秋闈三日，於考場內計程車子是煎熬，於場外牽念的人，又何嘗不是一種漫長的等待。
榮國府內，這幾日的氛圍也莫名染上了幾分焦灼。
尤其是賈政，下了朝回來，坐在書房裡，捧著本《論語》，卻半晌不見翻動一頁。
目光時不時掠過窗外，彷彿能穿透重重屋宇，望見那貢院森嚴的大門。
恰逢賈寶玉前來請安，見父親神色凝重，便想悄悄退出去，卻被賈政一聲喝住：“站住！整日裡遊手好閒，不見你摸書本，又往哪裡鑽沙去？”
寶玉只得垂手站定，低聲回道：“兒子去給老太太請安。”
“請安？請安能用多少時辰？餘下光陰，便只知道在脂粉堆裡混鬧！”
賈政越說越氣，將手中的書重重拍在案上，“你瞧瞧人家曾秦！出身微賤，尚知奮發向上，搏個功名正途！你再看看你！蒙祖宗餘蔭，生在錦繡叢中，卻一味貪戀閨閣之樂，不思進取！你……你將來有何面目見列祖列宗於地下！”
寶玉聽他提起曾秦，心中便是一陣逆反，忍不住頂了一句：“父親何必長他人志氣。那曾秦不過偶得際遇，科舉之路千軍萬馬，他未必就能高中。兒子志不在此，強求也無益。”
“你……你這孽障！”
賈政被他頂得心頭火起，尤其是那句“未必就能高中”，更是戳中了他心底隱秘的擔憂和某種難以言喻的期盼落空。
猛地站起身，四下尋摸，抓起一方硯臺就要砸過去，“我叫你頂嘴！我叫你不思進取！”
“老爺息怒！老爺息怒啊！”
王夫人早已聞聲趕來，見狀嚇得魂飛魄散，忙撲上前死死抱住賈政的胳膊，眼淚瞬間就下來了，“寶玉他還小，不懂事，您慢慢教他就是！何苦動這麼大的氣！萬一打壞了，可怎麼是好！”
她又急急回頭呵斥寶玉：“還不快給你父親跪下認錯！”
寶玉見母親哭了，心中也自後悔，不情不願地跪了下來，嘴裡卻嘟囔著：“兒子說的本是實話……”
王夫人忙捂住他的嘴，對賈政泣道：“老爺，科舉之事自有天命。那曾秦若能中，是他本事，也是咱們府上的光彩。
寶玉……寶玉他性情如此，逼他也無用，反倒傷了父子情分。老太太跟前，也不好交代啊……”
提到賈母，賈政高舉的硯臺終是沒能砸下去。
他胸口劇烈起伏，喘著粗氣，指著寶玉，恨鐵不成鋼地罵道：“滾！給我滾出去！看見你就來氣！”
寶玉如蒙大赦，趕緊爬起來，一溜煙跑了。
回到怡紅院，寶玉猶自氣悶。
襲人端上茶來，見他臉色不好，柔聲勸慰。
寶玉悶悶地道：“父親眼裡，如今只有一個肯鑽營科舉的曾秦是好的！我們這些人，都是廢物了！”
他原本因曾秦在詩會上替他解圍，又覺其人才情不俗，心裡存著幾分好感，甚至隱隱盼著他能高中，也好煞煞那些清客御史的威風。
可經賈政這一番比較斥責，那點好感頓時消磨殆盡，反而生出一股怨懟來。
“哼，科舉，科舉！有甚麼趣兒？不過是些祿蠹罷了！”
他摔了手裡的扇子，心裡竟隱隱盼起曾秦落榜來，“最好他也名落孫山，叫父親知道，這條路也不是那麼好走的！也免得日後總拿他來比我！”
襲人見他如此，不敢多言，只默默拾起扇子，心裡卻也覺得，那曾相公此番，怕是難了。
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貢院之內，曾秦自然不知府中這番風波。
三日煎熬，對多數士子而言，是體力與心力的雙重摺磨。
號舍狹小，夜間寒冷，飲食粗糙，更兼精神高度緊張，許多人出來時已是形銷骨立，面色灰敗。
然而曾秦卻是個例外。
他身體素質本就因系統強化優於常人，精神更是高度集中。
那“舉人”級別的學問加持，讓他面對考題時，非但沒有滯澀之感，反而文思泉湧，下筆如有神助。
經義題，他破題精準，闡發微言大義，引經據典，條理清晰；
策問題，他結合時弊，分析透徹，提出的見解雖不敢說石破天驚，卻也務實中肯，遠超尋常只會死讀書的秀才。
他甚至有時間在草稿上細細推敲修改，最後才用工整的小楷謄抄到正捲上。
待到第三日交卷出場時，他雖也面帶倦色，眼底有些青黑，但精神卻還算健旺，步履從容，與周圍那些腳步虛浮、眼神呆滯的考生形成了鮮明對比。
“咚——咚——咚——”
貢院大門再次緩緩開啟，早已守候在外的各家僕役、親眷一擁而上，在魚貫而出計程車子中尋找自家身影。
“相公！這裡！”
曾秦剛走出大門，便聽到一個熟悉而急切的聲音。
只見香菱穿著一件半新的藕荷色襖子，站在人群最前面，踮著腳尖，正使勁朝他揮手。
她清秀的小臉上寫滿了擔憂與期待，眼圈微微泛紅，也不知在外面等了多久。
曾秦心中一暖，快步走了過去。
“相公，你……你可算出來了！”
香菱見他神色尚可，不似旁人那般狼狽，懸著的心放下大半，忙將手裡抱著的一個暖手爐塞給他，“快暖暖手，餓不餓？渴不渴？車馬在那邊備著呢，我們快回去歇著。”
她絮絮叨叨地說著，聲音裡帶著哽咽後的柔軟。
曾秦接過暖手爐，觸手溫潤，驅散了秋日的寒涼。
他看著她擔憂的模樣，笑了笑，低聲道：“無妨，我很好。題目不算太難，答得尚算順手。”
香菱聽他這麼說，眼中頓時迸發出驚喜的光芒，但旋即又覺得不妥，忙低聲道：“順利就好，順利就好！我們先回家。”
回到賈府，門上的小廝見了曾秦，態度比往日更加恭敬，一邊行禮一邊高聲道：“曾秀才回府了！”
早有丫鬟飛跑去裡面報信。
賈母那邊聽聞曾秦回來，立刻傳話讓他過去問問。
榮慶堂內，邢王二夫人、王熙鳳並眾姐妹都在，連賈政也難得地在座，顯然都關心著這秋闈的結果。
曾秦進去，依禮見過。
賈母忙讓他坐下，關切道：“好孩子，辛苦了！快喝口熱茶。裡面這三日可還熬得住？文章做得如何？”
曾秦接過丫鬟奉上的茶，謝了，方才回道：“勞老太太掛心，學生一切安好。貢院條件雖簡陋，但也還能忍受。至於文章……”
他頓了頓，神色平和，並無一般考生出來後的或狂喜或沮喪，“學生自覺尚可，盡了心力，並無太多遺憾。中與不中，但憑主考官與天意了。”
他這話說得坦然，也是實話。
科舉對他而言，確實是多條路徑中的一條，並非唯一指望。
加之自覺考得不錯，心態自然放鬆。
然而，他這般“雲淡風輕”的模樣，落在眾人眼中，卻有了不同的解讀。
王熙鳳丹鳳眼一轉，率先笑道：“哎喲！聽曾兄弟這口氣，定是考得極好了！看來咱們府上，真要出一位舉人老爺了！”
她這話聽著是奉承，實則帶著幾分試探和不易察覺的揶揄。
畢竟，哪有考生出來不說“難”，反而說“尚可”的？
賈政捻著鬍鬚，看著曾秦平靜無波的臉，心中卻是疑竇叢生。
他浸淫官場多年，深知科舉之難。
多少飽學之士尚且屢試不第，曾秦才讀了幾天書？
就算有天賦，這般輕鬆姿態，也未免太過託大。
他沉吟道：“哦？看來你是胸有成竹了。卻不知今科考題如何？策問涉及的東南藩王之事，你是如何立論的？”
曾秦便簡略說了策問題目和自己的破題思路，言辭簡練，要點清晰。
賈政聽著，微微頷首，這破題方向倒是不偏，但具體文章如何，卻難以憑此判斷。
他心中暗道：“或許……他只是強作鎮定？畢竟年少，好面子，不肯在人前露怯？”
不僅賈政如此想，在座許多人，包括邢夫人、王夫人，乃至下站的一些丫鬟婆子，見曾秦並無想象中的興奮或忐忑，反而都有些將信將疑起來。
等他告辭離去後，榮慶堂內便響起了低低的議論。
“瞧曾相公這模樣，倒像是十拿九穩似的？”一個婆子小聲嘀咕。
“我看未必，”另一個媳婦子撇撇嘴，“沒見方才璉二爺打發人去貢院街接，回來說那些出來的秀才，十個有九個都是哭喪著臉，說題目艱深，時間緊迫。哪有他這般輕鬆的？”
“正是呢！怕是年輕臉皮薄，考砸了不好意思說，強撐著面子呢！”
“唉，到底根基淺了些……”
王熙鳳對賈母笑道：“老祖宗，您也別太惦記了。這科舉的事兒，誰說得準呢？曾兄弟有這份志氣就是好的。咱們啊，就安心等放榜吧！”
賈母嘆了口氣：“也只能如此了。”
她心裡也覺著，曾秦這般表現，不似考得極好的樣子，不免有些失望。
曾秦離了榮慶堂，並未在意身後的議論。
他與香菱回到自己小院，廚房早已按吩咐備好了熱飯熱菜，雖不是山珍海味，卻都是精緻可口的家常餚饌。
他先是舒舒服服地泡了個熱水澡，洗去一身號舍的黴塵氣。
然後坐下來，實實在在地吃了一頓飽飯。
香菱在一旁佈菜，看他吃得香甜，眼裡滿是心疼和滿足。
吃完飯，曾秦只覺得連日積累的疲憊如同潮水般湧上，眼皮沉重得幾乎睜不開。
他對香菱道：“我困極了，要好好睡一覺。若非天塌下來，莫要叫醒我。”
說完，便走進內室，和衣倒在床上，幾乎是頭一沾枕頭，就陷入了沉沉的夢鄉。
呼吸均勻綿長，顯然是身心徹底放鬆了下來。
香菱輕手輕腳地替他掖好被角，放下帳子，守在外間，聽著裡面傳來的安穩呼吸聲，只覺得連日來的擔憂焦慮，此刻都化作了滿心的寧靜。
窗外，秋風掠過竹梢，發出沙沙的輕響，更襯得屋內一片安謐。
而賈府其他人的心中，卻因這場秋闈，泛起了更多難以平息的漣漪。
有人期待，有人質疑，有人暗中詛咒，也有人，如香菱一般，只是單純地盼著他好。
一切的紛擾，都需待到桂榜張掛的那一日，方能見分曉。