曾秦那番在穿堂前“光明正大”的剖白，如同在賈府這潭看似平靜的深水中投下了一塊巨石，漣漪以驚人的速度擴散至每一個角落。
不過半日功夫，府裡上上下下，從各房主子到粗使的婆子，幾乎無人不在議論此事。
“聽說了嗎？曾舉人今兒個當著寶二爺的面，又對襲人姑娘表了心跡！說就缺她這樣賢惠人主持中饋呢！”
“我的天爺！這可是第二次了！還是當著正主兒的面！這份看重，真是沒得說了！”
“襲人也不知是走了甚麼大運！竟被這般人物青眼相加！那可是舉人老爺！將來要做官老爺的！側室姨娘啊，那是正經的半主子！”
“瞧瞧香菱、麝月、茜雪，鶯兒，如今過的甚麼日子？田莊、鋪子在手，比尋常人家的小姐還體面！襲人若跟過去，還能差了？”
“要我說，還猶豫甚麼？若是我，早就磕頭謝恩，趕緊收拾包袱過去了！留在怡紅院，雖說二爺待她好，可終究是個丫鬟，將來如何，誰說得準？”
“可不是？寶二爺性子是好，可也忒沒個定性，高興時把你捧上天，不高興時甚麼傷人的話都往外撂。襲人姐姐那般盡心，前兒不還為著茜雪的事受了好大一場氣？”
“忠心？忠心值幾個錢？能當飯吃，還是能當衣裳穿？眼見著實實在在的前程不要，可不是傻了？”
“唉，所以說，人各有命。咱們在這兒羨慕得眼紅，人家襲人姐姐許是還看不上呢……”
這些議論，有豔羨，有酸澀，有不解，更有一種“恨鐵不成鋼”的惋惜，彷彿襲人錯過的是天上掉下的金餡餅。
風聲自然也傳到了正在賈母處晨省的賈寶玉耳中。
他剛強笑著陪賈母說了會子話，從琥珀等丫鬟閃爍的眼神和竊竊私語中，已然察覺不對。
一出來，廊下小丫鬟們的議論聲雖低，那“曾舉人”、“襲人”、“側室”、“前程”等字眼，卻像針一樣扎進他的耳朵裡。
寶玉的臉色瞬間沉了下來，心裡如同打翻了五味瓶，又是憋悶，又是惱怒，更有一股說不清道不明的恐慌和……被背叛的刺痛。
他鐵青著臉，一言不發，甩開步子就往怡紅院走。
襲人跟在他身後，見他神色不對，心下惴惴，連呼吸都放輕了。
一進怡紅院，那股低壓便瀰漫開來。
小丫頭們見寶玉臉色難看，都嚇得噤了聲，縮著脖子做事。
寶玉徑直走到暖閣裡，一屁股坐在臨窗的炕上，也不說話，只拿眼睛冷冷地睨著跟進來的襲人。
襲人被他看得渾身不自在，強撐著上前，如往常般柔聲問道：“二爺可是渴了？倒杯茶來？”
“不必！”
寶玉猛地一甩手，聲音又冷又硬，別過頭去不看她，“我可當不起！如今你是有‘大前程’、‘大造化’的人了，何必還在我這裡伏低做小？沒得委屈了你！”
這話如同冰錐，刺得襲人心中一痛，眼圈立刻就紅了。
她絞著手中的帕子，低聲道：“二爺這話從何說起？奴婢……奴婢聽不懂。”
“聽不懂？”
寶玉猛地轉回頭，一雙眼睛因怒氣而顯得格外明亮，卻帶著傷人的銳利，“穿堂裡的話，這滿府裡都傳遍了！你還跟我裝糊塗？
曾舉人那般看重你，‘屋裡就缺你這樣一個人’，‘許你側室之位’，‘安穩前程’！說得多好！多體己！你心裡怕是早就樂開花了吧？何必還在我這潭死水裡耗著！”
他越說越氣，想起那些下人的議論，想起曾秦那副從容不迫、彷彿一切盡在掌握的樣子，再對比自己此刻的狼狽，那股邪火更是壓不住，言語愈發刻薄起來。
“我原是塊頑石，不解風情，不懂得你們這些‘賢惠人’要的‘安穩前程’！你既得他青眼，他又三番五次誠意相邀，我若再攔著，豈不是耽誤了你的終身？顯得我賈寶玉不近人情，故意掐著你的好姻緣！”
襲人聽他越說越不像話，竟是要攆她走的意思，嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在地，眼淚如同斷了線的珠子，滾滾而下。
“二爺！二爺您快別說了！”
她哽咽著，聲音破碎不堪，“奴婢自小服侍二爺，這條命，這顆心，都是二爺的！從未有過半分外心！那曾舉人是好是歹，與奴婢何干？
奴婢只求一輩子守在二爺身邊，盡心伺候，便是最大的造化了！求二爺莫要聽信那些閒言碎語，攆奴婢走！奴婢死也不離開怡紅院！”
她哭得傷心欲絕，肩膀劇烈地顫抖著，那份惶恐與委屈不似作偽。
若在平日，寶玉見她如此，早就心軟了，少不得要溫言撫慰一番。
可今日，他正在氣頭上，又被那些話架著，覺得若就此罷休，倒顯得自己被她拿捏住了，更是助長了外頭那些“襲人忠心，二爺霸道”的議論。
正在這時，在一旁熏籠邊假寐，實則豎著耳朵聽了全場的晴雯，忽然冷笑著開口了。
她懶洋洋地坐起身，整理了一下衣袖，一雙鳳眼斜睨著跪在地上的襲人和麵沉似水的寶玉，語氣帶著十足的譏誚：
“哎喲喲，這是唱的哪一齣啊？主僕情深的戲碼兒？二爺，不是我說您，您可真是天字第一號的好主子！
眼見著跟前兒的人有了‘天大’的好去處，不但不攔著，還想著成全？這份心胸，這份體貼，真是讓我們這些做奴婢的感動的不知如何是好了！”
她頓了頓，目光轉向襲人，嘴角撇了撇：“襲人姐姐，你也真是的。二爺都把話說到這份上了，這般為你著想，你還不趕緊磕頭謝恩，順水推舟應下了？難不成還要二爺八抬大轎抬你過去不成？
那曾舉人年輕有為，前程似錦，待屋裡人又大方，香菱她們過的甚麼日子，你又不是沒瞧見？
總比在這院裡，整日提心吊膽，看人臉色強吧？二爺這是心疼你，給你指了條明路呢！你可別辜負了二爺的一片‘好心’！”
晴雯這番話，陰陽怪氣，句句都像在火上澆油。
她本就因前事對襲人有些不滿，此刻更是存了心要看熱鬧，將賈寶玉架在火上烤。
賈寶玉本就是說氣話，被晴雯這麼一擠兌，頓時下不來臺了。
他若此時收回成命，豈不坐實了自己方才是在無理取鬧，還被晴雯看了笑話？
一股混著少年意氣、被挑釁的惱怒和破罐子破摔的狠勁湧上心頭。
他猛地站起身，臉色漲得通紅，指著襲人，聲音因激動而有些變調：
“好！好！晴雯說得對！我便是這般‘好’主子！成全你！我這就成全你！”
他幾步衝到裡間自己的一個小螺鈿櫃子前，胡亂翻找起來。
因動作急躁，碰倒了幾件小擺設也渾然不顧。
終於，他摸出一個扁平的、有些舊了的硬紙封套，狠狠摔在襲人面前的青磚地上。
那紙封套落在地上，發出輕微又沉重的一聲響。
正是襲人的賣身契。
“拿著！”
寶玉胸口劇烈起伏，眼睛赤紅，聲音冷得像冰，“這是你的身契！從現在起，你自由了！不再是賈家的奴才了！
你想去哪兒就去哪兒！想去跟誰就跟誰！我賈寶玉絕不攔著你的‘錦繡前程’！滾！現在就給我滾！”
最後那個“滾”字，他幾乎是吼出來的，帶著一種近乎殘忍的決絕。
襲人呆呆地看著地上那張決定她命運的紙，整個人如同被瞬間抽走了所有的魂魄，臉色慘白如雪，沒有一絲血色。
她不敢相信自己的耳朵，更不敢相信眼前發生的一切。
她伺候了他這麼多年，掏心掏肺，將他看得比自己的性命還要重。
冷了熱了，餓了渴了，喜怒哀樂，無一不放在心上。
她以為，即便沒有名分，這份情誼總是真的，總能換來一絲憐惜，一份容身之地。
可如今……他就因為旁人的幾句閒話，因為一時之氣，就要如此絕情地將她掃地出門？
連一絲辯解、一絲挽留的機會都不給她？
巨大的悲痛如同海嘯般瞬間將她淹沒，那顆原本熾熱滾燙的心，彷彿被扔進了冰窖，寸寸碎裂，化為齏粉。
她抬起淚眼朦朧的臉，看著賈寶玉那因憤怒而扭曲的、陌生的臉，還想做最後的掙扎，聲音微弱得如同蚊蚋：“二爺……求您……別趕我走……奴婢真的沒有……”
“閉嘴！”
寶玉厲聲打斷她，背過身去，不再看她，“我不想再聽！拿著你的東西，立刻離開怡紅院！我不要再看到你！”
那背影，冷酷而決絕，沒有一絲轉圜的餘地。
襲人跪在那裡，一動不動，彷彿化成了一座石雕。
眼淚無聲地洶湧而出，順著她蒼白的面頰滑落，滴在冰冷的地面上，暈開一小團深色的溼痕。
周圍一片死寂。
秋紋、碧痕等人都嚇得噤若寒蟬，連大氣都不敢出。
晴雯也收了聲，抱著手臂靠在熏籠上，眼神複雜地看著這一幕，不知是快意還是唏噓。
良久，襲人彷彿才找回一絲力氣。
她慢慢地、極其緩慢地，對著賈寶玉的背影，深深地磕了一個頭。
動作僵硬，卻帶著一種令人心碎的鄭重。
然後，她伸出顫抖的手，撿起了地上那張輕飄飄、卻又重若千鈞的賣身契，緊緊攥在手心，指甲幾乎要嵌進肉裡。
她掙扎著站起身，因跪得久了，雙腿發麻，踉蹌了一下，險些摔倒，卻無人上前攙扶。
她不再看任何人，也不再哭泣，只是默默地走到自己那小小的耳房。
她的東西不多，幾件半新不舊的衣裳，一些平日裡攢下的體己，還有寶玉賞的一些小玩意兒。
她動作機械地將它們包在一個藍布包袱裡，收拾得緩慢而仔細，彷彿要將在這裡度過的每一個日夜，都打包進去。
當她提著那個小小的包袱，再次走出耳房時，臉上已沒有了淚水，只剩下一種心如死灰的平靜。
她最後看了一眼這間她生活了多年、傾注了無數心血的怡紅院，看了一眼那個始終背對著她的、決絕的背影。
然後，她轉過身，一步一步，踏出了怡紅院的門檻。
冬日慘淡的陽光照在她單薄的身影上，拉出一道長長的、孤寂的影子。
寒風捲起地上的落葉，打著旋兒，從她腳邊掠過，更添幾分蕭索。
沒有告別，沒有回頭。
她就這麼走了，離開了這個曾經視為歸宿的地方，帶著滿身的傷痛和一顆破碎的心，融入了賈府深不見底的迴廊之中，不知前路何方。
怡紅院內，死一般的寂靜。
不知是誰，發出了一聲極輕的、壓抑的啜泣。
賈寶玉依舊背對著門口，肩膀微微聳動，不知是憤怒未消，還是……別的甚麼情緒，正在他年輕而衝動的心底，悄然滋生。
只是此刻，那無盡的悔意，尚未到來。