時序入冬，京城裡落了今歲第一場正經的雪，碎瓊亂玉，紛紛揚揚，將朱門繡戶、陋巷貧居一併妝點得素淨。
榮國府內，因著曾秦入國子監後非但未受挫，反而以才學震懾同儕，名聲愈發響亮，連帶府中上下都覺得臉上有光。
賈母、賈政等人待他愈發親近，儼然視作自家子侄、府上倚仗的未來棟樑，日常用度、噓寒問暖，比往日更精心了十倍。
這般光景落在寧國府賈珍眼裡，便如同揣了只熱炭團，坐臥難安。
這日，天放晴了些，積雪映著日頭，晃得人眼暈。
寧國府天香樓下的暖閣裡，地龍燒得極旺，暖烘烘如同陽春。
賈珍歪在鋪著白虎皮的暖炕上，手裡把玩著一個赤金鑲寶石的鼻菸壺，眼神卻有些飄忽。
他聽著賴升回報榮府那邊如何看重曾秦，如何流水似的往那小院送東西，如何連賈政都時常喚他去書房說話，眉頭越皺越緊。
“嘖，”
賈珍將鼻菸壺往炕几上一丟，發出“啪”的一聲脆響，“這曾秦，真成了氣候了？皇上親旨入國子監，連陳侍郎家的公子都吃了他的癟……這般人物，眼瞧著是要一飛沖天的架勢。
榮府那邊近水樓臺，關係打得火熱，咱們這邊倒好，除了可卿治病那一層，再沒別的牽扯。等他真個位高權重起來，哪裡還記得我們寧府這門楣？”
賴升躬身賠笑：“老爺慮的是。只是這曾先生……如今是舉人老爺，眼見要春闈的，身份不同往日，咱們貿然貼上去，只怕……”
“只怕甚麼？”
賈珍睨了他一眼，“正因他如今身份不同，才要提前結個善緣！難道等他金鑾殿上唱了名，放了實缺老爺，咱們再捧著銀子去巴結？那還能顯出甚麼情分來？”
他沉吟片刻，決斷道：“去，下個帖子，就說我備了薄酒，請曾先生過府一敘，一來謝他醫治可卿之功，二來……也親近親近。”
賴升忙應了聲“是”，自去準備。
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曾秦接到寧國府做工精美的請柬時，正在小院書房裡臨帖靜心。
窗外雪光映著窗紙，屋內炭盆畢剝，墨香氤氳。
香菱在一旁安靜地研墨，麝月則就著窗光縫製一件新棉袍。
“寧府珍大爺？”
曾秦放下請柬，微微挑眉。
他與賈珍素無往來，僅有的交集便是為秦可卿治病，且每次皆有女眷在場，賈珍從未直接出面。
如今突然相邀，其意不言自明。
“夫君，珍大爺他……”
麝月抬起頭，眼中有一絲擔憂。
寧府賈珍的名聲，在賈府下人中間並非秘密，總與“奢靡”、“荒唐”些字眼連著。
曾秦淡然一笑，撫平請柬的折角：“無妨，不過是見招拆招。既然下了帖子，不去反顯得矯情。備車吧。”
傍晚時分，曾秦乘著賈府安排的青綢小車到了寧國府。
角門早有人候著，見了他，畢恭畢敬地引了進去。
穿過幾重儀門，但見寧府內裡更是雕樑畫棟，陳設豪奢，與榮府的“鐘鳴鼎食”之家氣象相比，更多了幾分張揚與外露的富貴氣。
一路所見的丫鬟姬妾，穿著也較榮府更為豔麗大膽些。
宴席設在一處名為“凝暉軒”的花廳內，四下用大幅玻璃窗隔斷，掛著厚厚的大紅猩猩氈簾子。
此時簾幕挑起，可見窗外一樹老梅，疏影橫斜，暗香浮動。
廳內暖如三春，地上鋪著西洋進貢的栽絨地毯，踩上去綿軟無聲。
紫檀木大圓桌上已擺滿了珍饈美饌，器皿皆是金銀或是官窯精品，流光溢彩。
賈珍今日穿著一件寶藍色江綢暗紋箭袖袍，外罩石青起花八團倭緞排穗褂，顯得格外精神。
見曾秦進來，他竟親自迎到門口，臉上堆滿了熱情的笑容，一把拉住曾秦的手：“曾先生！可把你盼來了！快請上座！”
這番做派，可謂給足了面子。
曾秦不動聲色地抽回手，依禮遜謝：“珍大爺太客氣了，小人如何敢當。”
“誒！甚麼小人！”
賈珍佯裝不悅，“先生如今是舉人老爺，陛下親口誇讚的英才，將來是要拜相封侯的人物！再這般謙遜，就是瞧不起我賈珍了！”
說著，強按著曾秦在左手尊位坐下，自己緊挨著主位相陪。
賴升在一旁親自斟酒。
賈珍舉杯道：“這第一杯，必要敬先生！先生妙手回春，治好了小媳的病，救我寧府於危難，此恩此德，賈珍沒齒難忘！”說罷，一飲而盡。
曾秦亦舉杯沾唇：“珍大爺言重了，醫者本分而已。”
酒過三巡，賈珍的話愈發多了起來，從曾秦的醫術誇到學問，又從學問誇到人品氣度，簡直是天上少有，地下無雙。
甚麼“少年老成”、“器宇軒昂”、“他日必非池中之物”的奉承話，不要錢似的往外拋。
“……不是我說，先生這般人物，竟出自我們兩府，真真是祖上積德！往後先生但有所需，只管開口！我寧府上下，定當鼎力相助！”
賈珍拍著胸脯，面色已有些酡紅。
曾秦始終含笑聽著，偶爾謙遜一兩句，應對得體，既不熱絡，也不冷淡。
他心裡明鏡似的，賈珍這般作態，無非是看他聖眷正隆，前途光明，想提前投資，結個善緣，為日後鋪路。
至於具體要如何“相助”，賈珍此刻絕不會提，他自然也樂得裝糊塗。
宴席雖奢華，氣氛也算“融洽”，但總隔著一層。
賈珍的拉攏顯得急切而刻意，曾秦的回應則如靜水深流，不露底細。
直到撤了席，上了香茗，兩人也只是維持著表面賓主盡歡的局面。
見時候不早，曾秦便起身告辭。
賈珍又挽留一番，見他去意已決，方命賴升好生送出去。
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賴升引著曾秦依舊從原路返回。
行至會芳園一處假山石後，臨近角門的僻靜角落時，卻聽得一陣拉扯爭執之聲，夾雜著女子壓抑的羞怒低斥和男子輕佻的調笑。
“好三姨，你躲甚麼？這大冷天的，一個人在此賞雪，豈不寂寞？讓外甥陪你說說話兒……”
“蓉哥兒！請你放尊重些！再這般，我……我便喊人了！”
“喊人？喊誰來？這園子裡此刻還有誰？好三姨，你從了我，往後在這府裡，自有你的好處……”
曾秦腳步一頓，眉頭微蹙。
這男聲油滑輕浮，正是賈蓉。
那女聲……他凝目望去，只見假山縫隙間，一個穿著大紅羽緞斗篷、身形窈窕的女子正被賈蓉堵在角落裡，那女子不是尤三姐又是誰？
尤三姐此刻柳眉倒豎，杏眼圓睜，臉頰因憤怒和羞窘漲得通紅，如同染了胭脂。
她奮力想掙脫賈蓉扯住她袖子的手，奈何力氣不濟，那賈蓉涎著臉，另一隻手竟要往她臉上摸去。
曾秦眼中寒光一閃，當即清咳一聲，緩步從假山後轉了出來，朗聲道：“前面可是蓉大爺？”
這突如其來的一聲，將糾纏的兩人都嚇了一跳。
賈蓉如同被踩了尾巴的貓，猛地鬆開手，回頭見是曾秦，臉上掠過一絲慌亂，隨即強自鎮定，扯出個尷尬的笑：“原……原來是曾先生，您……您這是要回去了？”
尤三姐趁機慌忙整理被扯亂的衣袖和鬢髮，退開好幾步，低著頭，胸口劇烈起伏，羞憤難當，眼角餘光瞥見曾秦，更是無地自容，恨不能找個地縫鑽進去。
曾秦彷彿沒看見方才的齷齪，神色如常，走到近前，目光先是在尤三姐身上停留一瞬，帶著恰到好處的欣賞。
然後才轉向賈蓉，微笑道：“正要回去。不想在此偶遇蓉大爺和……這位姑娘。”
他故意頓了頓，看向尤三姐，“若在下沒記錯，這位應是府上尤姨太太家的三姑娘？果然如傳聞所言，英氣颯爽，明媚照人，堪稱絕色。蓉大爺好眼光。”
他這話說得平和，卻像一根針，直刺賈蓉心窩。
賈蓉臉上紅一陣白一陣，支吾道：“先生……先生說笑了，這是我三姨……”
“哦？原來是長輩。”
曾秦恍然點頭，語氣卻帶著一絲玩味，“那更是難得。常言道‘窈窕淑女，君子好逑’，三姑娘這般品貌，莫說蓉大爺，便是在下見了，亦是心折不已，十分喜歡。”
這話一出，尤三姐猛地抬起頭，難以置信地看向曾秦，見他目光清正，神色坦然，並非輕薄之徒。
那話語裡的“喜歡”更像是一種純粹的欣賞，反而讓她心中的屈辱稍減，生出一絲異樣之感。
賈蓉卻急了，曾秦這話聽著是誇讚，實則把他那點見不得人的心思全抖落了出來，還把自己也扯進去，這要是傳出去……
他忙道：“先生慎言！我……我只是偶遇三姨，說幾句話罷了！”
“原來如此。”曾秦從善如流，卻又話鋒一轉，笑容溫和，語氣卻不容置疑，“既然蓉大爺對三姑娘亦有此心，又是親戚，正所謂近水樓臺。
在下雖人微言輕，卻也最是古道熱腸，樂於成人之美。不若就此機會，由在下做個現成的媒人，去回明瞭老太太和珍大爺，將此段良緣坐實了，也免得三姑娘在此受人閒話，如何？”
他說著，竟真的作勢要往榮慶堂方向去。
賈蓉這一下嚇得魂飛魄散！
他調戲尤三姐，不過是仗著無人知曉，滿足獸慾，哪裡敢真個鬧到檯面上？
尤三姐名義上是他姨娘的母親帶來的妹妹，是他的長輩，這等醜事若被賈母、賈珍知道，他還有命在？
“先生留步！留步！”
賈蓉也顧不得臉面了，幾步衝上前攔住曾秦，連連作揖，額上冷汗都下來了，“先生萬萬不可！是……是我一時糊塗，豬油蒙了心！求先生高抬貴手，千萬別聲張！我……我再不敢了！”
他一邊求饒，一邊偷眼去瞧尤三姐，眼神裡滿是哀求，生怕她也鬧將起來。
曾秦停下腳步，看著他這副前倨後恭、狼狽不堪的模樣，心中冷笑，面上卻故作疑惑：“哦？蓉大爺方才不是對三姑娘一片傾慕之心麼？何以此刻又反悔了？莫非是在下會錯了意？”
“是是是！先生會錯意了！完全是我混賬！是我該死！”
賈蓉抬手輕輕打了自己一個嘴巴，哭喪著臉，“求先生只當甚麼都沒看見，我……我這就走！這就走！”
說完，再不敢停留，也顧不上尤三姐，如同喪家之犬般，夾著尾巴，踉踉蹌蹌地跑遠了。
雪地上，只留下曾秦和尤三姐，以及一地狼藉的寂靜。
北風捲著雪沫，吹動尤三姐斗篷的毛領，她依舊低著頭，肩膀微微顫抖，不知是冷的，還是氣的，亦或是後怕。