殘冬的夜色，濃稠如墨。
屋內，炭火燒得正旺，噼啪作響。
曾秦卸下一身風塵，換了家常的靛藍細布直裰，更顯身姿清挺。
他坐在書案後，並未立刻歇息，而是將兩個沉甸甸的布包放在了桌上。
香菱正端著一碗剛燉好的冰糖燕窩進來，見狀柔聲道：“夫君，先用些燕窩暖暖胃吧。”
曾秦對她招招手，示意她近前。
麝月、鶯兒、茜雪也圍攏過來，好奇地看著那兩個布包。
“這次去平安州，除了幫璉二爺了結事務，倒也另有些收穫。”
曾秦語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事。
他解開布包，裡面赫然是白花花的銀錠和一些金錁子，銀票，在燈下閃著誘人的光澤。
“這裡約莫有兩千兩。”
曾秦看向香菱，目光溫和，“香菱，你性子最是沉靜穩妥。這些銀錢，你拿著，明日便去尋你莊子上信得過的老人，或是託璉二奶奶門路上的清客相公問問，在左近尋摸個合適的田莊、鋪面，或是穩妥的營生，置辦下來。往後，也算給你自己再多添一份實在的倚仗。”
“……”
香菱整個人如同被定住了一般，一雙秋水般的眸子瞬間睜大，難以置信地看著那堆銀錢，又看向曾秦。
兩千兩！
這……這幾乎是尋常莊戶人家幾輩子都攢不下的巨財！
夫君竟然……竟然就這麼輕描淡寫地交給了她，讓她去置辦產業？
一股巨大的、從未奢望過的衝擊，混合著受寵若驚的惶恐，瞬間席捲了她。
她只覺得鼻子一酸，眼圈立刻就紅了，聲音哽咽得不成樣子：“夫……夫君……這太貴重了……奴婢……奴婢何德何能……這使不得……”
她慌亂地擺著手，下意識地後退半步，彷彿那銀錢燙手一般。
曾秦卻微微一笑，伸手握住她微涼纖細的手腕，將一包銀子塞進她手裡，語氣篤定而溫柔：“既跟了我，便是自家人。給你，你便拿著。你的品性，我信得過。去吧，好好挑，選個合心意的。”
他的手掌溫暖而有力，帶著不容置疑的意味。
香菱感受著那沉甸甸的分量和腕間傳來的溫度，眼淚終於忍不住，如同斷線的珍珠般滾落下來。
她不是為自己得了錢財而狂喜，而是為這份毫無保留的信任與珍視。
她出身坎坷，被賣來賣去，何曾被人如此鄭重地託付過？
她猛地跪了下去，不是卑微，而是情感滿溢無法站立，泣聲道：“夫君……夫君大恩……香菱……香菱這輩子做牛做馬，也報答不盡……”
她哽咽著，幾乎語無倫次。
旁邊的麝月、鶯兒、茜雪看著這一幕，眼中雖有羨慕，卻並無一絲嫉妒不滿。
麝月上前輕輕扶起香菱，溫聲道：“快別哭了，這是相公疼你，是你的福氣。咱們好好伺候相公，忠心不二，比甚麼都強。”她語氣沉穩，目光清澈。
鶯兒也忙點頭，帶著她特有的爽利：“就是就是！香菱姐姐快收好！咱們相公是幹大事的人，對咱們又這般厚道，咱們只管把院裡打理得妥妥帖帖，讓相公無後顧之憂才是正理！”
茜雪也低聲道：“香菱姐姐，快謝恩吧。”
她們看得明白，相公行事自有章法，賞罰分明。
香菱得了厚賞，是因她性子合適，也因她平日盡心。
只要她們一如既往地忠心伺候，這樣的恩典，遲早也會落到自己頭上。
此刻，她們心中對曾秦的歸屬感與敬畏，愈發深厚，只想著要更加體貼用心。
曾秦將她們的反應盡收眼底，心中滿意。
他要的，就是這種良性迴圈。
他扶起香菱，又對麝月等人溫言道：“你們都很好，往後自有你們的好處。”
這一夜，小院內的氣氛，因這筆意外之財和曾秦的厚賞，變得更加溫馨和睦，人心凝聚。
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然而，這訊息如同長了翅膀，第二天就傳遍了賈府的下人圈子。
“聽說了嗎？曾舉人賞了香菱兩千兩銀子！讓她自己去置辦產業呢！”
“我的老天爺！兩千兩！真是……真是潑天的富貴！”
“嘖嘖，香菱真是掉進福窩裡了！當初跟著薛大爺時，哪有這般風光？”
“誰說不是呢！你看麝月、茜雪管著鋪子，鶯兒聽說也得了私房錢置辦東西，如今香菱又……這曾舉人對待屋裡人，真是大方得沒邊了！”
“唉，真是同人不同命！咱們在這裡熬油似的，一個月就那麼點月錢，人家指頭縫裡漏點，就夠咱們掙幾輩子了！”
“要是……要是也能去曾舉人院裡伺候就好了……”
下人們議論紛紛，語氣裡的羨慕嫉妒幾乎要凝成實質。
這股風，自然也吹到了王夫人正房這邊。
王夫人正坐在炕上捻著佛珠，聽周瑞家的回話。
周瑞家的滿臉是笑，語氣帶著討好：“太太您是沒瞧見，璉二爺回來那個勁兒，把曾舉人誇得天上有地下無的！說要不是曾舉人，他這回別說辦差，命都得丟在平安州！嘖嘖，真是文武雙全，誰能想到一個舉人老爺，還有那般了得的身手！”
王夫人默默聽著，撥動佛珠的手指頓了頓，淡淡道：“是個有造化的。難得的是不驕不躁，知進退。如今又得了北靜王爺的青眼，往後前程怕是不可限量。”
她雖對曾秦某些“風流”行徑不甚滿意，但其人的才幹和聖眷卻是實打實的，連帶著對曾秦的看法也複雜起來。
一旁侍立的彩雲，聽著周瑞家的誇讚和王夫人的肯定，再想到外面那些關於香菱得賞的議論，只覺得心裡像有隻貓爪在撓，一股熱切的心思再也按捺不住。
她今日特意穿了件水紅色的掐牙背心，臉上薄薄敷了粉，襯得眉眼比平日更鮮亮幾分。
此刻見機，便笑著插話道：“太太說得是。曾舉人這般本事，又對府裡多有助益。如今他院裡伺候的人少，香菱她們雖好，終究是年輕，怕是許多地方想不到。
太太您看……咱們是不是也該表示表示？送些實用的東西過去，也是府裡的心意，顯得太太寬厚待下。”
王夫人聞言，抬眼看了看彩雲，見她今日打扮得格外俏麗，心中隱約猜到幾分，卻也不點破。
只沉吟道：“你說得也在理。既如此，你去庫裡挑兩匹上用的宮緞，再包些上等的燕窩茯苓，以我的名義送過去吧。就說是給他壓驚洗塵。”
彩雲一聽，心中大喜，連忙屈膝應道：“是！太太仁厚，奴婢這就去辦！”
聲音裡是掩不住的雀躍。
她快步出了房門，只覺得心跳都快了幾分。
這可是難得的機會！
她精心整理了鬢髮衣襟，確保自己處在最好的狀態，這才帶著兩個小丫鬟，捧著禮物，嫋嫋婷婷地往曾秦的小院去了。
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小院內，曾秦剛指點完麝月看賬，正倚在窗邊看書。
鶯兒和茜雪在廊下做著針線，香菱則在內室小心地收好銀票，心中仍在激動。
彩雲帶著人進來，未語先笑，聲音又脆又甜：“給曾舉人道喜！平安歸來！”
她一雙眼睛彷彿黏在了曾秦身上，目光灼灼，“我們太太聽說舉人爺辛苦了，特地讓奴婢送些料子和補品過來，給爺壓驚。”
說著，便親自將東西奉上，身子有意無意地向前傾，那飽滿的胸脯幾乎要蹭到曾秦的手臂，一股濃郁的桂花頭油香氣撲面而來。
“有勞彩雲姑娘，代學生謝過太太厚賜。”
曾秦不動聲色地接過，微微後退半步，拉開了距離。
彩雲卻似未覺，依舊笑得熱情，眼神在曾秦臉上流轉：“舉人爺這次可真是威風！府裡上下都傳遍了！都說您是文武曲星一起下凡呢！”
她湊近一步，壓低聲音，帶著幾分嬌嗔，“爺院裡如今事多，香菱妹妹她們怕是忙不過來吧？若有甚麼需要搭把手的，爺千萬別客氣，儘管吩咐奴婢就是。”
她的話音剛落，在廊下的麝月放下針線，笑著走了進來。
她心思細膩，早看出彩雲醉翁之意不在酒。
麝月接過曾秦手中的東西，對彩雲客氣而疏離地笑道：“多謝彩雲姐姐跑這一趟，也替我們多謝太太想著。我們院裡人雖不多，但伺候相公還算盡心，眼下倒也忙得過來。就不勞姐姐費心了。”
她語氣溫和，卻帶著不容置疑的維護之意，巧妙地擋在了曾秦和彩雲之間，又道：“姐姐事忙，我們就不多留了。鶯兒，快去抓些果子給彩雲姐姐帶著路上吃。”
鶯兒會意，立刻應聲去了。
彩雲臉上的笑容僵了僵，見曾秦神色淡然，並無挽留之意，麝月又擋得嚴實，知道今日難以得手。
心下悻悻，卻也不好再賴著，只得強笑道：“妹妹們真是周到。那……奴婢就先告退了。”
出了院門，彩雲回頭望了一眼那緊閉的房門，咬了咬唇，眼中閃過一絲不甘，但更多的是一種勢在必得。
“哼，來日方長……”
她低聲自語，扭著腰肢走了。
只要還在府裡，總有接近的機會。
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而與曾秦小院的“熱鬧”相比，怡紅院這幾日卻籠罩在一片低氣壓中。
襲人走了才幾天，賈寶玉便覺出諸般不便來。
晨起梳洗，他習慣性地喚了一聲“襲人”，進來的是麝月走後新提上來的小丫頭蕙香，手忙腳亂，不是打翻了水盆，就是遞錯了毛巾。
用飯時，佈菜的小丫鬟戰戰兢兢，夾的菜不是鹹了就是不合口味，遠不如襲人那般瞭解他的喜好，總能將菜餚搭配得恰到好處。
夜裡讀書，茶水溫涼總是不對，要麼燙了嘴，要麼涼了胃。
他想找件舊年常穿的貼身小襖，翻箱倒櫃，秋紋、碧痕竟無人知其所在，若襲人在，定然一找一個準。
這日，他又因茶水涼了發了頓脾氣，將茶杯摜在地上。
小丫鬟嚇得噤若寒蟬，哭著跑了出去。
賈寶玉煩躁地倒在榻上，用枕頭矇住頭。
屋子裡靜悄悄的，卻彷彿處處都殘留著襲人的痕跡——那整齊疊放的衣物，那窗明几淨的擺設，那夜間總是適時添上的銀霜炭……
一股莫名的空虛和失落感攫住了他。
他這才意識到，襲人那些細緻入微的照顧，早已如同空氣一般，滲透到他生活的每一個角落，平日裡不覺得，一旦失去，才知何等不可或缺。
晴雯靠在熏籠上，冷眼瞧著他這副煩躁模樣，忍不住刺了一句：“二爺這會子又想起襲人的好了？早知如此，何必當初那般決絕？如今人走了，倒在這裡作踐我們這些剩下的！”
寶玉被她噎得臉色一陣紅一陣白，猛地坐起身，想要反駁，話到嘴邊卻又咽了回去。
他心裡是隱隱有些後悔了，那日實在氣昏了頭，襲人跟了他這麼多年，沒有功勞也有苦勞……
可讓他堂堂寶二爺，去跟一個被自己攆出去的丫鬟低頭認錯，求她回來？
這臉面往哪兒擱？
傳出去豈不成了笑話？
他梗著脖子，硬生生將那份悔意壓下去，嘴硬道：“誰想她了？離了她，難道我就過不得了？一個個都反了天了！我就不信，離了張屠戶，還吃帶毛豬不成！”
話雖說得狠，但那底氣不足的腔調，和眼底深處那一絲揮之不去的懊惱與煩悶，卻暴露了他真實的心緒。
他猛地扯過被子矇住頭，不再理會晴雯的冷笑，只覺這怡紅院，從未如此令人憋悶過。
殘冬的陽光透過窗欞，照在他蜷縮的身影上，竟有幾分孤零零的意味。