曾秦被賈赦、賈政一左一右簇擁著，穿過儀門，走過抄手遊廊，一路往榮禧堂而去。
所經之處，無論是廊下侍立的小廝，還是院中灑掃的婆子，無不垂手躬身，目光追隨著那道青衿身影，眼神裡充滿了敬畏、好奇，乃至一絲恍惚。
就在幾日前，這人還與他們一樣，穿著粗布棉襖，在這府裡做著最低等的活計。
誰能想到轉眼間，便已是需要他們仰視的“秀才老爺”、“救駕功臣”了？
那身嶄新的青衿，此刻在冬日慘淡的日光下，竟比綾羅綢緞更刺眼，也更讓人心頭髮熱。
榮禧堂內，暖香撲面，炭火燒得極旺，與屋外的嚴寒判若兩個世界。
賈母早已端坐在正榻上，王夫人、邢夫人、王熙鳳、薛姨媽以及眾姐妹皆在兩側陪坐，連平日裡不大露面的李紈也在一旁。
見曾秦進來，所有的目光，無論先前是擔憂、是鄙夷還是漠然，此刻都齊刷刷地聚焦在他身上，帶著一種近乎審視的熱切。
曾秦上前，依著禮數，便要行大禮。
賈母忙不迭地虛扶，連聲道：“快起來！快起來！如今你已是秀才相公，見了官都不必全禮的，何況是在家裡！”
語氣是前所未有的慈愛和激賞。
王熙鳳在一旁湊趣，笑聲如同銀鈴般清脆：“老祖宗說的是！曾兄弟如今可是咱們府上的大功臣，大貴人！這一跪，倒把我們跪生分了！”
她一雙丹鳳眼在曾秦身上溜了一圈，滿是精明與算計，顯然已在心中重新掂量這個年輕人的價值。
賈母拉著曾秦的手，讓他坐在自己榻前的機子上，細細端詳著他，嘆道：“好孩子，難為你了！在宮裡必定是驚險萬分吧？快跟我們說說，你是怎麼給太后娘娘治病的？陛下又是如何誇讚你的？”
眾人也都屏息凝神，豎起了耳朵。
曾秦微微一笑，神色從容，將宮中經歷略去系統、太素九針等關鍵，只揀那驚險與恩寵處，娓娓道來。
說到太后病勢沉重，太醫院束手無策時，眾人皆捏一把汗；
說到他力排眾議，施針用藥，太后轉危為安時，滿堂皆是驚歎與讚歎；
說到皇帝考教學問，他從容應對，皇帝龍顏大悅，親口敕封秀才時，更是滿室寂然，只剩下炭火偶爾迸裂的噼啪聲。
賈母聽得連連唸佛：“阿彌陀佛！真真是祖宗顯靈，讓我賈府出了這樣一位人物！”
她看向曾秦的目光，已不僅僅是欣賞，更帶上了一種倚重與期待。
王夫人也難得地露出了真切的笑容，捻著佛珠道：“可見是金子總會發光。曾……曾相公有大才，往日倒是我們埋沒了。”
薛姨媽亦笑道：“這可是天大的造化！誰能想到呢？可見人的命數，真是說不準的。”
一時間，滿堂皆是奉承誇讚之聲，彷彿曾秦過往所有的“不堪”，都成了“天將降大任”前的磨礪。
說笑一陣，賈母便命擺飯，特意吩咐：“將曾相公的席面設在我這屋裡，讓赦老爺、政老爺、璉二爺並寶玉都過來陪著，咱們自家人，好好給曾相公接風洗塵！”
這已是極高的禮遇，將曾秦視作了與賈府核心男丁同等的位置。
席間，觥籌交錯，賈赦、賈政頻頻勸酒，言語間不乏拉攏之意。
賈璉亦是滿面春風，彷彿與曾秦是多年知交。
寶玉雖對科舉仕途不甚熱衷，但見曾秦談吐不俗，又救死扶傷，也生出了幾分親近之心。
曾秦應對得體，既不卑不亢，也給足了賈府面子，氣氛倒也融洽熱烈。
與此同時，賈母內室。
待曾秦他們去了外間用飯，賈母臉上的笑容稍稍斂去，對一旁的鴛鴦招了招手。
鴛鴦心頭一跳，默默走上前。
賈母拉著她的手，輕輕拍著，語氣溫和卻帶著不容置疑的意味：“好孩子，你都看見了，也聽見了。這曾秦，如今可是今非昔比了。誰能想到，他竟有這般大的造化？說起來，他之前……對你倒是有一番心思。”
鴛鴦的臉“唰”地白了，指尖冰涼，低垂著頭，不敢看賈母。
賈母繼續道：“我知道你心氣高，看不上他當初的身份。可此一時，彼一時。他如今是秀才相公，有功名在身，又是救駕的功臣，連皇帝都看重。將來科舉入仕，前程未可限量。咱們府上，正需要這樣得力的人幫襯。”
她頓了頓，觀察著鴛鴦的神色，“我如今問你，若是我做主，把你許配給他，你可願意？”
鴛鴦只覺得耳邊嗡嗡作響，賈母的話像錘子一樣砸在她心上。
願意？她如何願意？
那兩次“表白”，對她而言皆是羞辱。
可不願意？老太太的意思再明白不過，這是要拿她來籠絡這位新貴的曾秀才。
她一個家生奴才，命運何曾由過自己？
她想起曾秦如今的身份，想起府中眾人對他的巴結，再想起自己渺茫的前路……掙扎、屈辱、無奈，種種情緒交織。
最終，她咬了咬下唇，聲音低得幾乎聽不見：“老太太……老太太做主便是。奴婢……聽老太太的。”
賈母聞言，臉上頓時笑開了花，用力拍了拍她的手：“好！好孩子！我就知道你是個懂事的！放心，我不會虧待你。跟了他，總比配個小廝，或是……”
後面的話她沒說完，但鴛鴦明白。
比起那些未知的、可能更不堪的命運，眼下的曾秦，似乎已是最好的選擇。
可這“最好”，依舊讓她心裡堵得慌，澀得發苦。
外間宴席散去，曾秦被再次請到賈母房中喝茶解膩。
賈母看他越發順眼，閒話幾句後，便切入正題，臉上帶著慈祥而又意味深長的笑容：“哥兒如今脫了籍，又有了功名，這成家立業的大事，也該考慮起來了。男人家，屋裡總得有個知冷知熱的人打理才是。”
曾秦端著茶盞的手頓了頓，心知戲肉來了，面上卻不動聲色：“老太太關愛，學生感激。只是如今剛得功名，學業未成，不敢分心。”
賈母笑道：“成家立業，並不耽誤。我瞧著，你身邊也沒個可靠的人。我這裡倒有個極好的人選——”
她說著，目光轉向侍立在一旁，自始至終低著頭的鴛鴦，“鴛鴦這丫頭，你是知道的。模樣、性情、女紅、管家，樣樣拔尖兒，在我身邊這些年，最是穩妥不過。
她對你……咳咳，之前或許有些誤會。如今你身份不同了，我看倒是般配。你若願意，我便做主，把她給了你，如何？”
這話一出，滿屋子的人都靜了下來。
王熙鳳、邢夫人、王夫人等皆含笑看著，覺得這是一樁美事，也是對曾秦極大的抬舉。
一個家生子丫鬟，配一個新科秀才，還是老太太跟前最有臉面的，任誰看來，都是曾秦高攀了。
縱然他如今身份變了，可根基終究淺薄。
所有的目光都聚焦在曾秦身上，等著他感激涕零地答應。
然而，曾秦沉吟片刻，放下茶盞，起身對著賈母恭敬一揖，語氣溫和卻帶著一種清晰的疏離：“老太太厚愛，學生銘感五內。鴛鴦姐姐自然是極好的，老太太跟前調理出來的人，規矩品格都是一等一。”
他話鋒一轉，聲音平穩卻如投石入水，激起千層浪：“只是……學生既已脫籍，蒙聖恩賜予功名，便立志要走科舉正途，光耀門楣。
這婚姻之事，不敢不慎。學生私心想著，若能尋一位書香門第出身的女子，知書達理，於學生的學業前程或許更能有所裨益，將來應酬往來，也便宜些。”
他略一停頓，彷彿才想起甚麼，補充道：“當然，若鴛鴦姐姐不嫌棄學生淺陋，願意屈就……學生身邊，倒也缺一個端茶遞水、打理瑣事的貼心人。”
“嘶——”
屋內瞬間響起一片倒抽冷氣的聲音！
所有人的笑容都僵在了臉上！
他……他這是甚麼意思？
拒絕？他居然拒絕了老太太的親口許配？
不僅拒絕，還嫌棄鴛鴦出身不夠，配不上他正妻之位？
只肯給個妾室的位置？
狂！太狂了！
簡直是給臉不要臉！
一個小小的秀才，真當自己是狀元公了？飄得沒邊了！
王熙鳳臉上的笑容徹底消失，取而代之的是一種驚愕和看瘋子似的眼神。
邢夫人撇了撇嘴，低聲道：“真是不知天高地厚！”
王夫人捻著佛珠的手也停了，眉頭微蹙。
下站的丫鬟婆子們更是交換著震驚、鄙夷、幸災樂禍的眼神，低低的議論聲如同蚊蚋般響起。
“我的天！他竟敢……”
“秀才老爺就了不起了？鴛鴦姐姐可是老太太的心尖子！”
“真是……一朝得志，語無倫次！”
“給臉不要臉，我看他怎麼收場！”
而事件中心的鴛鴦，在聽到“屈就”、“貼心人”這幾個字時，渾身猛地一顫，彷彿被無形的鞭子抽中。
她猛地抬起頭，臉色慘白如紙，一雙杏眼裡瞬間盈滿了不敢置信的屈辱和震驚的淚水。
她死死咬著下唇，才沒有當場哭出聲來，但那搖搖欲墜的身形和瞬間紅了的眼眶，已將她內心的崩潰表露無遺。
先前那些掙扎和無奈，此刻都化作了錐心的羞辱！他竟如此輕賤她！
賈母臉上的慈祥笑容也徹底消失了，臉色沉了下來，握著暖爐的手指微微收緊，指節泛白。
她活了大半輩子，歷經風雨，還從未被一個自家出身的下人（即便現在脫了籍）如此當面駁過面子！
一股怒火從心底竄起，但她到底城府深沉，強壓著沒有立刻發作，只是聲音冷了幾分：“哦？書香門第？但不知，哥兒眼界如此之高，想要個甚麼樣的‘書香門第’女子？”
話語裡的不滿和譏諷，已是毫不掩飾。
滿堂寂靜，所有人都屏住呼吸，看著曾秦。
只見曾秦彷彿沒有察覺到這凝滯壓抑的氣氛。
他抬起頭，目光坦然，越過眾人，直直地望向坐在薛姨媽身旁，那個一直垂眸靜坐，宛如雪山紅梅般清冷端莊的女子——薛寶釵。
他嘴角勾起一抹極淡的、意味不明的笑容，聲音清晰，一字一句地響起：
“學生聽聞，薛家雖是皇商，然祖上亦曾任紫薇舍人，乃是真正的書香繼世之家。寶姑娘德容言功，樣樣出眾，更兼博覽群書，胸有丘壑，堪為閨閣典範。若論‘書香門第’，知書達理……”
他微微一頓，在眾人驟然收縮的瞳孔和幾乎要驚掉的下巴中，緩緩說道：
“學生以為，寶姑娘便是極好的。”