秋意漸濃，京城的空氣中除了桂子的甜香，更多了幾分肅殺與緊張。
三年一度的秋闈，就在眼前了。
這對於天下的讀書人而言，是決定命運的頭等大事，對於賈府這般鐘鳴鼎食之家，同樣是關乎家族氣運和臉面的要緊事。
雖說明知府上的爺們兒——賈珍、賈璉乃至賈寶玉，都不是正經科舉的料子，但今年不同，府裡終究是出了一個正兒八經要下場的秀才公——曾秦。
這幾日，賈府上下，從主子到奴才，茶餘飯後議論的焦點，幾乎都離不開這位話題人物。
“聽說了嗎？曾相公後日就要進場了！”
“嘖嘖，這才讀了幾天書？滿打滿算，從陛下賜他功名到現在，也不過一個月吧？”
“可不是嘛！雖說前幾日在北靜王府詩會上露了臉，可那作詩是風流雅事，跟科舉正經文章是兩碼事！”
“考的是八股文，講究代聖賢立言，需得是多年寒窗，揣摩破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，一絲也錯不得！他一個野路子……”
“唉，到底是奴……唉，底子薄了些。能中個副榜就不錯了。”
“我看懸！太醫院那幾位老爺，前兒來給老太太請安，私下裡還說呢，等著看笑話！說他是‘沐猴而冠’，終究上不得檯盤。”
“噓！小聲點！如今人家可是秀才老爺，救過太后的！”
下人們的議論，混雜著好奇、擔憂，以及一些根深蒂固的輕視。
在他們看來，曾秦的崛起如同戲文裡的傳奇，美則美矣，卻總讓人覺得根基虛浮。
這科舉大道，可不是單憑一點急智和運氣就能闖過去的。
蘅蕪苑內， 薛寶釵正坐在窗下臨帖，字跡端正雍容，一如她的人。
鶯兒在一旁用小銚子咕嘟咕嘟地煮著茶，忍不住開口道：“姑娘，你說那曾……曾相公，這次秋闈能中嗎？”
寶釵筆下未停，淡淡道：“科舉取士，自有天命文章。中與不中，豈是你我能妄加揣度的。”
鶯兒撇撇嘴：“我瞧著難。他雖會作幾首詩，哄得寶二爺和林姑娘他們高興，可那科舉文章，聽說板正得很，他哪裡正經學過？
奴婢聽說，連咱們府上清客相公們都在私下議論，說他這次怕是‘現原形’呢。”
寶釵寫完最後一筆，將筆擱在青玉筆山上，這才抬起頭。
目光透過窗欞，望向曾秦小院的方向，語氣帶著一絲不易察覺的飄忽：“此人……確難捉摸。有時覺得他淺薄狂妄，有時又覺他深藏不露。
詩才靈秀，應對機敏，北靜王府那般場面也能從容不迫……或許，真有幾分倚仗也未可知。”
她頓了頓，輕輕搖頭，似要將這紛亂的思緒甩開：“罷了，終究與咱們不相干。茶煮好了嗎？”
鶯兒見她神色，不敢再多言，忙倒了茶遞上。
寶釵接過，指尖感受著白瓷杯壁傳來的暖意，心中卻莫名泛起一絲漣漪。
那日他當眾求親的莽撞，與後來詩會上的卓然風采，交織在一起，形成一種矛盾的印象。
讓她對這個原本不屑一顧的人，生出了一種連自己都說不清的、複雜的關注。
宮中，鳳藻宮。
賈元春撫摸著內務府新進上的錦緞，聽著抱琴打聽來的府中訊息。
“曾秦要下場了？”元春微微蹙眉，“府裡都是怎麼個議論法？”
抱琴小心回道：“回女史，府裡上下，看好的不多。都說他根基淺，時日短，能中個副榜就是僥天之倖了。”
元春沉默片刻，輕嘆一聲：“我又何嘗不知其中艱難。只是……此人總能做出些出人意料之事。
當初誰又能想到，他真能治好太后？誰又能想到，他一個家丁，能得陛下親口賜下功名？”
她站起身，走到窗邊，看著宮牆上方四角的天空：“我倒真想看看，這個從賈府泥淖裡掙扎出來的人，究竟能走到哪一步。若他真能……或許，對賈府而言，未必不是一條意想不到的出路。”
她心中存著一份隱秘的期待，這份期待，源於曾秦一次次打破常規的表現。
太醫院值房內， 幾位御醫閒來無事，也免不了議論幾句。
“嘿，那位‘曾神醫’要去考舉人了！諸位同仁，有何高見啊？”
一個曾因曾秦治好太后而面上無光的御醫，語帶譏諷。
太醫令捋著鬍鬚，慢悠悠道：“年輕人有志向是好的。不過，岐黃之術與科舉文章，終究殊途。我輩鑽研醫道，尚需數十年苦功，方能略有小成。這經義文章，浩如煙海，豈是朝夕可成？”
“大人說的是！他不過是仗著些偏方奇技，僥倖成功，便如此不知天高地厚，竟妄想一步登天！我等便等著瞧，看他名落孫山之時，還有何顏面出入宮廷！”
另一人附和道，語氣中滿是等著看笑話的快意。
外界的紛紛擾擾，似乎並未傳入曾秦那方安靜的小院。
書房內，燈火常常亮至深夜。
香菱輕手輕腳地添茶倒水，看著曾秦伏案疾書或凝神思索的背影，眼中滿是心疼與憂慮。
這晚，她終於忍不住，將一碗燉得爛爛的冰糖燕窩羹端到書案旁，柔聲道：“相公，歇歇吧，仔細眼睛。這科舉……盡力便好，莫要太過熬神傷了身子。”
曾秦擱下筆，抬眼看到她眉宇間的憂色，心中一暖，拉過她的手，讓她坐在自己身旁的機子上。
“放心，”他聲音溫和，帶著令人安心的沉穩，“我心中有數。這些日子用功，並非臨時抱佛腳，不過是梳理舊日所學罷了。”
香菱看著他清亮的眼神，那裡面沒有臨考前的焦躁與不安，只有一種成竹在胸的平靜，心下稍安，卻仍忍不住道：“可外面都說……都說科舉極難，許多老秀才考了一輩子也……”
曾秦微微一笑，打斷她：“別人是別人，我是我。你何時見我做過沒把握的事？”
他伸手，輕輕撫平她微蹙的眉頭，“等我好訊息便是。考中了，給你請誥命。”
最後一句，帶了幾分玩笑的意味，卻讓香菱瞬間紅了臉頰，心頭如小鹿亂撞，那點擔憂瞬間被巨大的羞澀與甜蜜衝散了。
只低垂著頭，聲如蚊蚋：“誰……誰要那個……只要相公平安順遂就好。”
秋闈之日，終於到了。
天色未明，貢院街已是人山人海。
各地趕來的秀才，提著考籃，揹著行李，在親眷或書童的陪同下，聚集在貢院那森嚴的大門之外。
空氣中瀰漫著緊張、期待、以及一種難以言喻的肅穆。
有鬚髮花白的老者，顫巍巍地由兒孫攙扶著；
有正當盛年計程車子，躊躇滿志，顧盼自雄；
也有如曾秦這般年輕的，臉上還帶著幾分稚嫩，眼神卻充滿渴望。
賈府也派了車馬小廝送考，但曾秦只讓他們送到街口，自己提著考籃，隨著人流步行至貢院門前。
他的出現，引起了一陣小小的騷動。畢竟，他如今在京城士林，也算是個“名人”了。
“看，那就是曾秦！”
“治好了太后的那個？”
“陛下親封的秀才！沒想到真來考了！”
“哼，譁眾取寵罷了！看他能寫出甚麼花來！”
“年紀輕輕，氣度倒是不凡……”
各種目光落在他身上，有好奇，有審視，有不屑。
曾秦恍若未聞，只是平靜地整理了一下身上的青衿，排入了等待搜檢的隊伍。
“咚——咚——咚——”
三聲沉重的鼓響過後，貢院大門緩緩開啟。衙役兵丁手持名冊，開始唱名、搜檢。
“脫衣！解發！考籃開啟！”
氣氛陡然變得更加緊張。
士子們褪去外衣，散發接受檢查，以防夾帶。
有人因緊張而手腳發抖，有人因被反覆搜查而面露慍色。
輪到曾秦時，他依言而行，動作從容。
那搜查的差役見他氣度沉靜，不似一般寒酸秀才，動作倒也客氣了幾分。
仔細檢查了他的考籃——筆墨紙硯、蠟燭、食物、清水，皆符合規矩，並無任何夾帶。
“進去吧！”
曾秦接過考籃，重新束好發，穿上外衣，踏入了那扇決定無數人命運的大門。
門內，是密密麻麻、如同鴿子籠般的號舍。
低矮、狹窄、陰暗，僅容一人轉身。
未來幾天，這裡就是每個考生的天地。
曾秦按照號牌，找到了自己的位置。
他放下考籃，簡單清掃了一下積灰，將筆墨紙張一一擺好。
然後，他便靜坐下來，閉目養神，調整著呼吸，將外界的一切喧囂雜念，都摒棄於心門之外。
不知過了多久，只聽得“轟”然一聲，貢院大門徹底關閉、落鎖。
與世隔絕的考試，正式開始。
試題發下。
曾秦展開試卷，目光迅速掃過題目。經義、策問……一道道題目，在他眼中逐漸清晰。
他深吸一口氣，眼中閃過一絲自信的光芒。
前幾日，他已將那10點強化點數悉數加在了【學問】上，此刻腦中關於四書五經、諸子史籍、時務策問的知識，已然達到了“舉人”級別的融會貫通。
雖不敢說必中，但至少有了一搏之力。
他研墨，鋪紙，提筆蘸墨。手腕沉穩，落筆有力。
破題，承題，起講……一行行端正的小楷，如同行雲流水，傾瀉而出。
文章結構嚴謹，義理精深，引經據典，恰到好處。
字裡行間，既符合八股文的規範，又隱隱透出一股不同於尋常腐儒的見識與格局。
號舍外，秋風蕭瑟。
號舍內，燭光搖曳。
曾秦心無旁騖，筆下不停。
賈府內，香菱跪在小佛堂裡，虔誠地祈禱著。
薛寶釵臨帖時，偶爾會筆尖一頓，出神片刻。
王熙鳳打著算盤，心裡也在盤算著曾秦若中了，府裡該是如何光景，又該如何應對。
賈母捻著佛珠，聽著外面隱約傳來的更鼓聲，喃喃道：“也不知那孩子，在裡頭怎麼樣了……”