳地在妝臺前梳理長髮。
見他醒了，忙回身露出一個溫婉的笑容，眼底雖還有些微紅，卻已滿是柔順與安寧，彷彿昨夜那場情感的宣洩從未發生。
曾秦看著她，忽然笑了笑，道：“天冷了，總吃些尋常菜餚也膩味。今日我下廚，給你們弄點新鮮的吃食。”
“相公下廚？”
襲人驚訝地睜大了眼睛，連手裡的梳子都忘了放下。
麝月、鶯兒等人聞聲進來伺候，聽到這話，也都面面相覷，滿是好奇與不信。
“爺，您還會庖廚之事？”鶯兒心直口快，脫口問道。
曾秦但笑不語，起身披衣。
【系統，強化【廚藝】項至“大師”級別！】
【叮！消耗10強化點數，強化【廚藝】至“大師”境界！剩餘強化點數：120。】
剎那間，無數關於食材處理、火候掌控、調味精髓、乃至各地風味特色的浩瀚知識湧入腦海，川菜的麻辣、魯菜的醇厚、粵菜的鮮甜、乃至許多失傳的古方秘製……盡數融會貫通！
他徑直走向小院自帶的小廚房。
這裡平日只用來燒水熱湯，此刻卻成了他的“戰場”。
“安平，去大廚房，取些新鮮羊肉、牛肉，要肥瘦相間的，片成薄片！再要些嫩雞脯、活魚、鴨血、豆腐、白菜、冬筍、香菇……各樣都取些來！”
“興兒，去找泥瓦匠，趕緊砌個能放炭火、中間帶煙囪的矮灶過來，急用！”
“香菱，去我書房，左手邊第三個抽屜，有幾個我前些日子配好的香料包，拿來給我。”
“麝月，帶人將正廳中間騰開，擺上大圓桌！”
“鶯兒、茜雪，將各樣蔬菜仔細清洗乾淨，備用！”
“襲人，幫我找幾個大小不一的銅盆來，再備些小碗，調製蘸料。”
曾秦一道道指令清晰明確地發出，語氣從容不迫，彷彿早已演練過千百遍。
眾人雖滿心疑惑，但見他如此成竹在胸，也都壓下好奇，紛紛領命而去，小院裡頓時忙碌起來，充滿了熱火朝天的氣氛。
襲人看著他指揮若定、神采飛揚的側臉，心中那份崇拜與愛慕愈發濃烈。
她的相公，彷彿無所不能。
不多時，泥瓦匠在曾秦的親自指點下，在正廳中央壘起了一個臨時的、中間豎起小煙囪的黃泥矮灶。
炭火很快生起，紅彤彤的火光碟機散了冬日的寒意。
曾秦親自將一個大號的紫銅盆坐在灶上，盆內分隔成兩半，正是“鴛鴦鍋”的模樣。
他接過香菱取來的香料包，開啟後，又將從大廚房取來的牛油、茱萸、花椒、姜蒜等物一一處理。
只見他手法嫻熟地將牛油熬化，投入姜蒜爆香，隨後將大把的茱萸、花椒及其他眾人認不出的香料倒入，快速翻炒。
剎那間，一股極其霸道、辛香嗆辣的氣息如同怒龍般從銅盆中沖天而起，迅速瀰漫了整個廳堂！
“阿嚏！阿嚏！”
鶯兒離得近，被這辛辣氣息一衝，連打了好幾個噴嚏，眼淚都嗆出來了，捂著鼻子連連後退，又忍不住伸長脖子去看，“爺，這……這是甚麼味道？好生嗆人！”
麝月也微微蹙眉，以袖掩鼻。
襲人和香菱則有些擔憂地看著那翻滾著紅油、佈滿各式香料、看起來頗為“駭人”的半邊鍋底。
另一邊，曾秦則用老母雞、豬骨熬煮了一鍋濃白的高湯，只放入幾片生薑、蔥段，撒了些鹽調味，湯色清澈，香氣醇厚，與那紅油翻滾的辛辣鍋底形成了鮮明對比。
“此物名為‘火鍋’。”
曾秦一邊除錯著蘸料——用芝麻醬、腐乳汁、韭花醬、香油等調和，一邊向眾人解釋道，“天寒地凍，圍爐而坐，將這薄肉片、鮮蔬在滾湯中一涮，蘸上料汁，趁熱吃下，最是驅寒暖身，暢快淋漓。”
這時，安平也帶著片好的肉片回來了。
那羊肉片、牛肉片薄如蟬翼，紅白相間，如同藝術品般鋪在青花瓷盤裡。
炭火旺盛，銅鍋裡的湯底很快沸騰起來。辛辣的紅湯翻滾著氣泡，濃郁的牛油和香料氣息混合著茱萸特有的焦香，刺激著每個人的味蕾；
另一邊奶白的清湯咕嘟著，散發出誘人的鮮香。
“都坐吧。”
曾秦率先在主位坐下，示意有些拘謹的眾人圍坐過來。
他夾起一片薄薄的羊肉，在翻滾的紅湯中輕輕一涮，肉片瞬間變色捲曲，不過三五息便撈起，在面前的蘸料碗中一滾，隨即送入口中。
“嗯……”
他微微眯起眼睛，臉上露出滿足的神色。
肉片的鮮嫩、鍋底的麻辣醇厚、蘸料的鹹香，完美地融合在一起，帶來一種前所未有的味覺衝擊。
見他都動了筷，早已被那奇香勾得食指大動的眾人也紛紛嘗試起來。
起初，鶯兒、茜雪還對那紅彤彤的鍋底有些畏懼，只敢在清湯裡涮食。
但見曾秦和後來忍不住好奇、小心翼翼在紅湯裡涮了片香菇的麝月都吃得額頭冒汗，滿面紅光，一副暢快無比的模樣，也終於鼓起勇氣，嘗試著將一片羊肉放入紅湯。
“咳咳……好辣！好麻！”
鶯兒剛吃了一口，便張著嘴用手扇風，眼淚汪汪，卻捨不得吐出來，反而又趕緊夾了一筷子，“可是……可是好香！好過癮！”
茜雪也辣得鼻尖冒汗，連連點頭，話都說不出來，只顧著埋頭苦吃。
襲人起初也只吃清湯，覺得那湯底鮮美異常，涮出的肉片和蔬菜別有一番風味。
但在曾秦鼓勵的目光下，她也試著在紅湯裡涮了一片白菜。
入口的瞬間，那股霸道的麻辣鮮香瞬間佔領了她的口腔，讓她忍不住輕輕吸了口氣，細密的汗珠頓時從光潔的額角滲出，臉頰也飛起兩朵紅雲。
“怎麼樣？”曾秦笑問。
襲人緩過那陣勁，細細品味，只覺得那味道雖然刺激，卻醇厚無比，回味悠長，竟讓人慾罷不能。
她眼眸亮晶晶的，用力點頭：“好吃！很……很特別的味道，吃了渾身都暖洋洋的。”
香菱性子溫婉，不太敢嘗試太辣的，便專注清湯和那些精緻的點心，但也吃得眉眼彎彎，不時小聲和旁邊的麝月交流哪樣菜涮起來最好吃。
廳內熱氣蒸騰，笑語喧譁。炭火的噼啪聲、銅鍋的沸騰聲、碗筷的碰撞聲、以及眾人被辣到吸氣又忍不住大快朵頤的滿足嘆息聲交織在一起，構成了一副充滿生活氣息的、熱鬧溫暖的畫卷。
“相公，您真是太厲害了！怎麼甚麼都會！”
鶯兒一邊吸著氣，一邊由衷地讚歎，看著曾秦的目光充滿了崇拜。
“是啊，這火鍋……奴婢從未吃過這般好吃又熱鬧的飯食！”茜雪也用力點頭。
麝月雖吃得斯文，但眼中也滿是笑意，細心地為曾秦佈菜，又照顧著不太敢吃辣的香菱。
襲人看著這其樂融融的一幕，看著身邊談笑風生、彷彿無所不能的夫君，再想起一月前自己還在絕望中掙扎，只覺得眼前的一切美好得像一場夢。
她悄悄在桌下握緊了手，指尖陷入掌心傳來的微痛提醒她這不是夢，一股巨大的幸福感將她牢牢包裹，眼眶又忍不住微微發熱。
酒足飯飽，杯盤狼藉。眾人臉上都帶著吃飽喝足後的慵懶與紅暈。
曾秦用熱毛巾擦了擦手，看向身旁臉頰紅潤、眼波流轉的襲人，溫和一笑，從袖中取出幾張早已備好的銀票，不由分說地塞到她手裡。
“這五百兩，你拿著。”
襲人一愣，待看清那銀票的面額，頓時慌了，連忙推拒：“相公！這如何使得！那日才給了兄嫂那般多，今日又……奴婢不能要！奴婢說過，甚麼都不要，只要跟著相公……”
她急得又要掉淚。
曾秦握住她推拒的手，語氣溫和卻不容置疑：“給你的，便拿著。我知你心滿意足，但這是我的心意。香菱有田莊，麝月、鶯兒她們管著鋪子，你既進了門，自然也該有一份。
這火鍋底料的方子，我稍後寫與你。往後，這製作、發售火鍋底料的一應事宜，便交由你來打理。這五百兩，便是你的本錢。”
他頓了頓，看著襲人瞬間愣住的表情，繼續道：“不必擔心做不來，具體的章程、需要的人手，我會讓麝月、安平他們幫你。你心思細，做事穩妥，交給你，我放心。”
這番話，如同暖流，瞬間沖垮了襲人所有的心防。
他不僅給了她錢，更給了她一份事業，一份信任，一份實實在在的、與其他姐妹一樣的尊重與看重！
“相……公……”
襲人再也忍不住，淚水如同斷了線的珠子，滾滾而下。
這一次，不再是委屈和惶恐，而是巨大的感動和喜悅。
她哽咽著，幾乎說不出完整的話，“奴婢……奴婢何德何能……得相公如此……重用……”
香菱等人見狀，也都圍攏過來，紛紛笑著勸慰。
“襲人姐姐，快別哭了，這是大喜事啊！”
“是啊，相公信重你，你定能做好的！”
“往後咱們想吃火鍋，可就方便了！”
“姐姐快收下吧，我們都為你高興呢！”
在眾人真誠的祝福和曾秦溫柔而堅定的目光下，襲人終於不再推辭，她緊緊攥著那幾張沉甸甸的銀票，彷彿攥著的是她全新的未來和沉甸甸的幸福。
她抬起淚眼，對著曾秦，露出了一個帶著淚花、卻無比燦爛、無比幸福的笑容，重重地點了點頭：“嗯！妾身……定不負相公所託！”