次日，天色方矇矇亮，一層薄霜覆在院中的石階和竹葉上，在初升的日光下閃著細碎的銀光。
曾秦剛在院中打完一套導引術，周身熱氣氤氳，便聽得院門又被輕輕叩響。
香菱正端著熱水從廚下出來，聞聲去開門。
只見鶯兒俏生生地立在門外，手裡竟提著一個雙層食盒，另一隻手裡還挽著個小包袱。
她今日顯然是精心打扮過，穿著一件簇新的水紅綾子棉襖，領口袖邊鑲著細細的風毛，襯得一張瓜子臉愈發俏麗。
髮梳得油光水滑，戴了兩朵新鮮的絨花，耳墜上兩顆米粒大的珍珠隨著她的動作輕輕晃動。
“香菱姐姐早！”
鶯兒未語先笑，聲音比昨日更添了幾分甜脆，“我們姑娘想著舉人讀書辛苦，特地讓小廚房熬了冰糖燕窩粥，最是滋補潤肺，讓我趁熱送來。
還有……還有我見昨日舉人書案上有些凌亂，想著過來幫把手，整理整理，也省得香菱姐姐和麝月姐姐勞累。”
她說著，目光已迫不及待地越過香菱，向院內探尋。
香菱眨了眨眼，心下更是納罕，卻也不好阻攔，只得側身讓她進來：“鶯兒姐姐也太客氣了，快請進。”
曾秦用布巾擦著額角的細汗，看著鶯兒步履輕快地走近。
那雙看著他的眼睛裡，彷彿盛滿了星光，期待與羞澀交織，幾乎要溢位來。
“舉人萬福。”
鶯兒福了一禮，將食盒遞給香菱，“燕窩粥還溫著，舉人趁熱用吧。”
隨即，她揚了揚手中的小包袱，臉頰微紅，“這裡是一些上好的松煙墨和澄心堂紙，我們姑娘庫房裡找出來的，說舉人寫字正合用……我、我這就去幫舉人整理書案？”
她幾乎是鼓足了勇氣才說出後半句，眼神裡帶著懇求。
曾秦心中瞭然，面上卻依舊是那副溫潤如玉的模樣。
他微微一笑，語氣溫和：“有勞薛姑娘和鶯兒姑娘費心。既然姑娘有此雅興，那便隨我來吧。”
得了他的准許，鶯兒歡喜得如同雀兒一般，連忙跟著曾秦進了書房。
接下來的時光，對鶯兒而言，簡直是蜜裡調油。
她先是手腳麻利地將書案上散亂的書籍、文稿分門別類，歸置得整整齊齊。
整理間隙，她還不忘將那新送的松煙墨細細研磨，滿室墨香氤氳。
曾秦坐在案後看書，偶爾抬眼，便能看見鶯兒忙碌的身影，以及她時不時偷偷瞥過來的、含著羞澀與喜悅的目光。
他並不點破，只在她遞上茶水，或詢問某本書該放何處時，溫和地應答幾句。
“舉人，這本《昭明文選》是放回多寶閣上層嗎？”鶯兒捧著一本厚書，踮著腳尖，有些費力。
“我來吧。”
曾秦起身，走到她身邊，伸手去接書。
兩人的距離瞬間拉近，鶯兒甚至能聞到他身上淡淡的、混合了墨香與皂角清冽的氣息。
她的心跳驟然加速，臉頰緋紅，握著書的手指微微發顫，幾乎要拿不穩。
曾秦接過書，輕鬆地放回高處，低頭看她，恰對上她慌亂抬起的、水汪汪的眼睛。
“小心些，莫要摔了。”他的聲音近在咫尺，帶著一絲若有若無的笑意。
“嗯……謝、謝謝舉人。”
鶯兒聲如蚊蚋，慌忙低下頭，只覺得一顆心快要跳出嗓子眼。
那股混合著羞怯和巨大喜悅的暖流，瞬間湧遍全身。
他……他方才靠得那樣近，還對她笑了！
這一整日，鶯兒都沉浸在一種巨大的幸福和滿足裡。
她幫著曾秦整理書籍，研磨鋪紙。
她做事勤快，眼神靈動，總能在曾秦需要時恰到好處地遞上東西。
曾秦也樂得有人伺候，偶爾吩咐她做些小事，態度自然親和。
鶯兒只覺得，這書房裡的每一寸空氣都是甜的。
看著他專注讀書的側影，看著他揮毫潑墨的瀟灑，她心裡像吃了最甜的蜜糖，只覺得若能日日如此，便是做牛做馬也心甘情願。
然而，賈府這地方，從來就沒有不透風的牆。
鶯兒連續兩日往曾秦小院跑，還那般殷勤主動的訊息，如同投入油鍋的水滴，瞬間在僕婦丫鬟間炸開了。
“聽說了嗎？寶姑娘跟前的鶯兒，如今可是攀上高枝兒了！日日往曾舉人院裡跑，獻殷勤呢！”
“可不是？打扮得花枝招展的，又是送吃的，又是幫著磨墨整理書，那殷勤勁兒，嘖嘖，瞧著都牙酸！”
“哼！往日裡瞧著是個穩重的，沒想到也是個眼皮子淺的騷蹄子！見曾舉人出息了，就忙不迭地貼上去！”
“就是！也不看看自己甚麼身份，一個丫鬟，還真當自己能做舉人姨娘了？也不怕風大閃了舌頭！”
“人家怎麼不能想？香菱、麝月、茜雪，哪個不是丫鬟出身？如今一個個田莊鋪子在手，比尋常人家的小姐還體面！鶯兒模樣好，又是寶姑娘跟前得臉的，自然覺得有機會！”
“呸！機會？那也得看曾舉人瞧不瞧得上！我看她是剃頭挑子一頭熱，沒得讓人笑話！”
“寶姑娘也是，怎麼就縱著自個兒的丫鬟這般……也不管管？”
流言蜚語，如同冬日裡的寒風，無孔不入。
其中，又以王夫人身邊的大丫鬟彩雲反應最為激烈。
彩雲年紀與鶯兒相仿，生得也有幾分姿色，平日裡在王夫人跟前也算得臉。
她早對曾秦存了幾分心思，只是礙於身份和王夫人治下嚴謹，不敢表露。
如今見鶯兒竟如此大膽，且似乎頗有進展，心中那股妒火再也壓不住。
這日，幾個丫鬟在茶房裡嘀咕，彩雲正好進來，聞言便冷笑著插嘴道：“我當是誰，原來是蘅蕪苑那位‘伶俐’人！可不是伶俐麼？主子還沒動靜，她倒先替自己打算上了！
整日往爺們院裡鑽，拉拉扯扯，磨墨鋪紙？誰知道背地裡還做了些甚麼見不得人的勾當！真真是丟盡了咱們做丫鬟的臉！”
她這話說得極重，帶著濃濃的酸意和惡意，立刻引得幾人附和。
“彩雲姐姐說的是！到底是商賈家出來的，連帶著丫鬟都這般不知禮數！”
“就是！哪像我們彩雲姐姐，行事穩重，懂得分寸！”
這些難聽的話，很快便傳到了鶯兒耳中。
她正從大廚房取了份例點心回來，準備再去曾秦院裡，卻在穿堂處隱隱聽到兩個婆子的議論。
雖未聽全，但那“騷蹄子”、“不知廉恥”、“商賈家沒規矩”幾個詞，像冰錐一樣狠狠扎進她心裡。
鶯兒臉上的血色霎時褪得乾乾淨淨，手裡的食盒差點拿不穩。
她想過會有人議論，卻沒想到會如此不堪，如此惡毒！
尤其是彩雲，同為家生奴才，何苦這般作踐她？
巨大的委屈和恐慌瞬間淹沒了她。
她再沒心思去送點心，轉身跌跌撞撞跑回了蘅蕪苑，一進門，見到正在炕上描花樣的寶釵，眼淚便如同斷了線的珠子，撲簌簌滾落下來。
“姑娘！姑娘……”她泣不成聲，撲到炕沿前。
寶釵被她這模樣嚇了一跳，放下花樣，蹙眉道：“這是怎麼了？誰給你氣受了？慢慢說。”
鶯兒抽噎著，將外面那些風言風語，尤其是彩雲的話，斷斷續續地說了一遍。
末了哭道：“姑娘，奴婢……奴婢沒臉見人了！她們……她們說得那樣難聽……奴婢只是……只是按姑娘說的，去表示感謝，儘儘心意……絕無半點逾越之心啊！
如今可怎麼辦？若是傳得太難聽，壞了名聲，奴婢……奴婢還不如死了乾淨！”
她越說越傷心，伏在炕沿上痛哭起來。
寶釵聽完，面色沉靜如水，但捻著絲線的手指卻微微收緊。
她料到會有閒話，卻沒想到來得如此迅猛惡毒，連“商賈家”都牽扯上了，這分明是連她也一併嘲諷了。
彩雲是太太身邊的人，她不便直接去理論。
而此事因她默許甚至鼓勵而起，她更不能直接去尋曾秦，那成何體統？
豈非坐實了她們主僕別有用心？
眼下，唯有快刀斬亂麻，將此事坐實，風風光光地將鶯兒送過去，那些閒言碎語自然不攻自破。
否則，拖延下去，鶯兒名聲壞了，她的臉面也不好看。
心思電轉間，寶釵已有了決斷。
她扶起鶯兒，拿帕子替她拭淚，語氣鎮定：“快別哭了，哭腫了眼睛像甚麼樣子。此事我已知曉，原也怪我，考慮不周。”
她沉吟片刻，對鶯兒道：“你去開我的箱子，取那對赤金累絲嵌紅寶的鐲子，再用錦盒裝兩支上好的山參，隨我去璉二奶奶那裡一趟。”
鶯兒止住哭泣，有些茫然：“去找二奶奶？”
“嗯，”寶釵目光清明，“此事唯有請她出面，做個冰人，才最是妥當。”
當下，主僕二人便帶著厚禮，往王熙鳳院中來。
王熙鳳剛處理完幾件家務，正歪在炕上和平兒說笑解悶，見寶釵帶著鶯兒進來，且鶯兒眼睛紅腫，心下便猜到了幾分。
臉上卻堆起笑容：“喲！甚麼風把寶丫頭吹來了？快坐！平兒，看茶！”
寶釵坐下，也不繞彎子，示意鶯兒將禮物奉上，開門見山道：“鳳姐姐，今日我來，是有件事要求你幫忙。”
王熙鳳目光掃過那對分量不輕的金鐲和品相極佳的山參，丹鳳眼裡的笑意更深了幾分：“哎呦，咱們姐妹之間，說甚麼求不求的？但凡我能辦的，絕無二話！”
寶釵便嘆了口氣，將鶯兒與曾秦之事，略去自己鼓勵的情節，只說鶯兒感激曾秦相助，常去走動，不想惹來許多閒話。
如今鶯兒名聲受損，惶惶不安，她這做主子的，不能看著丫鬟受委屈。
想著曾舉人身邊也需人伺候，鶯兒也是個好的，便想成全此事，特來請她做個媒人，去曾秦那裡說道說道。
王熙鳳是何等精明人物，豈會不知其中關竅？
她心下暗笑寶釵打得好算盤，既全了丫鬟，又撇清了自己，還順帶在曾秦那裡賣了個人情。
不過，這厚禮實在稱心，而且促成此事，於她而言，不過是順水人情，還能拉近與曾秦的關係，何樂而不為？
她當即拍手笑道：“我當是甚麼大事！原來是為這個！這是好事啊！鶯兒這丫頭，模樣性情，都是百裡挑一的，跟了曾舉人，正是郎才女貌，天生一對！
那些爛了舌頭的混嚼蛆，理她們作甚！寶丫頭你放心，這個媒人，我做了！保管給你辦得漂漂亮亮，風風光光！”
見王熙鳳答應得如此爽快，寶釵心下稍安，又說了幾句客套話，便帶著鶯兒告辭了。
送走寶釵，王熙鳳立刻便帶著平兒，徑直往曾秦小院來。
曾秦正在書房看書，聽聞王熙鳳到訪，心知肚明所為何事，迎了出來。
“哎喲，我的舉人老爺，如今可是大忙人了，嫂子我沒事都不敢來叨擾了！”
王熙鳳未語先笑，聲音又脆又亮。
“二嫂子說哪裡話，您能來，學生求之不得。”
曾秦將她讓進書房，香菱奉上茶來。
王熙鳳坐下，也不客套，目光在書房裡一轉，笑道：“舉人這書房，如今收拾得越發齊整了，可見是用了心的。我聽說，近日蘅蕪苑的鶯兒那丫頭，常來幫你打理？”
曾秦微微一笑，不置可否：“鶯兒姑娘熱心，幫了些小忙。”
“熱心？何止是熱心！”
王熙鳳湊近些，壓低聲音，帶著促狹的笑意，“舉人爺，你是真不知還是裝不知？那丫頭的一顆心，可全系在你身上了！
為了你，如今外面那些閒話可是說得難聽著呢！人家一個清清白白的姑娘家，若不是真心戀著你，何至於此？”
她觀察著曾秦的神色，見他並無不悅，便繼續道：“要我說啊，鶯兒那丫頭，真是沒得挑！模樣兒俊俏，手腳麻利，性子又爽利，還是寶丫頭一手調教出來的，知書達理，針線女紅，樣樣拿得出手！
放在你屋裡，裡裡外外都能幫你操持起來，不比香菱、麝月她們差！這樣的可人兒，打著燈籠都難找！”
她頓了頓，語氣變得推心置腹：“舉人爺，你如今身份不同了，身邊多幾個人伺候，也是應當的。鶯兒既然對你有意，你又何必辜負？
成就了這樁好事，既全了姑娘的名節，你也得了個貼心人，寶丫頭那邊也了卻一樁心事，豈不是三全其美？
嫂子我今日就厚著臉皮，討你一句準話，你若覺得鶯兒還行，我便去回了寶丫頭，擇個日子，風風光光地把她送過來，如何？”
曾秦聽著王熙鳳這番連捧帶勸、滴水不漏的話，心中暗贊她果然是個會辦事的。
他本就有意收用鶯兒，如今由王熙鳳這八面玲瓏的管家奶奶出面做媒，更是名正言順，省卻許多麻煩。
他當下便起身，對著王熙鳳拱手一揖，態度誠懇：“二嫂子金口玉言，為學生考慮得如此周全，學生感激不盡。鶯兒姑娘……確是好的，一切但憑二嫂子做主。”
王熙鳳見他答應得如此痛快，心中大喜，知道這份厚禮和人情是穩穩收下了，忙笑道：“好！好！舉人爺果然是個痛快人！那這事兒就這麼說定了！你只管等著做新郎官便是！剩下的，都包在我身上！”
訊息傳開，賈府上下自是又一陣議論紛紛，有羨慕鶯兒好運的，有酸溜溜說閒話的。
但無論如何，王熙鳳親自做媒，將蘅蕪苑的鶯兒許給曾舉人做屋裡人，已是鐵板釘釘的事實。
那些不堪的流言，在這“明媒正娶”的架勢下，倒也漸漸平息了下去。
最高興的莫過於鶯兒，她懸著的心終於落了地，雖然過程有些波折，但終究是得償所願。
想到日後便能名正言順地留在那個讓她魂牽夢縈的小院，留在那個清俊從容的男子身邊。
她只覺得之前的種種委屈和恐慌都煙消雲散，滿心滿眼都是對未來的憧憬和甜蜜。
數日後，一頂不起眼的小轎從蘅蕪苑側門抬出，悄無聲息地進入了曾秦的小院。
沒有大肆聲張，但該有的禮數一樣不少。
鶯兒穿著寶釵賞的玫紅繡纏枝蓮的新衣，蓋著紅蓋頭，坐在曾秦房中，聽著外面隱約的喧鬧和祝賀聲，心中充滿了前所未有的踏實與幸福。