殘冬的日頭落得早，不過申時末，天色已然昏黃。
小院內，幾竿翠竹在暮色寒風中輕輕搖曳，發出沙沙的輕響，更襯得書房內暖意融融，靜謐安寧。
曾秦剛用罷晚飯，正由鶯兒伺候著漱了口，麝月端上一盞清茶。
他踱步到書案後，並未立刻坐下，而是負手望著窗外漸沉的暮色，目光沉靜，不知在思量些甚麼。
香菱輕輕推門進來，手裡捧著一疊剛熨燙好的衣物。
她將衣物仔細放入一旁的衣櫃，動作間帶著她特有的溫婉柔順。
放好衣物，她並未立刻離開，而是走到書案旁，纖長的手指無意識地撫平了一角微卷的宣紙，眉宇間籠著一層淡淡的輕愁，欲言又止。
曾秦察覺到她的異樣，轉過身，溫和地問道：“怎麼了？可是有事？”
香菱抬起那雙清澈如水、卻總帶著一絲懵懂憂鬱的眸子，輕聲開口，聲音軟糯：“夫君，我……我今日聽莊子上的人說起……襲人姐姐的事了。”
“哦？”
曾秦眉梢微動，示意她繼續說下去。
“他們說，襲人姐姐被寶二爺……攆了出來，連身契都給了她。”
香菱說著，眼中流露出真切的不忍與同情，“襲人姐姐素日裡是個極穩妥、極要強的人，如今這般……不知該何等傷心。她家裡哥嫂……聽說也不是十分寬厚容人的。”
她頓了頓，鼓起勇氣看向曾秦，眼神裡帶著懇求：“夫君，您……您之前不是也賞識襲人姐姐，說她賢惠能幹麼？如今她既恢復了自由身，處境又艱難……您能不能……幫幫她？
哪怕給她個安身立命的地方也好。她那樣的人品，定能幫襯夫君，打理好內宅的。”
香菱心地純善，雖知曾秦身邊已有幾人，但念及舊日同在府中的情誼，更憐惜襲人此刻孤苦，便忍不住開了口。
她想著，若襲人能來，彼此有個照應，總好過她在外面無依無靠。
曾秦看著香菱那純粹得不含一絲雜質的擔憂，心中微軟。
他伸出手，輕輕握了握她微涼的指尖，唇角勾起一抹了然又帶著幾分莫測的笑意。
“你的心意，我明白。”
他聲音溫和，帶著安撫的力量，“襲人確是好的，能幹，識大體，是個能主事的人。”
然而，他話鋒隨即一轉，語氣變得沉穩而篤定：“不過，現在還不是時候。”
“為何？”香菱不解，眼中困惑更甚。
曾秦走到窗邊，目光似乎穿透暮色，望向了花家所在的方向，慢條斯理地分析道：“襲人跟了寶玉多年，情分非比尋常。此次雖被衝動攆出，但她心中對寶玉的那份執念與慣性，豈是那麼容易就徹底斬斷的？
此刻她或許惶恐、委屈、甚至有些怨懟，但更多的，恐怕還是不甘與對‘回頭’的期盼。”
他頓了頓，回頭看向香菱，眼神深邃：“她現在就像一隻驚弓之鳥，若我此時伸出援手，她或許會因走投無路而暫時依附，但心底未必真正認可，甚至可能因世俗眼光和那點未熄的念想而心存牴觸。
強扭的瓜不甜，我要的，是她心甘情願，徹底斷了其他念頭，看清哪裡才是她真正的歸宿。”
他走回香菱身邊，抬手輕輕拂開她頰邊一縷散落的髮絲，動作輕柔：“況且，她性子外柔內剛，極重臉面。此刻正是她最狼狽、最覺屈辱之時，以她的心氣，絕不會願意讓昔日姐妹，尤其是……讓我，看到她這般落魄模樣前來投靠。
她需要時間，需要被現實磋磨，需要自己想清楚，究竟甚麼才是她想要的‘安穩’。”
香菱聽著曾秦這番抽絲剝繭般的分析，雖覺有些冷酷，卻不得不承認他說得在理。
她想起襲人平日的為人，那份藏在溫和下的倔強與好強，確實如夫君所言。
“可是……她哥嫂若容不下她，她一個女子……”香菱依舊擔憂。
“放心，”曾秦微微一笑，成竹在胸，“她哥嫂雖是勢利之人，但襲人並非毫無成算。她這些年豈能沒有私房體己？短時間內，生活無虞。
至於長遠的……待她真正山窮水盡，心生絕望之時，我們伸出的手，才會被她緊緊抓住。那時，才是最好的時機。”
他攬過香菱的肩，語氣恢復了平時的溫和：“好了，莫要為她憂心了。各人有各人的緣法，強求不得。你心善是好事，但也要懂得審時度勢。”
香菱依偎在他懷中，感受著他胸膛傳來的安穩力量，心中雖仍為襲人嘆息，但那焦灼的情緒卻平復了許多。
她輕輕“嗯”了一聲，低聲道：“但願襲人姐姐能早日想通，少受些苦楚。”
————
次日。
曾秦正在書房指點麝月看賬本，忽聽得院門外傳來一陣爽利又帶著幾分急切的腳步聲，伴隨著王熙鳳那標誌性的、未語先笑的聲音：
“哎喲喂，我的舉人老爺可在屋裡？嫂子我厚著臉皮上門討債來了！”
話音未落，簾子已被掀開，一股冷風裹著濃郁的香風捲入。
只見王熙鳳穿著一件大紅洋縐銀鼠皮裙，外罩一件青緞灰鼠褂，頭上戴著金絲八寶攢珠髻，綰著朝陽五鳳掛珠釵。
丹鳳眼含威帶笑，柳葉眉斜飛入鬢，人未至，聲先到，那股子精明潑辣的氣勢瞬間充滿了整個書房。
曾秦起身相迎，拱手笑道：“二嫂子大駕光臨，有失遠迎。甚麼討債不討債的，嫂子但有所命，學生敢不盡力？”
王熙鳳也不客氣，自顧自在客位坐下，平兒悄無聲息地侍立身後。
她接過鶯兒奉上的茶，卻不喝，只拿眼睛上下打量了曾秦一番，丹鳳眼裡精光閃爍，笑道：“舉人爺如今是貴人，事忙，嫂子我也不繞彎子。前番你欠我一個人情，說‘銘記於心’，這話可還作數？”
“自然作數。”曾秦神色不變，語氣肯定，“二嫂子有話請講。”
王熙鳳臉上的笑容收斂了幾分，身子微微前傾，壓低了聲音，帶著一絲罕見的凝重：“是這麼回事，平安州那邊，咱們家有一批要緊的貨，路上出了點紕漏，牽扯到當地的一些……地頭蛇。
你璉二哥哥需得親自去料理一趟。只是那邊情形複雜，山高路遠，我實在放心不下。”
她頓了頓，目光緊緊盯著曾秦：“我知道你身手不凡，醫術又高，遇事還能有個照應。
所以，嫂子想厚顏請你辛苦一趟，陪你璉二哥哥同去平安州。路上也好有個臂膀，萬一……萬一有甚麼不妥，憑你的本事，總能化險為夷。”
她說完，眼神裡帶著期盼，又有一絲不易察覺的緊張。
她知道這請求有些強人所難，畢竟路途遙遠，且有未知風險。
曾秦聞言，面上並無多少驚訝之色，只是沉吟片刻，手指輕輕敲著桌面，似乎在權衡。
平安州……這地名他有些印象，原著中賈璉似乎的確去過，並非全然太平之地。
王熙鳳見他沉吟，心下更急，忙補充道：“我也知此事有些唐突，路上或許不太平。舉人爺若覺得為難……”
“二嫂子不必多言。”
曾秦忽然開口打斷，嘴角揚起一抹從容的弧度，目光清亮地看著王熙鳳，“我既答應過嫂子，自然不會反悔。璉二爺的事，便是我的事。平安州而已，去一趟無妨。”
王熙鳳沒想到他答應得如此乾脆利落，先是一愣，隨即巨大的喜悅和感激湧上心頭。
她猛地站起身，對著曾秦竟是鄭重地福了一福：“曾兄弟！嫂子……嫂子在這裡先謝過了！這份情，我王熙鳳記下了！”
她這一聲“曾兄弟”，叫得情真意切，與往日的“舉人爺”截然不同，顯是心中激動所致。
“嫂子快快請起，折煞學生了。”曾秦虛扶一下，語氣依舊平和，“何時動身？”
“就在三日後。”
王熙鳳道，“一應車馬、行李、隨從，我都會安排妥當，定不讓兄弟受委屈！”
又說了幾句細節，王熙鳳這才千恩萬謝地帶著平兒走了，步履比來時輕快了許多，顯然心頭一塊大石落地。
王熙鳳一走，書房內的氣氛頓時微妙起來。
香菱、麝月、鶯兒、茜雪四人互相看了一眼，臉上都寫滿了擔憂。
香菱最先忍不住，走到曾秦身邊，扯著他的衣袖，眼圈微紅：“夫君，那平安州聽著就不是安穩地方，二奶奶都說可能有危險，您怎麼就答應了呢？”
麝月也蹙著眉，語氣沉穩卻難掩關切：“是啊相公，璉二爺去處理家務事，您何必涉險？萬一有個閃失……”
鶯兒快人快語，跺腳道：“定是那璉二奶奶，專會挑唆人替他們賣命！相公您如今身份不同，何必去蹚這渾水！”
看著眼前四張寫滿憂慮的俏臉，曾秦心中微暖。
他笑了笑，伸手依次拍了拍香菱和麝月的手背，又對鶯兒道：“休要胡說。我既然敢去，自有分寸。你們何時見我做過沒把握的事？”
他走到書案前，提起筆，一邊蘸墨一邊從容道：“平安州雖遠，卻未必是龍潭虎穴。況且，我此行亦非全無好處。一來，還了鳳嫂子人情，往後在府中行事更為便利；
二來，藉此機會出去走走，見識一下外間風物，於學業、於閱歷皆有裨益；三來……”
他筆尖在紙上頓了頓，留下一個濃重的墨點，抬頭看向她們，眼神深邃，“有些事，窩在這府裡是看不清的。出去一趟，或許能看得更明白。”
他語氣中的篤定與從容感染了三人。
香菱等人知他主意已定，且素知他本事，心下雖仍擔憂，卻也不再一味勸阻。
“那……夫君一路定要萬分小心。”香菱柔聲叮囑，眼中滿是不捨。
“放心。”
曾秦放下筆，對她們吩咐道，“你們且去幫我準備行裝。衣物不必奢華，以輕便保暖為主。
將我平日用的金針、常用藥材備齊。另外，麝月，從賬上支二百兩銀子給我，換成便於攜帶的銀票和小額銀錠。”
他思路清晰，安排妥當，儼然已成竹在胸。
香菱、麝月、鶯兒、茜雪見他如此鎮定，心下稍安，齊聲應了，各自忙碌起來。
收拾衣物的收拾衣物，準備藥囊的準備藥囊，核兌銀錢的核兌銀錢。
小院內雖因即將到來的分別瀰漫著一絲離愁，卻也充滿了井井有條的忙碌氣息。
曾秦負手立於窗前，看著院中那幾竿在寒風中依舊挺立的翠竹，目光越過賈府的高牆，投向了遙遠的南方。
平安州……此行，或許不止是幫賈璉處理麻煩那麼簡單。
風波與機遇，往往並存。