王夫人屋裡那場關於“施恩”的商議，雖未明發通告，但府裡那些積年的婆子、伶俐的丫鬟，哪個不是人精？
風聲如同秋日裡無孔不入的涼風，悄無聲息地就鑽進了各房各院的角落。
“聽說了嗎？上頭要給那位新秀才老爺屋裡塞人了！”
“真的？這才哪兒到哪兒，舉人功名還沒影兒呢，就這般抬舉了？”
“噓——！小聲點！聽說是璉二奶奶的主意，老太太和太太都點了頭的。說是……免得他總惦記著不該惦記的，用個丫頭拴住他的心。”
“嘖嘖，這是防著寶姑娘呢！也不知哪個有‘福氣’的，要被指過去？”
“福氣？我看是晦氣還差不多！你想想，那曾相公雖說如今是秀才，可底子終究……屋裡又早有個香菱，模樣性情都是一等一的，地位也穩當。這後去的，算個甚麼？妾？通房？能有甚麼體面？”
“就是！再說了，那位相公，外頭傳得可邪乎，一會兒是神醫，一會兒是才子，一會兒又成了痴心妄想的狂徒……性子捉摸不透。
去了他那兒，前程未卜，哪有在府裡各位主子跟前伺候來得安穩，將來配個小廝或者鋪子裡的管事，也是正經夫妻。”
“可不是嘛！我瞧著，但凡有點頭臉的姐姐們，誰願意去？”
下人們的議論紛紛，帶著一種事不關己的看熱鬧心態，也夾雜著對可能被選中者的同情與慶幸。
一時間，府裡幾個適齡又模樣周正的大丫鬟，都有些人心惶惶，生怕這“好事”落到自己頭上。
怡紅院裡，氣氛更是微妙。
襲人坐在窗下做針線，針腳卻不如往日細密均勻，心裡像是揣了個吊桶，七上八下。
她雖得了王夫人默許是寶玉的人，但終究名分未定。
萬一太太為了籠絡那位曾相公，狠心……她不敢深想，只暗暗祈禱，千萬別點到自己。
麝月在一旁默默地幫著分線，神色如常，但偶爾抬眼看向嬉笑玩鬧的寶玉和晴雯時，眼底深處也藏著一絲不易察覺的憂慮。
她是個明白人，知道這事躲不過，只看落到誰頭上。
而晴雯，依舊是那副爆炭脾氣，正拿著撣子摔摔打打地收拾寶玉換下來的衣裳。
嘴裡還不饒人地抱怨：“一個個都瞎了心腸！打量著誰不知道那點算計？拿我們丫頭去做人情，填坑塞洞！我呸！憑他是天王老子，也休想讓我去那不清不楚的地界！”
她生得最好，眉眼間自帶一股風流靈巧，平日裡寶玉也格外縱著她些，因此養成了心高氣傲的性子。
她這話，一半是真心鄙夷，另一半，也是說給屋裡其他人聽，表明自己寧死不從的態度。
恰巧王夫人身邊的大丫鬟玉釧兒來送東西，隱約聽見幾句，回去便學給了王夫人聽。
王夫人正捻著佛珠，聞言，臉色頓時沉了下來。
“不清不楚的地界？”
她冷哼一聲，佛珠重重按在炕几上，“她倒是清高！我瞧著，這蹄子仗著有幾分顏色，整日在寶玉屋裡打扮得妖精似的，哄得寶玉魂不守舍！再留下去，只怕要生出大事來！”
一個念頭如同毒蛇般鑽入王夫人腦中：何不就此把晴雯這禍害打發出去？既絕了寶玉身邊的隱患，又全了拉攏曾秦的打算，一舉兩得！
想到此處，王夫人立刻喚來周瑞家的，吩咐道：“你去怡紅院，告訴晴雯，府裡念她伺候寶玉一場，如今給她個好去處，指到曾相公屋裡伺候。讓她收拾收拾，明日就過去。”
周瑞家的領命而去。
訊息傳到怡紅院，如同炸開了一個驚雷。
晴雯正在給寶玉剝栗子，聞言，手裡的栗子“啪嗒”掉在地上，一張俏臉瞬間變得煞白，身子晃了晃，幾乎站立不住。
“我不去！”
她猛地抬起頭，眼中爆發出強烈的抗拒和屈辱，“我生是怡紅院的人，死是怡紅院的鬼！太太若嫌我不好，打我一頓攆出去都使得，憑甚麼把我送給那個……那個不知根底的人做小伏低？我不去！打死我也不去！”
她性子剛烈，說到激動處，眼淚在眼眶裡打轉，卻倔強地不肯落下。
寶玉也急了，一把拉住晴雯的袖子，對周瑞家的道：“好媽媽，你去回太太，就說……就說我離不得晴雯！她針線好，脾氣……脾氣也改了的，求太太開恩，別讓她去！”
周瑞家的為難道：“我的二爺喲，這是太太定了的主意，豈是能改的？再說，曾相公如今是秀才老爺，將來中了舉，就是官身，晴雯跟了他，也不算委屈。”
“不委屈？怎麼不委屈！”
寶玉跺腳，“那曾秦屋裡已有人，晴雯去了算甚麼？她這性子，如何與人相處？豈不是要了她的命！”
然而，任憑寶玉如何著急，晴雯如何哭鬧，王夫人的決定卻如山難移。
周瑞家的走後，晴雯撲在榻上，放聲大哭，哭得撕心裂肺。
襲人、麝月等人圍著勸，卻哪裡勸得住？
哭了半日，晴雯猛地坐起身，擦乾眼淚，眼神決絕：“你們不必勸了！我自有道理！”
第二日，便傳出晴雯染了重病，起不來床的訊息。
請了大夫來看，也只說是“風寒入體，憂思過甚”，開了幾劑疏散的藥。
王夫人聽聞，冷笑一聲：“裝病？我看她能裝到幾時！派人去看著，就是抬，也給我抬過去！”
眼看就要用強，晴雯心知躲不過。
絕望之下，趁著無人，跪在寶玉面前，抱著他的腿哀哀哭泣：“二爺！二爺你救救我！我知道你心善，你去跟太太說，留下我吧！
我以後一定改脾氣，好好伺候你！我不要去那個地方！去了那裡，我還不如死了乾淨！”
寶玉見她哭得梨花帶雨，形容憔悴，心中如同刀絞一般，又憐又愛，又急又怕。
他本性懦弱，懼怕父親，更懼怕母親那看似溫和實則不容置喙的威嚴。
他張了張嘴，想答應，可一想到要去直面母親，陳述這等“兒女私情”，便覺得頭皮發麻，話堵在喉嚨裡，一個字也吐不出來。
最終，他只是跺腳嘆氣，眼圈紅了，卻終究沒敢去。
晴雯見他如此，心中那點指望徹底滅了，一片冰涼。
她鬆開手，踉蹌著站起身，眼神空洞，不再看寶玉一眼。
走投無路之下，她想起了平日裡雖不多言，卻心地厚道的麝月。
夜深人靜，晴雯掙扎著來到麝月床前，噗通一聲跪下。
麝月嚇了一跳，忙要拉她起來：“你這是做甚麼！快起來，仔細地上涼！”
晴雯死死抓住她的手，眼淚無聲地流淌，聲音嘶啞：“好姐姐！如今這屋裡，我能求的只有你了！我知道，這次總要有人去填這個坑。我性子不好，此去怕是活不成了！
姐姐你性子沉穩，為人寬厚，或許……或許還能有條生路。我求求你，替了我去吧！我晴雯來世做牛做馬報答你的恩情！”說著，便要以頭碰地。
麝月被她這舉動驚得心頭髮顫，看著她蒼白絕望的臉，想起平日雖偶有口角，終究是同屋多年的姐妹情分，心中一陣酸楚難過。
她扶住晴雯，沉默良久，終是嘆了口氣，輕聲道：“你快起來，別這樣……我……我去跟太太說。”
次日，麝月求見了王夫人。
王夫人見她來了，以為是來為晴雯求情，臉色不豫：“可是晴雯那蹄子又鬧甚麼么蛾子？你告訴她，裝病也無用，今日必得過去！”
麝月跪下，垂首道：“太太息怒。奴婢……奴婢是自願請命，願去曾相公屋裡伺候。”
王夫人一愣，審視地看著她：“你？你自願去？”
“是。”
麝月聲音平靜，卻堅定，“晴雯妹妹病體沉重，恐過了病氣給曾相公，反為不美。奴婢身子尚可，也……也願意去伺候曾相公和香菱姐姐。”
王夫人皺起眉頭，她本意是想打發走晴雯這個“狐狸精”，換麝月去，並非她所願。
麝月性子穩妥，是她放在寶玉身邊放心的人。
“你起來，”王夫人語氣緩和了些，“你的忠心我知道。只是寶玉那邊也離不得你。晴雯既然病了，就讓她好生將養，待病好了再說。”
這便是仍不肯放過晴雯了。
麝月心中焦急，卻不敢表露，只得叩頭道：“太太！晴雯妹妹性子剛烈，若強行逼迫，只怕……只怕真要鬧出人命來！到時府裡臉上也不好看。奴婢懇請太太成全，讓奴婢去吧！”
這時，在一旁的王熙鳳開口勸道：“太太，麝月這話在理。那晴雯是個烈性子，逼急了，若真有個三長兩短，傳出去也不好聽。
倒不如順水推舟，讓麝月去。麝月穩重懂事，去了那邊，也能幫著規勸著曾相公，豈不兩全其美？”
王夫人沉吟片刻，看看跪在地上的麝月，又想到晴雯那寧折不彎的樣子，終究是怕鬧出人命，損了賈府仁德的名聲。
這才勉強點了點頭：“罷了，既然你自願，那就你去吧。收拾一下，今日就過去。到了那邊，好生伺候，謹守本分，別丟了賈府的臉面。”
“是，謝太太恩典。”
麝月深深叩下頭去，心中一塊大石落地，卻又有另一重茫然和忐忑湧了上來。
回到怡紅院，麝月默默收拾自己的東西。
不過幾件半新不舊的衣裳，一些積攢的月錢和體己，還有幾樣寶玉、襲人平日賞的小玩意兒。
寶玉聽聞麝月要替晴雯去，心中百感交集，既鬆了口氣，又覺對不住麝月，拉著她的手，眼圈紅紅地道：“好姐姐，你……你去了那邊，自己保重……若是……若是不好，就想辦法捎個信兒回來……”
襲人也在一旁默默垂淚，幫著打包袱，塞了一對銀鐲子給麝月：“這個你拿著，萬一……萬一有用得著的時候。”
晴雯躺在床上，背對著眾人，肩膀微微聳動，沒有回頭，也沒有說話。
麝月心中酸楚，強忍著淚意，一一拜別了寶玉、襲人，又對著晴雯的背影福了一福，低聲道：“妹妹好生養病，我……我去了。”
說罷，提起那個小小的包袱，跟著來接人的婆子，一步三回頭地離開了她生活了多年的怡紅院。
穿過熟悉的亭臺樓閣，走過垂花門，越往曾秦所住的偏僻小院走，麝月的心就越往下沉。
那地方她只遠遠路過，聽說狹小簡陋，如何能與怡紅院的富麗堂皇相比？
那位曾相公，傳言中那般狂悖難測，香菱姐姐……也不知是否好處？
心中正七上八下，已到了小院門前。引路的婆子交代兩句便走了。
麝月站在門口，深吸了一口氣，才抬手輕輕叩響了門環。
門“吱呀”一聲開了，露出香菱溫婉的面容。
她見到麝月，微微一愣，隨即露出溫和的笑意：“是麝月姐姐？快請進。”
院內比她想象的要整潔清幽得多。
雖不闊朗，但青磚鋪地，角落種著幾竿翠竹，一架薔薇雖已過了花期，藤蔓卻依然青碧。
窗明几淨，並無一絲雜亂。
曾秦正站在書案前寫字，聞聲抬起頭。
他今日穿著一件普通的青色直裰，身形挺拔，面容清俊，眼神沉靜，並無傳言中的狂傲之氣。
見到麝月，他放下筆，走了過來。
“麝月姑娘？”
他語氣平和，甚至帶著一絲客氣，“太太遣你來的？一路辛苦，快進來坐。”
他的態度自然從容，既無受寵若驚，也無輕視怠慢，彷彿來的不是一件賞賜的“物件”，而是一位尋常的客人。
香菱已熱情地拉著麝月進了西廂房——這是提前為她收拾出來的住處。
房間不大，但收拾得乾乾淨淨，臨窗一張小炕，鋪著半新的靛藍炕褥，靠牆一張榆木桌子，一把椅子，牆角還有個小小的梳妝檯，鏡面擦得鋥亮。
窗臺上甚至擺著一盆水仙，嫩綠的葉子亭亭玉立。
“這屋子朝南，日頭好，妹妹看看可還缺甚麼？只管跟我說。”
香菱笑著，又去倒茶。
麝月有些手足無措地坐下，接過那杯溫熱的茶水，指尖傳來暖意，驅散了些許心中的寒意。
她偷偷打量這屋子，雖比不上怡紅院的陳設奢華，但該有的都有，甚至更顯出一種簡潔溫馨。
曾秦也走了進來，站在門口，並未進來，只溫聲道：“既來了，便是這院裡的人。不必拘束，缺甚麼短甚麼，告訴香菱或者直接與我說都可。
我平日多在書房，若無要事，不必特意伺候。院裡事務，你們自己商量著辦便是。”
他的話語條理清晰，態度溫和，卻又保持著恰當的距離，讓人感到被尊重，而非被佔有。
香菱也笑道：“相公平日裡極好伺候的，不挑吃不挑穿，就是看書時不喜歡人打擾。我們院裡人少事也少，妹妹只管安心住下。”
看著曾秦平和的神色，聽著香菱真誠的話語，再感受著這小院寧靜安詳的氛圍，麝月那顆一直懸著的心，終於一點點落回了實處。
這裡，似乎並不像傳言中那般不堪，甚至……比她預想的要好上許多。
這位曾相公，也全然不似外人說的那樣狂悖無知，反倒像個知書達理的君子。
她輕輕抿了一口茶，那溫熱的液體順著喉嚨滑下，暖遍了四肢百骸。
或許，留在這裡，未必是件壞事。