幾日過去，蘅蕪苑內靜悄悄的，唯有那異草的冷香似乎更凝練了些。
薛寶釵坐在窗下，手中拿著一塊新染的錦緞，目光卻並未落在其上。
那錦緞顏色是極正的石榴紅，鮮豔奪目，在冬日稀薄的陽光下，流淌著飽滿欲滴的光澤，彷彿將盛夏最熾烈的生機都鎖在了這經緯之間。
更難得的是，這顏色均勻透亮，毫無尋常染料的滯澀感，觸手生溫，細膩非凡。
宮裡派來的內監昨日剛走，帶走了薛家緊急趕製出的第一批新染布料。
傳來的口信不是簡單的“驗收透過”，而是帶著罕見的讚許，說這顏色“鮮亮沉穩，有內蘊之光”，連宮裡見慣了好東西的幾位老供奉都微微頷首，道了聲“難得”。
難題迎刃而解，薛家皇商的招牌非但沒砸，反而藉此更亮了幾分。
母親薛姨媽喜形於色，連著唸了幾聲佛，看向寶釵的眼神充滿了欣慰。
下人們走路都帶著風，與有榮焉。
可本該鬆一口氣的薛寶釵，心頭卻像是被甚麼無形的東西纏繞著，越收越緊，讓她有些透不過氣。
成功了。
他給的方子，分毫不差，甚至效果遠超預期。
可他呢？
自那日放下方子，誠懇道歉，飄然離去後，他便再未踏足蘅蕪苑半步。
沒有藉著送方子的功勞來套近乎，沒有在布料成功後上門邀功，甚至連個道賀的口信都沒有。
彷彿那日他送來的不是一份價值千金的秘方，而只是一張隨手寫就、無足輕重的便箋。
這完全不合常理。
寶釵纖長的手指無意識地捻著光滑的緞面，那鮮活的紅色刺得她眼睛有些發澀。
她想起他那日咄咄逼人的試探，想起他光風霽月的道歉，想起他談及學問時的從容，更想起他轉身離去時那份乾脆利落……
這個人，像一團迷霧，她看不透。
“姑娘，您都對著這料子看了一早上了，”
鶯兒端著一碟新做的茯苓糕進來，見她仍是那副怔忡模樣，忍不住開口，“宮裡都誇好了，您怎麼反倒像是不開心似的？”
寶釵回過神，將料子輕輕放下，接過鶯兒遞來的熱茶，抿了一口，水溫正好，卻品不出甚麼滋味。
“沒有不開心，”她淡淡道，“只是覺得……有些意外罷了。”
“意外曾舉人給的方子這麼好用？”
鶯兒快人快語，臉上帶著笑，“說來也是奇了，他那腦袋瓜是怎麼長的？讀書厲害，醫術厲害，連這染布的偏門方子都如此精通！真真是文曲星下凡，甚麼都難不倒他！”
聽著鶯兒語氣裡毫不掩飾的欽佩，寶釵心中那團亂麻似乎又被撥動了一下。
她抬起眼，狀似隨意地問：“鶯兒，依你看……這曾舉人，究竟是個甚麼樣的人？”
鶯兒被問得一怔，放下手中的碟子，歪著頭想了想：“姑娘怎麼突然問起這個？他啊……奴婢也說不好。
有時候覺得他心思深，看不透，像那日對姑娘……就挺過分的。”
她頓了頓，聲音低了些，“可有時候吧，又覺得他其實不壞。你看他對香菱、麝月她們多好？那麼貴重的田莊、鋪子說給就給了，一點兒不含糊。還有這次，幫了咱們這麼大忙，連聲謝都不圖……倒不像那些施恩望報的偽君子。”
寶釵靜靜聽著，指尖在溫熱的茶杯壁上輕輕划著圈。
鶯兒見她沒說話，又補充道：“而且他真有本事啊！姑娘您是沒瞧見，那日他在老太太屋裡，跟那些監生老爺論道，引經據典，把那個眼睛長在頭頂上的張公子都駁得沒話說！
連王博士都誇他呢！還有他做的那個香皂，府裡誰用了不誇一聲好？如今麝月、茜雪管著那鋪子，聽說日進斗金，風光得很……”
她絮絮叨叨地說著，語氣裡滿是與有榮焉的興奮，彷彿曾秦的榮耀，她也沾了幾分光。
寶釵忽然打斷她，聲音不高，卻讓鶯兒瞬間噤聲：“他之前……不是也曾對你說過，有些……意思？”
鶯兒的臉“唰”地一下紅了，一直紅到耳根。
她侷促地低下頭，扭著手中的帕子，聲音細若蚊蚋：“姑娘……那都是多久前的老黃曆了……他、他後來不也沒再提過麼……想必是當時一時興起，隨口說的玩笑話，當不得真……”
話雖如此，可她眼底一閃而過的失落與悵惘，卻沒有逃過寶釵的眼睛。
寶釵看著她，心中那個模糊的念頭漸漸清晰起來。
她放下茶杯，語氣平和，卻帶著一種不容置疑的引導：“若是……若是他並非一時興起呢？若是他心中仍有此意，只是礙於身份，或是其他緣由，不便再提呢？”
鶯兒猛地抬起頭，眼中充滿了驚愕與一絲被說中心事的慌亂：“姑娘……您、您這是甚麼意思？”
“我的意思是，”寶釵目光平靜地看著她，一字一句，清晰無比，“若你們二人當真彼此有意，我並非那等刻薄主子，硬要攔著你的前程。
你跟了我這些年，盡心盡力，我自然盼著你好。若能有更好的歸宿，我豈會不成全？”
鶯兒徹底呆住了，心跳如擂鼓。
姑娘這話……是要放她出去？還是……？
“只是，”寶釵話鋒微轉，語氣依舊淡然，“此事我不好主動向他提及。畢竟你是我的貼身丫鬟，貿然開口，難免惹人閒話，說我薛家有所圖謀。
但若你們自己……兩情相悅，水到渠成，我再出面成全，便是順理成章，旁人也只有讚一聲大氣的份兒。”
她看著鶯兒因激動和羞澀而愈發紅潤的臉頰，緩聲道：“機會，有時稍縱即逝。曾舉人如今身邊雖有了香菱、麝月、茜雪，可以他的前程，將來身邊定然不會只有這幾人。
你若真有心思，此時不爭，更待何時？難道要等將來新人輩出，再空自嗟嘆嗎？”
這番話，如同在鶯兒心湖裡投下了一塊巨石，激起了滔天巨浪！
巨大的驚喜、羞澀、惶恐，還有一絲被鼓舞起來的勇氣，交織在一起，讓她幾乎站立不穩。
姑娘不僅不攔著，反而……鼓勵她去爭取？
是啊，曾舉人那樣的人物，模樣、才學、前程、待人，哪一樣不是頂尖的？
香菱、麝月她們能得的，她鶯兒為何就不能？
若真能跟了他，哪怕是做個妾，也比配個小廝，或是將來不知被指到何處強上千百倍！
“可是……可是……”鶯兒依舊猶豫，“這……這讓奴婢怎麼好意思主動……”
“傻丫頭，”寶釵唇角微揚，露出一絲極淡的、近乎鼓勵的笑意，“又不是讓你直接去表白心跡。他幫了咱們這麼大忙，你代我，多去走動走動，表示感謝，幫著做些力所能及的事情，多在他面前露露臉，儘儘心意，這總不為過吧？
日子長了，他若真有心思，自然會有所表示。若沒有，你也沒甚麼損失，全了主僕情分便是。”
鶯兒聽著，眼睛漸漸亮了起來。
姑娘說得對！
這是個絕好的藉口和機會！
她深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，重重地點了點頭：“奴婢……奴婢明白了！多謝姑娘指點！”
看著鶯兒那副豁出去又帶著無限憧憬的模樣，寶釵心中微微一定。
讓鶯兒去接近，一來全了這丫頭的心思，二來……她也想借此，更清楚地看看，那個曾秦，到底是個怎樣的人。
他對自己身邊的人都如此大方，對主動示好的鶯兒，又會是何反應？
這步棋，無論結果如何，於她而言，似乎都無壞處。
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次日午後，冬日難得的暖陽透過雲層，灑下些許慵懶的光斑。
曾秦的小院比往日更顯寧靜，因麝月和茜雪一早就去了凝香齋鋪子打理事務，院裡只剩下香菱和曾秦。
香菱正在書房外間擦拭著多寶閣上的瓷器，動作輕柔仔細。
曾秦則在裡間臨窗的書案前揮毫潑墨，宣紙上墨跡淋漓，是一首剛剛醞釀成型的七律。
忽聽得院門輕響，香菱放下手中的活計去應門，卻見鶯兒提著一個精緻的食盒，笑吟吟地站在門外。
“鶯兒姐姐？”香菱有些意外，“你怎麼來了？”
“香菱姐姐，”鶯兒笑著走進來，聲音比往日更添了幾分軟糯，“我們姑娘感念曾舉人前番相助，特地讓我送些新做的點心過來，給舉人嚐嚐鮮，聊表謝意。”
她說著，目光卻不由自主地飄向書房的方向。
香菱不疑有他，接過食盒，笑道：“勞薛姑娘和鶯兒姐姐費心了，快請裡面坐。”
“不了不了，”鶯兒忙擺手，眼神卻依舊黏在書房那邊，“我看姐姐一個人在忙，可要我搭把手？反正我回去也沒甚麼事。”
說著，也不等香菱回答，便自顧自地挽起袖子，拿起方才香菱放下的抹布，熟門熟路地擦拭起旁邊一架屏風來。
動作麻利，嘴裡還說著：“這屏風雕花縫隙裡最容易積灰了，得仔細些……”
香菱看著她這反常的熱絡，眨了眨眼，有些摸不著頭腦。
鶯兒雖是寶姑娘的貼身大丫鬟，性子爽利，可往日來，也只是傳話送東西，從沒這般……搶著幹活啊？
這時，曾秦似乎被外間的動靜驚擾，從裡間踱步出來。
他今日穿著一件家常的靛藍色細布直裰，未戴冠，只用一根青玉簪束髮，更顯得面容清俊，氣質疏朗。
“是鶯兒姑娘？”
曾秦看到正在忙碌的鶯兒，微微一怔。
鶯兒見他出來，心跳猛地漏了一拍，臉上飛起兩朵紅雲，忙放下抹布，福了一福，聲音都有些發緊：“見、見過曾舉人。我們姑娘讓奴婢送些點心來，多謝舉人前日贈方之情。”
曾秦目光掃過她微紅的臉頰和那雙不敢與他對視、卻又忍不住悄悄打量他的眼睛，再瞥了一眼旁邊面露疑惑的香菱，心中已然明瞭了幾分。
他神色不變，語氣溫和如常：“薛姑娘太客氣了，舉手之勞，何足掛齒。有勞鶯兒姑娘跑這一趟。”
“不勞煩，不勞煩的！”
鶯兒連忙道，見曾秦沒有立刻回去的意思，膽子也大了些，主動道，“舉人是在寫字嗎？可要奴婢幫忙磨墨？奴婢磨墨最是均勻了！”
說著，竟不等曾秦答應，便輕快地走到書案邊，拿起那方上好的端硯和墨錠，熟練地注入少許清水，手腕懸空，力道均勻地研磨起來。
那姿態，竟頗有幾分鄭重其事。
香菱在一旁看得更是目瞪口呆。
鶯兒今天……也太殷勤了些吧？
曾秦看著她微微低垂的側臉，緊張的睫毛，以及那因為用力而微微泛白的指尖，眼底掠過一絲極淡的瞭然笑意，卻並未點破，也未阻止。
他轉身對香菱道：“香菱，你去廚下看看，晚膳準備的如何了。這裡讓鶯兒姑娘忙便是。”
香菱“哦”了一聲，雖覺奇怪，但還是聽話地去了。
書房裡只剩下曾秦和鶯兒兩人。
炭盆裡的火偶爾噼啪一聲，更襯得室內寂靜。
墨香混合著鶯兒身上淡淡的少女馨香，在空氣中緩緩流淌。
鶯兒只覺得自己的心跳聲大得嚇人，手下的動作愈發小心翼翼，連呼吸都放輕了。
曾秦走到書案另一側，隨手拿起剛才寫的那首詩看著，並未說話。
他不說話，鶯兒更不敢開口，只埋頭磨墨，心裡卻像有十五個吊桶打水——七上八下。
他會不會覺得我太唐突？
會不會嫌我礙事？
他……他到底怎麼想的？
時間一點點過去，就在鶯兒覺得手臂都有些發酸，心中忐忑快要達到頂點時，曾秦終於放下詩稿，目光落在她研磨的手上，溫和地開口：“墨已濃了，有勞鶯兒姑娘。”
鶯兒如蒙大赦，連忙停下，悄悄活動了一下有些僵硬的手腕，低聲道：“舉人看看可還合用？”
“極好。”曾秦頷首，提筆蘸墨，在詩稿末尾添上落款，筆走龍蛇，姿態閒雅。
看著他專注的側影和揮灑自如的動作，鶯兒一時竟看得有些痴了。
直到曾秦放下筆，抬頭看她，她才恍然回神，臉頰更紅，慌忙低下頭，絞著衣角，訥訥不知該說甚麼好。
“點心我收下了，代我多謝薛姑娘。”
曾秦彷彿沒有看到她的小動作，語氣依舊平和，“若無他事，鶯兒姑娘便請回吧，替我向薛姑娘問安。”
這是……送客了？
鶯兒心中一陣失落，卻又不敢違拗，只得福了一禮：“是，奴婢告退。”
她一步三回頭地走出了書房，走到院門口，又忍不住回頭望了一眼。
只見曾秦已重新坐回書案後，拿起一本書，神情專注，彷彿方才的一切都未曾發生。
他既沒有明確表示厭煩，也沒有流露出絲毫特別的興趣。
這態度，讓鶯兒心頭那點剛剛燃起的火苗，忽明忽暗，更加捉摸不透了。
而書房內的曾秦，在鶯兒離開後，放下書卷，唇角緩緩勾起一抹意味深長的弧度。
薛寶釵……這是按捺不住，派了個小探子過來麼？
也罷，既然送上門來，那他……便陪她們玩玩。