殘冬的日頭透過稀疏的雲層，有氣無力地照在榮國府的亭臺樓閣上。
賈寶玉從怡紅院衝出來，心頭那股邪火裹著莫名的煩躁與空虛，燒得他五臟六腑都在灼痛。
他腳步又快又急，幾乎是跑著穿過抄手遊廊，徑直闖進了瀟湘館。
瀟湘館內依舊是一片清冷幽靜，千竿翠竹在冬日裡更顯蒼翠，卻也帶著幾分倔強的憔悴。
空氣裡瀰漫著淡淡的藥香和書籍的墨香。
紫鵑正坐在廊下做針線，見寶玉一陣風似的捲進來，臉色鐵青，忙起身打起猩紅氈簾。
林黛玉正歪在臨窗的暖榻上，身上搭著條半舊的秋香色金錢蟒薄毯，手裡拿著一卷書，聽得動靜，懶懶地抬了抬眼皮。
見是寶玉，又見他這副模樣，便知他又不知在哪裡慪了氣。
她也不起身，只將書卷放下，纖指按了按太陽穴，聲音帶著一絲慣常的慵懶和清冷：
“喲，這是打哪裡來的‘淨街虎’？瞧這臉沉的，能擰出水來了。又是誰給你氣受了，跑到我這裡來甩臉子？”
寶玉一屁股蹬在榻邊的腳踏上，也不顧紫鵑遞過來的茶，胸口劇烈起伏著，恨恨地一捶自己的膝蓋，聲音又衝又急：
“還有誰！還不是那個天殺的曾秦！真真是我命裡的魔星！處處與我作對！”
黛玉聞言，眉梢幾不可察地動了一下，卻不接話，只拿那雙似泣非泣的含情目靜靜看著他，等他下文。
寶玉見她不言，只道她與自己同仇敵愾，更是倒豆子般訴起苦來：“妹妹你是不知道！他……他如今是越發放肆了！
今兒一早，就在穿堂那裡，當著我的面，竟又對襲人……對襲人說甚麼‘屋裡就缺她這樣一個賢惠人’，說甚麼‘真心求娶’，‘許她側室之位’，‘安穩前程’！
聽聽，這叫甚麼話？！他把我怡紅院當甚麼了？他的後花園嗎？想要誰就要誰？！”
他越說越氣，臉上漲得通紅：“先前是香菱、麝月、茜雪，如今又是鶯兒、襲人！他身邊還缺人伺候？
分明是故意打我臉，攪得我不得安寧！還有晴雯那個爆炭，也跟著起鬨架秧子，句句戳我心窩子！真真氣死我了！”
黛玉靜靜地聽著，等他氣喘吁吁地說完，才慢悠悠地端起旁邊小几上的藥茶，輕輕吹了吹，呷了一小口。
她那蒼白的臉上掠過一絲極淡的、近乎嘲諷的笑意，聲音不高，卻字字清晰，像碎玉敲冰：
“我當是甚麼了不得的大事，原是為這個。依我看，那曾舉人這話，說得倒也坦蕩。”
寶玉猛地抬起頭，難以置信地看著黛玉：“妹妹！你……你怎麼也替他說話？！”
黛玉放下茶盞，目光平靜地迎上他焦躁的眸子：“怎麼不是坦蕩？他看上襲人賢惠，便直截了當地說了。要給她名分，許她前程。雖是側室，也是明媒正娶，過了明路的。
比起那些……哼，只把丫頭圈在身邊，高興時哄著，不高興時罵著，將來如何卻渺茫不定，連句準話都沒有的，豈不強上許多？”
她這話意有所指，犀利無比，像一根無形的針，精準地扎進了寶玉最心虛的地方。
寶玉的臉瞬間由紅轉白，又由白轉紅，急得幾乎要跳起來：“林妹妹！你……你這是甚麼歪理！他那是沾花惹草，風流成性！”
“風流成性？”
黛玉輕輕“呵”了一聲，罥煙眉微挑，“他或許是風流了些，可我瞧著，但凡跟了他的，香菱、麝月、茜雪、鶯兒，哪個不是過得比從前更體面、更安穩？
田莊、鋪子，真金白銀地給，那是實實在在的倚靠。他可曾虧待了誰？可曾讓誰受了委屈沒處說去？這難道不比那空口白牙、只會說‘你放心’，卻連個將來都不敢許諾的強？”
她句句不離“將來”、“名分”、“實在”，像一把把小刀子，割得寶玉體無完膚。
他只覺得一股血氣直衝頭頂，眼前都有些發黑，口不擇言地吼道：“好！好！連你也覺得他好！都覺得我是個沒用的！既然如此，你也去找他好了！他那裡‘坦蕩’，‘實在’！”
這話已是說得極重，帶著孩子氣的賭氣和傷人。
黛玉見他如此急眼破防，臉色也冷了下來，但看他氣得渾身發抖、眼圈都紅了的模樣，終究是心軟了。
她深知寶玉性情，再爭下去，只怕他要魔怔了。
便扭過頭去，望著窗外蕭疏的竹影，語氣放緩了些，帶著幾分無奈和敷衍：
“好了好了，不說了，不說了。瞧瞧你，都氣成甚麼樣了？為這點子事，值得麼？我不過白說一句，你就急得這樣。”
她輕輕咳了兩聲，轉移話題道，“紫鵑，我早上讓你收起來的那幾枝梅花呢？拿來給二爺瞧瞧，清清心火。”
賈寶玉見她不再爭辯，又提及梅花，胸中那口憋悶的氣才稍稍緩了些，但那份被黛玉“背刺”的委屈和對於曾秦更深的嫉恨，卻像種子一樣，更深地埋進了心底。
他悶悶地“嗯”了一聲，不再言語，只盯著地上光滑的金磚發呆。
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與此同時，京城南郊，花家小小的院落顯得格外冷清。
襲人提著那個小小的藍布包袱，失魂落魄地走回家。
哥哥花自芳正在院裡劈柴，見她這個時候回來，且臉色慘白，雙眼腫得像桃兒，嚇了一跳，忙放下斧頭迎上來：“妹妹？你怎麼回來了？可是府裡出了甚麼事？”
襲人一見哥哥，滿腹的委屈再也忍不住，眼淚像斷了線的珠子，撲簌簌往下落。
她哽咽著，斷斷續續地將今日之事說了出來，如何被寶玉誤會，如何被晴雯擠兌，如何被寶玉狠心攆出，甚至連身契都扔給了她……說到最後，已是泣不成聲。
花自芳聽得又驚又怒，又是心疼。
他只是個普通小民，在賈府當差也是仰人鼻息，聽聞妹妹受了如此大的委屈，只覺得一股濁氣堵在胸口，拳頭捏得咯咯作響，卻又無可奈何。
他笨拙地拍著襲人的背，連聲安慰：“好妹妹，別哭了，別哭了……回來就好，回來就好……那樣的地方，不待也罷！哥哥有口飯吃，就餓不著你！”
這時，嫂子從屋裡掀簾子出來，她剛才在屋裡已聽了個七七八八，臉上早就罩了一層寒霜。
她雙手在圍裙上擦了擦，斜眼瞅著哭成淚人的襲人，又看看一臉憤懣卻無計可施的丈夫，心裡那股火氣再也壓不住。
“我說小姑奶奶，”嫂子聲音尖利，帶著十足的埋怨，“你這叫辦的甚麼事兒啊？原指望你在寶二爺身邊，熬個幾年，好歹有個姨娘的名分，咱們家也能沾帶點光。
你可倒好，不清不楚地就被攆了回來！這往後可怎麼著？家裡憑空多一張嘴吃飯，你哥那點月錢，夠幹甚麼的？”
她越說越氣，走到院角的水缸旁，用力舀了一瓢水，哐噹一聲放在石臺上，濺起一片水花。
“那寶二爺也是，平日裡看著挺和氣的人，怎麼說翻臉就翻臉？一點情分都不講！還有那個甚麼曾舉人，也是閒得慌，招惹誰不好，非來招惹你，平白惹出這許多是非！”
正說著，忽聽得衚衕外一陣車馬喧鬧聲，夾雜著僕從恭敬的吆喝聲。
花家嫂子好奇地探頭向外望去，只見一隊頗為氣派的人馬正停在隔壁那座許久無人居住、近日似乎換了主人的莊子前。
為首一輛青綢小車簾櫳挑起，一個穿著綾羅、披著灰鼠斗篷的年輕女子被丫鬟婆子小心翼翼地攙扶下來。
那女子容貌俊俏，氣質溫柔，眉宇間卻帶著一種安定滿足的氣度，正是香菱。
她身後跟著幾個捧著賬冊、拿著算盤的管事模樣的人，還有小廝丫鬟前呼後擁，架勢十足。
“快著點，把莊頭叫來，把這季的賬目對對。”
香菱聲音軟糯，卻自有一股主事人的派頭。
旁邊的婆子忙賠笑應道：“是，香菱姑娘。您仔細腳下，這邊請。”
花家嫂子看得眼睛都直了，心裡那股酸水咕嘟嘟往外冒。
她猛地回過頭，指著外面的熱鬧景象，對著還在默默垂淚的襲人，語氣更是又妒又恨：
“瞧瞧！你快瞧瞧！那不是原先薛大爺屋裡的香菱嗎？聽說就是跟了那個曾舉人！你看看人家現在這排場，這氣派！同樣是丫鬟出身，人家如今是管著田莊的半個主子，穿金戴銀，呼奴喚婢！你再看看你！”
她狠狠剜了襲人一眼，聲音拔得更高：“一樣是伺候人的，你怎麼就落得這般田地？被攆回來，哭哭啼啼，還得靠孃家養著！
早知道有今日，當初那曾舉人遞話的時候，你就該順水推舟答應了！好歹也能像香菱一般，有個實在的依靠，強似現在這樣，裡外不是人！”
這番話如同最鋒利的刀刃，將襲人最後一點尊嚴也剝得乾乾淨淨。
她看著門外香菱被人簇擁著走進莊子的背影，再回想自己孤身一人被趕出怡紅院的淒涼，巨大的落差和悔恨如同毒蛇般噬咬著她的心。
她再也支撐不住，捂住臉，淚水從指縫中洶湧而出，肩膀劇烈地顫抖著，卻發不出一點聲音。
那無聲的痛哭，比嚎啕大哭更顯絕望。
哥哥花自芳在一旁跺腳嘆氣，看著妻子刻薄的嘴臉，又看看妹妹悲痛欲絕的模樣，只覺得這小小的院落，從未如此令人窒息。
殘冬的寒意，似乎徹底浸透了這方寸之地，也凍僵了襲人那顆原本還對未來抱有一絲微弱幻想的心。
前路茫茫，她一個被主家攆出來的丫鬟，失了倚仗，又壞了名聲，往後這日子，可怎麼熬下去？