賈寶玉怒氣衝衝地回到怡紅院，一頭栽倒在暖榻上，將錦被蒙過頭頂，整個人蜷縮成一團。
外間的丫鬟們面面相覷，誰也不敢上前勸慰。
暖閣內只剩下炭火燃燒的噼啪聲，以及錦被下隱約傳來的、壓抑的啜泣聲。
寶玉只覺得心頭堵著一團棉絮，又脹又悶，曾秦那張平靜無波的臉和清冷的話語在他腦中反覆回放。
“根子，或許不在旁人，而在自身吧……”
這句話像一根針，精準地刺入他最不願面對的地方。
他煩躁地翻了個身，將臉埋進帶著冷香的枕頭裡，試圖驅散那令他難堪的聲音。
接下來的兩日，怡紅院的氣氛降到了冰點。
寶玉明顯地沉默和陰鬱了許多。
對襲人，他視而不見，即使她將燉好的冰糖燕窩粥端到跟前，他也只是瞥一眼，便扭過頭去。
對晴雯，他更是連眼風都懶得掃過去，彷彿她不存在一般。
只有秋紋、碧痕等幾個平日裡不算頂得意的丫鬟，還能得他偶爾一兩個字的回應。
這種刻意的冷落，像無形的鞭子，抽打著襲人和晴雯的心。
襲人愈發沉默，做事更加小心翼翼，眼下的青黑卻一日重過一日。
晴雯則乾脆稱病不出，整日歪在自己屋裡，對著窗戶發呆，那火爆脾氣被強行壓下，化作眉宇間一縷揮之不去的鬱氣。
這種壓抑的、近乎凝滯的氣氛，卻讓某些人的心思活絡起來。
林紅玉，這個原本在怡紅院只是個負責澆花喂鳥、難得近身伺候寶玉的三等丫鬟，此刻正站在抄手遊廊的拐角處，手裡拿著一塊抹布，有一下沒一下地擦拭著欄杆上的浮塵。
她生得乾淨俏麗，一雙眼睛尤其靈活，此刻正微微眯著，看著正房裡隱約透出的、寶玉歪在榻上的身影。
麝月走了，茜雪也走了，襲人姐姐和晴雯姐姐如今又觸了黴頭……這怡紅院的天，眼看就要變了。
二爺身邊，總不能一直沒人伺候……
一個大膽的念頭在她心中升起，像野草般瘋長。
她需要個機會，一個能讓她在二爺面前露臉，並且能狠狠踩下那幾個“礙事”的人的機會。
茜雪攀高枝兒去了曾舉人那裡，這事兒本身就是個絕佳的由頭。
但光是攀高枝兒，還不夠勁爆，不夠讓二爺徹底厭棄她，也不夠顯出她林紅玉的“忠心”和“明白”。
她眼珠轉了轉，一個更惡毒、更能攪渾水的念頭成形了。
她得讓所有人都覺得，茜雪是個無恥的賤人，而曾秦收留她，也不過是撿了二爺不要的破鞋！
這日午後，幾個小丫鬟聚在茶房裡偷閒吃果子，嘰嘰喳喳議論著茜雪的事。
“……真真是想不到，茜雪平日裡看著老實，竟有這般膽子！”
“可不是？聽說曾舉人院裡如今可清淨了，香菱姐姐、麝月姐姐，再加上她，就三個……”
“唉，也是她的造化，總比咱們在這裡熬著強……”
紅玉端著個空茶盤，佯裝進來倒水，聞言立刻撇了撇嘴，壓低聲音，用一種既神秘又不屑的語氣插話道：“你們知道甚麼？真當她是奔著前程去的？我告訴你們吧，這裡頭有髒事兒呢！”
幾個小丫鬟立刻被吸引了，圍攏過來：“紅玉姐姐，甚麼髒事兒？快說說！”
紅玉左右看看，彷彿怕人聽見，聲音更低了，帶著一股子鄙夷：“前兒晚上，我起夜，恍惚看見個人影溜出了咱們后角門，往東邊那個小院方向去了……當時沒在意，如今想來，可不就是茜雪那蹄子！”
她頓了頓，吊足了胃口，才繼續道：“你們想想，她深更半夜跑去做甚麼？我原先還納悶，她怎麼突然就得了曾舉人的青眼？現在可算明白了！
定是那日她在二爺跟前獻殷勤，想……想勾引二爺！結果二爺是甚麼人品？清風明月一般的人，豈會理會她這等下作心思？當場就給她沒臉，罵了她幾句！”
她繪聲繪色，彷彿親眼所見：“她勾引二爺不成，沒了臉面，又怕事情敗露在府裡待不下去，這才破罐子破摔，轉頭就去勾搭曾舉人！
曾舉人初來乍到，不知底細，見她有幾分顏色，又自己送上門去，可不就……哼！真是水性楊花，天生的賤骨頭！小娼婦！”
她這番話如同投入油鍋的水滴，瞬間炸開了。
“我的天！竟是這樣！”
“怪不得二爺那日那般生氣！原來是這個緣故！”
“茜雪也太不要臉了！勾引一個不成又勾引一個！”
“曾舉人也是，怎麼甚麼髒的臭的都要……”
流言如同瘟疫，藉著這些丫鬟婆子的嘴，迅速在賈府的各個角落蔓延開來。
版本越來越離奇，細節越來越豐富。傳到後來，幾乎成了茜雪夜夜去爬寶玉的床未果，被寶玉厭棄後，又不知廉恥地去糾纏曾秦，曾秦則是來者不拒，收了這“殘花敗柳”。
廚房裡、井臺邊、廊簷下……處處都能聽到壓低的、興奮的議論聲。
“聽說了嗎？怡紅院那個茜雪，嘖嘖，真是看不出來……”
“可不是？平日裡悶聲不響，竟幹出這等事！”
“寶二爺自然是瞧不上這等貨色的，只是平白汙了名聲。”
“那曾舉人也是，好歹是個舉人老爺，怎麼如此不挑揀……”
這些風言風語，自然也傳到了寶玉耳中。
是小紅“無意間”在他面前和另一個丫鬟說嘴，讓他“恰好”聽見的。
寶玉躺在榻上，聽著外間小紅那故作氣憤又帶著討好意味的聲音：“……二爺何等尊貴，豈是那等賤婢能攀扯的！幸好二爺英明，沒讓她得逞！只是白白汙了二爺的清名，真是可恨！”
寶玉沒有出聲，也沒有像往常一樣呵斥丫鬟背後嚼舌根。
他心中那股對曾秦的嫉恨和對茜雪“背叛”的怒火，似乎在這些難聽的流言中找到了一絲扭曲的宣洩口。
雖然他知道小紅的話未必全是真的，甚至可能添油加醋。
但這種將茜雪貶低得如此不堪、將曾秦置於“撿破爛”境地的說法，莫名地讓他感到一陣快意。
他依舊沉默著，但對進來送茶點的小紅，難得地沒有無視，而是抬眼看了她一下，輕輕“嗯”了一聲。
這一眼，這一聲，足以讓小紅心花怒放。
她知道，自己這步棋走對了！
二爺聽進去了，而且……默許了！
她越發殷勤起來，手腳麻利地伺候著，言語間對寶玉極盡維護，對“不要臉”的茜雪和“不識好歹”的曾秦則暗含譏諷。
寶玉雖然沒有明確讚許，但對小紅的倚重卻肉眼可見地多了起來，一些原本是襲人或晴雯做的貼身瑣事，也開始吩咐小紅去做。
小紅心中得意萬分，走路都帶著風，彷彿已經看到了自己取代襲人、晴雯，成為怡紅院新一代大丫鬟的光明前景。
然而，這股汙濁的流言之風，終究還是吹進了曾秦那方寧靜的小院。
這日，麝月從大廚房取份例回來，臉色鐵青，眼圈泛紅，一進院門就忍不住對正在晾曬書籍的香菱道：“氣死我了！外面那些人都胡說八道些甚麼！簡直……簡直汙人耳朵！”
香菱放下手中的書，疑惑地看著她：“怎麼了？麝月姐姐，誰惹你生氣了？”
麝月還未答話，跟著曾秦從國子監回來的小廝興兒，在門口探頭探腦，也是一臉憤憤不平。
嘴快地說道：“香菱姐姐，你們還不知道嗎？外面都在傳，說茜雪姐姐是因為勾引寶二爺不成，被罵了，才……才跑到咱們這兒來的！說得可難聽了！”
恰在此時，茜雪正端著一盆熱水從廂房出來，準備給曾秦送去書房淨手，聽到這話，整個人如同被雷擊中一般，僵立在原地。
手裡的銅盆“哐當”一聲掉在地上，熱水潑了一地，濺溼了她的裙襬鞋襪。
她臉色瞬間慘白如紙，沒有一絲血色，嘴唇哆嗦著，一雙眼睛裡充滿了難以置信的震驚、屈辱和絕望。
“他們……他們怎麼可以……怎麼可以這樣胡說！”
她聲音顫抖得不成樣子，眼淚瞬間湧了上來，如同決堤的洪水，洶湧而出。“我沒有……我沒有勾引二爺！那天晚上我是去求相公收留，可我……我是清清白白的！我……”
巨大的委屈和恐懼將她淹沒。
勾引主子，這是足以將她打死的罪名！
就算曾秦信她，這汙水潑上身，她以後還怎麼做人？
連帶著相公的名聲也要受損！
她再也支撐不住，雙腿一軟，癱坐在冰冷潮溼的地上，捂住臉，失聲痛哭起來。
那哭聲悲切而絕望，充滿了無助和淒涼。
香菱和麝月也氣得渾身發抖。
香菱性子軟，此刻也忍不住紅了眼眶，跺腳道：“這是哪個黑心爛肺的胡唚！茜雪妹妹根本不是那樣的人！”
麝月更是咬牙切齒：“定是怡紅院那起子小人看不得我們好！故意造謠生事！我……我找她們理論去！”
說著就要往外衝。
“站住。”
一個平靜的聲音從書房門口傳來。
曾秦不知何時已站在了那裡。
他穿著那身青衿，面容沉靜，看不出喜怒，只有那雙眼睛，比平日更顯幽深。
他目光掃過痛哭的茜雪，氣得發抖的香菱和麝月，最後落在地上那傾倒的銅盆和灑落的水漬上。
他緩步走到茜雪面前，蹲下身，並沒有立刻扶她，只是看著她因劇烈哭泣而顫抖的肩膀，溫和地開口。
聲音不大，卻帶著一種奇異的安撫力量：“別哭了，地上涼，先起來。”
茜雪抬起淚眼朦朧的臉，看著曾秦平靜無波的面容，心中的委屈更甚，哭聲卻不由自主地小了些，抽噎著道：“相公……我……我是清白的……我沒有……”
“我知道。”
曾秦打斷她，語氣篤定，沒有絲毫猶豫，“我既留了你，自然信你。旁人的閒言碎語，何必在意？”
他伸出手，將茜雪從地上扶起，對香菱道：“帶她去換身乾淨衣服，打點熱水給她擦把臉。”
香菱連忙應了，攙扶著依舊哽咽不止的茜雪往廂房走去。
曾秦這才直起身，看向依舊氣鼓鼓的麝月，和旁邊一臉憤慨的興兒。
“相公，難道就任由他們這麼汙衊茜雪和您嗎？”麝月忍不住道，“這口氣我實在咽不下！”
曾秦走到院中那幾竿翠竹下，伸出手指，輕輕拂過一片竹葉上的塵埃，眼神幽遠。
“流言如風，堵不如疏。”
他淡淡道，嘴角似乎勾起一抹極淡的、冰冷的弧度，“她們既然喜歡傳，就讓她們傳個夠。”
他轉過身，看向麝月和興兒：“不過，這造謠生事之人，總要付出點代價。興兒，”
“小的在！”興兒連忙上前。
“你去查查，這流言最初是從哪裡傳出來的，重點留意怡紅院那邊。”
曾秦吩咐道，眼神銳利。
“是！相公！”興兒領命，立刻摩拳擦掌地去了。
眼睛一亮，立刻明白了曾秦的用意。
安排完這些，曾秦才緩步走向廂房。
屋內，茜雪已經換了乾淨衣服，正坐在炕沿上，由香菱陪著，依舊低聲啜泣，眼睛腫得像桃子。
見曾秦進來，她連忙起身，又要跪下。
曾秦虛扶了一下，溫聲道：“不必如此。此事我自有主張，定會還你一個清白。”
他看著茜雪蒼白可憐的小臉，語氣放緩，帶著一種令人安心的力量：“你既跟了我，便是我的人。我的人，豈容他人隨意作踐？這口氣，我會替你出。”
茜雪抬起頭，看著曾秦那雙沉靜如水的眸子，那裡面沒有懷疑，沒有輕視，只有一片令人心安的篤定和一絲不容置疑的護短。
一股巨大的暖流衝散了心中的冰寒和委屈，她鼻子一酸，眼淚又落了下來，這次卻是帶著感激和依賴。
“相公……”她哽咽著，重重地點了點頭。
香菱也在一旁抹著眼淚道：“相公定要狠狠懲治那起子爛了舌頭的！”
曾秦微微頷首，目光掠過窗外漸漸沉下的暮色。
怡紅院這潭水，既然已經渾了，那他不介意再攪動一番，讓那藏在渾水下的魑魅魍魎，都現出原形。
這不僅僅是為了給茜雪出氣，更是要藉此機會，進一步敲打賈寶玉，以及……讓某些暗中窺伺的人知道，他曾秦，不是那麼好招惹的。