曾秦在小院裡結結實實地睡了一天一夜，直到次日晌午才悠悠轉醒。
秋日的暖陽透過窗欞，在青磚地上投下斑駁的光影。
他伸了個懶腰，只覺神清氣爽，連日考場帶來的疲憊一掃而空。
香菱聽見動靜，輕手輕腳端來溫水青鹽，伺候他梳洗，又擺上一直溫在灶上的清粥小菜。
見他胃口頗好，香菱眉眼間俱是輕鬆笑意。
用罷飯，曾秦踱步到院中那棵老槐樹下。
他負手而立，目光看似落在遠處，心神卻已沉入系統介面。
【當前強化點數：0】的字樣幽幽浮動。
“離放榜還有幾日，閒著也是閒著……”
曾秦心中盤算，“薛寶釵那邊，上次雖惹了些風波，但強化點數到手才是實在的。如今我‘舉人’學問在身，姿態可以放得更低，態度可以更‘誠懇’。
即便再次被拒，在外人看來，也不過是我這‘新晉秀才’痴心妄想，癩蛤蟆想吃天鵝肉，於她清譽無損太多，反而更能凸顯我的‘執著’與她的‘高不可攀’。”
一個計劃在他心中漸漸成型，嘴角牽起一絲不易察覺的弧度。
次日午後，曾秦算準了薛寶釵每日去給王夫人請安的時辰，特意繞路，在通往王夫人正房的抄手遊廊上“偶遇”。
秋光正好，廊外幾株晚開的桂花尚有餘香，薛寶釵穿著件蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，蔥黃綾棉裙。
一身家常打扮，卻更顯肌膚瑩潤，舉止嫻雅。
她正帶著鶯兒緩步而行，卻見廊子那頭，曾秦一身半新不舊的青衿，正含笑而立，顯然是專程在此等候。
薛寶釵腳步幾不可察地一頓，秀眉微蹙，心中頓時升起一絲警惕與無奈。
這人，怎麼又來了？
當真如影隨形，甩不脫麼？
曾秦上前幾步，依著士子禮拱手，語氣溫和得近乎謙卑：“寶姑娘安好。”
薛寶釵還了半禮，聲音清淡如常：“曾相公安好。”
腳下卻不停，示意鶯兒跟上，打算徑直走過去。
曾秦卻側身稍稍攔了一下，動作不大，卻恰好擋住了去路。
他臉上帶著恰到好處的、屬於少年人的赧然與執著，目光誠懇地看著薛寶釵：“冒昧打擾姑娘，學生心中有幾句話，如鯁在喉，不吐不快。”
薛寶釵不得不停下腳步，心中那點無奈化作了隱隱的惱意。
她抬起眼，目光平靜無波，卻自有一股疏離的威儀：“曾相公，前次在老太太屋裡，話已說得明白。男女有別，瓜田李下，還請相公自重，莫要再言及其他，徒惹是非。”
“姑娘教訓的是，”曾秦從善如流地點頭，臉上卻顯出幾分倔強，“只是……此次秋闈，學生自覺答卷尚可，不敢說十拿九穩，卻也……卻也存了幾分期盼。”
他頓了頓，聲音壓低了些，帶著一種小心翼翼的試探，“若……若天可憐見，學生僥倖得中，有了舉人功名在身，不知……不知在姑娘眼中，是否……是否能稍稍……不再那般雲泥之別？”
他這話說得極其含蓄，甚至有些語無倫次，但其中的意思，薛寶釵豈能聽不明白？
霎時間，一股混合著羞憤、荒謬和一絲被冒犯的怒氣直衝頂門。
薛寶釵養氣功夫再好，此刻芙蓉面上也禁不住飛起兩抹薄紅，不是羞怯，而是氣的！
她萬萬沒想到，這人竟如此“鍥而不捨”，前次被斷然拒絕，竟還不死心，竟拿著尚未可知的科舉成績再來痴纏！
這臉皮，當真厚得可以！
她深吸一口氣，強壓下心頭的火氣，聲音愈發冷了三分，如同碎玉敲冰：“曾相公此言差矣！功名乃朝廷器重、為國選材之大事，豈能與兒女私情混為一談？相公能否高中，自有考官定奪、朝廷恩典。
至於其他……小女子福薄緣淺，當不起相公如此掛心。相公既有凌雲之志，當好生鑽研學問，砥礪品行，方不負聖上破格賜予功名之恩。此等無謂之言，還請休要再提！”
她說得義正詞嚴，每個字都清晰無比，毫不留情地再次劃清界限。
曾秦被她這番連消帶打的話說得“怔在當場”，臉上適時的露出幾分失落、幾分黯然，甚至還有幾分“被點醒”的慚愧。
他後退半步，深深一揖，語氣帶著挫敗般的誠懇：“姑娘金玉良言，如醍醐灌頂，是學生……又孟浪了。
學生見識淺薄，一時忘形，唐突了姑娘，還請姑娘萬萬海涵。姑娘說得對，是學生……還不夠優秀，想岔了。”
他這副姿態，倒讓薛寶釵準備好的更多斥責之言堵在了喉間。
見他如此“謙卑”認錯，她若再窮追猛打，反倒顯得自己小氣了。
只得將那股鬱氣硬生生壓下，淡淡道：“相公明白就好。鶯兒，我們走。”
說罷，不再看曾秦一眼，扶著鶯兒的手，加快腳步離開了這是非之地。
那背影，依舊端莊，卻透著一股顯而易見的慍怒和逃離的倉促。
鶯兒跟在身後，回頭狠狠瞪了曾秦一眼，低聲啐道：“真是不知好歹！”
曾秦直起身，望著薛寶釵主僕遠去的背影，臉上那副失落慚愧的神情漸漸斂去，取而代之的是一種計謀得逞的平靜。
腦海中，系統提示如期而至：【表白物件：薛寶釵（正冊）。表白結果：明確拒絕。獎勵發放：強化點數+10。】
“收穫不錯。”
他心中默唸，轉身悠然離去，彷彿剛才那場尷尬的對話從未發生。
然而，這世上沒有不透風的牆。
尤其是賈府這等人口眾多、閒來無事最愛嚼舌根的地方。
不過半日功夫，曾秦再次“糾纏”寶姑娘，甚至放言“中舉後便覺能配得上”的訊息，就像長了翅膀一樣，傳遍了府內各個角落。
一開始，傳的還是曾秦“痴心妄想”、“臉皮厚過城牆”。
“聽說了嗎？那曾相公又去堵寶姑娘了！”
“我的天！他還真敢想！中了舉就以為能攀上寶姑娘了？”
“寶姑娘是甚麼人？那是要進宮選才人、贊善的！他一個家丁出身的，就算中了舉，差著十萬八千里呢！”
“真是不自量力，讀書讀傻了心！”
漸漸地，話就越傳越難聽，越傳越離譜。
“聽說他拍著胸脯跟寶姑娘保證，此次中舉十拿九穩！”
“可不是？狂得沒邊了！彷彿那舉人功名已是他囊中之物！”
“治好了太后，得了秀才，就飄成這樣？要是真中了舉，這府裡還容得下他嗎？”
“我看他是癩蛤蟆想吃天鵝肉，魔怔了！也不撒泡尿照照自己！”
這些風言風語，自然也傳到了各房主子耳中。
賈母歪在榻上，聽著鴛鴦低聲回稟外頭的傳聞，眉頭擰成了一個疙瘩，將手中的暖爐重重一頓：“這個曾秦！怎的如此不曉事！前番駁了我的面子，如今又去招惹寶丫頭！他當真以為有了點功名，就可以為所欲為了嗎？寶丫頭也是他能肖想的？”
王夫人坐在下首，捻著佛珠，臉色也不好看：“老太太息怒。年輕人不知天高地厚，驟得功名，難免輕狂些。只是……如此行事，確實有失體統，帶累了寶丫頭的清譽。”
邢夫人撇撇嘴，涼涼地道：“我早說了，小人得志便猖狂。這才哪兒到哪兒，就敢惦記鳳凰了？也不怕風大閃了舌頭！”
王熙鳳在一旁打著圓場，丹鳳眼裡卻閃著精明的光：“老祖宗、太太們也別光顧著生氣。我冷眼瞧著，這曾秦雖說行事狂悖了些，可這科舉的事兒，誰說得準呢？他既然敢說自己‘十拿九穩’，萬一……萬一真讓他中了呢？”
她這話，像一顆小石子投入平靜的湖面，讓賈母和王夫人都沉默了下來。
是啊，萬一真中了呢？
舉人老爺，那可和秀才大不相同了。
那是有了做官資格的“老爺”！
雖然起步可能只是知縣，但也是正經的朝廷命官了。
賈府如今看似鮮花著錦，實則內囊漸空，朝中並無實權人物支撐。
若能提前籠絡住一個年輕有為、又有救駕之功的新科舉人……
賈母沉吟片刻，臉上的怒色漸漸被一種深謀遠慮的凝重取代。
她看了一眼王熙鳳：“你的意思是？”
王熙鳳湊近些，低聲道：“老祖宗，咱們府裡，別的沒有，伶俐標緻的丫頭還少嗎？既然他覺得中了舉身份就不同了，咱們何不提前結個善緣？
也不必提甚麼正妻平妻，只挑個好的，給他放到屋裡，算是個妾，或是通房丫頭。一來顯得咱們府上寬厚，念舊情；
二來，也好拴住他的心，將來若真有了出息，總歸是咱們府裡出去的人，能不念著府裡的好？”
王夫人聞言，捻佛珠的手慢了下來，若有所思：“鳳丫頭這話……倒也有理。總比他整日裡痴心妄想，去糾纏寶丫頭強。若能讓他收收心，安分守己，也是好事。”
賈母點了點頭，目光在屋內侍立的幾個大丫鬟身上掃過，最終落在了低眉順眼的鴛鴦身上，但隨即又移開。
她又看向王熙鳳：“你心裡可有人選？”
王熙鳳笑道：“人選倒是有幾個，都是模樣好、性情柔順、懂得眉眼高低的。比如寶玉屋裡的麝月，襲人雖好，但寶玉離不得；
或者夫人屋裡的玉釧兒？再不然，東府裡珍大嫂子跟前那個佩鳳？”
“嗯，”賈母頷首，“此事便由你去辦，務必辦得妥帖，既全了府裡的體面，也要讓他承這個情。”
“老祖宗放心，包在我身上。”
王熙鳳爽快應下，眼中閃過一絲算計的光芒。
這送人也是有講究的，送誰，怎麼送，既能籠絡曾秦，又不能讓他藉此攀得太高，其中的分寸，她自然拿捏得準。
一場關於如何“施恩”、如何“籠絡”的商議，就在這看似批判曾秦“輕狂”的氛圍中，悄然定下了基調。
賈府這潭深水，因曾秦這接連的石子，盪開的漣漪愈發複雜難測。