殘冬的暮色來得急，方才還有一絲亮光的天際，轉眼便成了灰濛濛的一片。
榮國府後角門早早掛起了燈籠，昏黃的光暈在寒風中搖曳，將門前那片空地照得半明半暗。
香菱、麝月、鶯兒、茜雪四人早已得了信兒，此刻正翹首等在門內。
寒風料峭，吹得她們裙裾翻飛，臉頰鼻尖都凍得微紅，卻無人顧及，只一雙雙眼睛緊緊盯著那扇即將開啟的角門。
“回來了！回來了！”
茜雪眼尖，指著門外隱約傳來的馬蹄聲和燈籠光暈，低聲叫道。
話音未落，角門“吱呀”一聲被推開，幾道熟悉的身影牽著馬，帶著一身風塵走了進來。
為首那人，青衿外罩著玄色貂鼠大氅，身姿挺拔，面容在燈籠光下有些模糊，但那從容的氣度，不是曾秦又是誰？
“夫君！”
“相公！”
“爺！”
四個女人幾乎是同時喚出聲，聲音裡帶著如釋重負的哽咽和難以抑制的喜悅，一齊圍了上去。
香菱最先到他跟前，也顧不得旁人眼光，伸手就替他拍打大氅上的灰塵，眼圈瞬間就紅了。
聲音細細的，帶著顫：“可算回來了……路上可還平安？沒受傷吧？”
她一邊問，一邊上下仔細打量，生怕漏掉一絲不妥。
麝月穩重些，先福了一禮，才上前接過他手中簡單的行囊，觸手冰涼，讓她心頭一緊。
忙道：“熱水早已備好了，相公快進屋暖暖。安平也辛苦了，快去歇著。”
她安排著，眼神卻始終沒離開曾秦的臉，見他神色如常，只是略有些疲憊，心下才稍稍安定。
鶯兒性子最急，扯著曾秦的袖子，語速飛快：“爺，您可嚇死我們了！前兒莊子上有人從南邊回來，說起平安州那邊鬧匪患，我們這心就一直懸著！您要是有個好歹，我們可怎麼……”
她說著，自己也覺不吉利，連忙“呸”了兩聲，眼淚卻在眼眶裡打轉。
茜雪站在稍後，她經歷多，性子也更沉靜些，此刻只默默將一個小巧的鎏金手爐塞到曾秦手裡，低聲道：“爺，捂著暖暖手。”
那手爐溫熱恰到好處，顯然是早就備下，一直小心溫著的。
曾秦看著眼前四張寫滿擔憂與牽掛的俏臉，感受著她們毫不掩飾的關切，饒是他心性沉靜，此刻也不由得心生暖意。
他微微一笑，依次拍了拍香菱和麝月的手背，又對鶯兒道：“莫要胡思亂想，我這不是好端端回來了？”
他掂了掂手中的暖爐，看向茜雪，“有心了。”
他語氣溫和從容，帶著一種安撫人心的力量。
四人見他確實無恙，連日來的擔憂這才真正落了地，簇擁著他往小院走去。
院子裡，早有準備好的熱水、熱茶、點心，一股家的溫暖氣息撲面而來，將外面的寒風與疲憊徹底隔絕。
曾秦剛沐浴更衣，一身清爽地坐在書房裡喝了半盞熱茶，王熙鳳院裡的平兒就笑著來了。
“給舉人爺道喜，平安歸來！”
平兒福了一禮，臉上是真誠的笑意，“我們二奶奶說了，此番多虧了舉人爺，二爺才能化險為夷，還辦成了大事。特地在屋裡備了一桌薄酒，給舉人爺接風洗塵，務必請舉人爺賞光。”
曾秦知這是題中應有之義，便含笑應下：“有勞平姑娘跑一趟，請回復二嫂子，學生稍後便到。”
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王熙鳳的正房裡，此刻卻是暖香拂面，笑語喧闐。
中間擺著一張黑漆彭牙四方桌，上面已羅列了各色菜餚。
雖不比大宴時的珍饈百味，卻也樣樣精緻：火腿燉肘子、酒釀清蒸鴨子、胭脂鵝脯、風醃果子狸，並幾樣時鮮素菜，中間暖著一壺上好的金華酒。
賈璉顯然已洗漱過，換了一身簇新的寶藍色綢面直裰，臉上因酒意和興奮泛著紅光，正口若懸河地說著平安州之行。
“……你們是沒瞧見！當時那情景，幾十個山賊，明晃晃的鋼刀，堵在落鷹澗那鬼地方！
我這兒正心裡打鼓，想著破財消災算了，你們猜怎麼著？”
賈璉一拍大腿，聲音揚得更高，帶著十足的與有榮焉，“曾兄弟！就曾兄弟他！面不改色，直接就迎上去了！好傢伙！那身手！真真是靜如處子，動如脫兔！”
他比劃著，唾沫星子都快濺到菜裡：“就那麼‘咔嚓’‘噗嗤’幾下，三個衝在最前頭的悍匪，就躺地上起不來了！跟砍瓜切菜似的！那幫子殺才都嚇傻了！”
王熙鳳坐在他對面，今日穿著件石榴紅縷金百蝶穿花的窄裉襖，外罩一件五彩刻絲石青銀鼠褂，打扮得比平日更顯豔麗。
她手裡捻著個蜜蠟佛手，聽得入神，一雙丹鳳眼亮晶晶的，不時瞟向坐在客位的曾秦，眼神裡充滿了驚奇、讚賞，還有一絲難以言喻的探究。
“真有這麼厲害？”
王熙鳳適時地插了一句，聲音又脆又亮，帶著恰到好處的驚訝，目光卻落在曾秦那平靜無波的臉上。
“我還能騙你不成？”
賈璉見吸引了妻子注意，更是來勁，“後來直搗那賊窩子，更是了不得！曾兄弟飛簷走壁，如履平地！那些機關暗哨，在他眼裡就跟小孩兒把戲一樣！
三下五除二，就把那賊頭子給斃了！滿山的悍匪，被他一個人殺得七零八落！知府大人見了，都驚為天人，直誇是‘國之棟樑’！”
他端起酒杯，衝著曾秦高高舉起，語氣誠摯無比：“曾兄弟！啥也不說了！這杯酒，哥哥我敬你！救命之恩，提攜之情，我賈璉銘記五內！往後在這府裡，但有吩咐，絕無二話！”
說罷，一仰脖，幹了。
曾秦忙舉杯還禮，謙遜道：“璉二爺言重了。路見不平，分內之事。何況你我同行，自當相互扶持。僥倖成功，全賴聖上洪福，二爺福星高照。”
他語氣平淡，將功勞輕輕推卻，更顯得光風霽月。
王熙鳳看著他這副不居功不自傲的模樣，再對比自己丈夫那副恨不得把功勞全貼在臉上的德性，心中那份激賞更是如同潮水般湧動。
這人，有本事，有心計，懂進退，知分寸，模樣氣度更是萬里挑一……真真是樣樣都好！
她親自執壺，給曾秦斟了一杯酒，丹鳳眼彎起，笑容明媚：“曾兄弟，你璉二哥哥是個實心人，不會說那些虛頭巴腦的。他這番感激，是發自肺腑。
嫂子我也得多謝你，要不是你，他這趟差事，還不知要鬧出甚麼么蛾子。”
她聲音放緩了些，帶著一絲不易察覺的柔媚，“這杯酒，嫂子敬你。”
“二嫂子太客氣了。”
曾秦接過酒杯，指尖與她微涼的手指一觸即分，態度恭敬而不失風度，也將杯中酒飲盡。
酒過三巡，菜過五味。
賈璉本就酒量尋常，加上連日奔波和精神放鬆，此刻已是醉眼惺忪，話都說不利索了，被豐兒和兩個小丫鬟攙扶著，口裡還含糊地念叨著“曾兄弟……好本事……”，踉踉蹌蹌地往隔壁廂房歇息去了。
主角一走，席面上的氣氛微妙地安靜下來。
平兒指揮著小丫鬟們撤去殘席，重新沏上兩盞釅釅的普洱茶，也悄無聲息地退到了外間。
屋內只剩下曾秦與王熙鳳二人。
炭盆裡的銀霜炭燒得正旺，發出輕微的噼啪聲，暖意混合著酒氣與王熙鳳身上傳來的淡淡馨香，在空氣中靜靜流淌。
王熙鳳倚在炕桌另一邊，手肘支著引枕，微微側身看著曾秦。
卸去了在人前的潑辣張揚，此刻的她眉眼間帶著一絲酒後的慵懶，燭光映照下，容色晶瑩如玉，更添幾分平日裡難得一見的柔媚風情。
“這回，真是多虧了你了。”
王熙鳳輕輕嘆了口氣，語氣是前所未有的真誠，“他那個人，你也知道，外面看著光鮮，內裡卻沒個成算。若不是你跟著，別說把事情辦妥，怕是連……”
她頓了頓，沒再說下去，但意思不言而喻。
曾秦捧著溫熱的茶盞，目光落在她明豔照人的臉上，語氣溫和：“二嫂子運籌帷幄，璉二爺吉人天相，學生不過恰逢其會，略盡綿力罷了。”
王熙鳳“噗嗤”一聲笑了出來，眼波流轉，橫了他一眼：“你呀，就會說這些場面話哄我。”
她頓了頓，身子微微前傾，壓低了些聲音，帶著好奇與探究，“說真的，兄弟，你那身功夫，還有那醫術，到底是跟誰學的？我瞧著，這滿京城裡的爺們，怕是找不出第二個像你這般文武全才的了。”
她的靠近帶來一縷香風，帶著成熟女子特有的誘惑。
曾秦能清晰地看到她眼底的欣賞，那是一種超越了尋常感謝的、帶著某種隱秘渴望的光芒。
他迎著她的目光，唇角微揚，眼神清亮而坦誠：“不過是一些家傳的微末伎倆和讀書閒暇時的胡亂琢磨，難登大雅之堂，讓二嫂子見笑了。”
他話鋒不著痕跡地一轉，語氣變得愈發懇切，“倒是二嫂子，學生是由衷敬佩。”
“哦？”
王熙鳳挑眉，饒有興致地等著他的下文。
“偌大一個榮國府，裡裡外外，千頭萬緒，人情往來，銀錢收支，在二嫂子手裡卻打理得井井有條，紋絲不亂。”
曾秦緩緩道，目光中帶著毫不掩飾的讚許，“這份精明幹練，揮灑自如，才是真正的大才。說句僭越的話，學生常想，若學生日後成家立業，內宅之中，若能有一位如二嫂子這般能執掌中饋、揮灑自如的賢內助，何愁家業不興？”
這話已不僅僅是讚美，更帶著一絲若有若無的、超越界限的暗示與傾慕。
他的目光專注而深沉，彷彿要看進她心裡去。
王熙鳳的心猛地一跳！
一股難以言喻的熱流伴隨著一絲慌亂的甜意，瞬間竄遍全身。
臉頰不受控制地微微發燙，她甚至能感覺到自己的耳根在發熱。
他……他竟然這麼說！
這是第二次了吧！
這話裡的意思，她豈會聽不明白？
他是在遺憾，遺憾她已嫁作人婦！
若在平日，有哪個男人敢對她說這等近乎調戲的話，她早就柳眉倒豎，一頓排揎過去了。
可此刻，面對曾秦那真誠的讚賞和隱含炙熱的目光，她心中竟生不出一絲怒氣，反而有一種被如此優秀男子認可、渴望的隱秘虛榮和……悸動。
他年輕，俊朗，才華橫溢，前程遠大，手段高超，待屋裡人更是大方厚道……幾乎滿足了一個女子對男子所有的幻想。
相比之下，賈璉……
她立刻掐斷了這個危險的念頭，心底那絲悸動被更強的理智和現實壓了下去。
她王熙鳳是賈璉明媒正娶的妻子，是這榮國府的管家奶奶，有潑天的家業和臉面要維繫……有些界限，是絕對不能逾越的。
“呸！”
她強自鎮定，故意板起臉，啐了一口，拿起炕几上的團扇虛虛點了點曾秦。
掩飾著內心的波瀾，聲音卻不由自主地帶上了幾分她自己都未察覺的嬌嗔，“好你個曾舉人！這才喝了多少酒，就敢拿你嫂子我說起瘋話來了？仔細我告訴你璉二哥哥，讓他捶你！”
她這話看似拒絕，實則帶著玩笑的意味，並未真正動怒，反而像是在嬌嗔對方的“唐突”。
曾秦見她這般反應，知她心中已起波瀾，目的已然達到。
他見好就收，臉上露出恰到好處的“惶恐”與歉意，拱手笑道：“是學生失言，酒酣耳熱，唐突了二嫂子，該打，該打。二嫂子雅量，莫要與學生計較。”
見他如此，王熙鳳心下稍松，又有些莫名的空落，便也順著臺階下，笑道：“罷了罷了，知道你吃了酒，胡說八道。天色不早了，你也累了一天，快回去歇著吧。平兒，把給曾舉人備的謝禮拿來。”
平兒應聲進來，捧著一個錦盒，裡面是些上好的文房四寶和兩匹宮緞。
曾秦也不推辭，道謝接過，便起身告辭。
王熙鳳親自送到門口，看著他那青衿背影消失在夜色迴廊中，久久沒有動彈。
寒風拂面，吹散了她臉上的些許熱意，卻吹不散心頭那股複雜難言的滋味。
遺憾、悵惘、一絲被撩動的心絃，還有對現實深深的無力感，交織在一起，讓她站在門口，只覺得這冬日夜晚，格外漫長。
而離開王熙鳳院子的曾秦，走在寂靜的園中小徑上，感受著懷中錦盒的分量，嘴角緩緩勾起一抹滿意的弧度。
【叮！表白物件：王熙鳳（金陵十二釵正冊）。表白結果：玩笑式拒絕。獎勵發放：強化點數+10。】
【當前強化點數：120。】
系統的提示音如約而至。
又是一筆豐厚的進賬。
曾秦抬頭，望了望夜空中那輪清冷的殘月，目光幽深。
賈府這盤棋，他落子從容，收穫頗豐。