時值秋季，北方草原上已經是一片枯黃。
這一年草原大旱，河水乾涸，牧草枯萎。各部落的牛羊餓死無數，牧民們眼巴巴地望著南方，那裡有豐饒的田地、充足的糧食、數不盡的財富。
每年秋天，他們都會南下劫掠。今年旱情嚴重，劫掠的慾望比往年更加強烈。
就在此時，一個訊息在草原上傳播開來——南方的秦國，有人願意提供武器和情報，幫助他們攻打秦國。條件只有一個：搶到的糧食財物，分一半給那個內應。
各部落的頭領起初不信，但當他們親眼看到那些嶄新的弓弩和箭矢時，眼睛都紅了。
這些東西比他們自制的骨箭、木弓強了不知多少倍。雖然秦人說是“劣質”的，但在他們眼中，已經是神器了。
更讓他們心動的是那張邊境駐防圖。圖上清楚地標註著秦軍的兵力部署、關隘位置、巡邏路線。按照這張圖，他們可以找到秦軍防守最薄弱的地方，一舉突破。
短短半個月，十幾個部落的頭領聚在一起，商議聯合南下的事。為首的是一位名叫頭曼的年輕頭領，他所在的部落是草原上最強盛的，他本人驍勇善戰，深得各部落敬畏。
“諸位，今年大旱，牛羊餓死無數。若不南下搶糧，咱們都得餓死。”頭曼掃視眾人，聲音低沉卻有力，“秦國內部有人願意幫我們，武器、地圖，都準備好了。這是天賜良機，錯過就沒有了。”
一個老態龍鍾的頭領顫巍巍地問：“頭曼，秦人為甚麼要幫我們？會不會有詐？”
頭曼道：“那個內應是秦國的貴族，與秦王有仇。他要借我們的手，削弱秦王的實力。這種事，在南方人中間很常見。他們為了爭權奪利，甚麼事都幹得出來。”
老首領還是有些不放心，但架不住其他人的慫恿。最終，十幾個部落達成協議，聯合出兵十萬，南下攻秦。
秦軍北部邊境，長城腳下。
早在秦昭襄王時期，大秦就在陝西、北地、上郡一帶，修建了長城，用於防範北邊的匈奴人。當然，此時的長城還很短。
陳墨站在城牆上，望著北方茫茫的草原。秋風蕭瑟，吹得旌旗獵獵作響。他已經在這裡等了半個月了。
“太傅，草原各部落已經聯合，號稱十萬大軍，正朝這邊趕來。”墨鴉飛身落在城牆上，單膝跪地稟報。
陳墨點點頭：“按計劃行事。”
他轉身走下城牆，來到中軍大帳。帳中，蒙恬等將領正在研究地圖。見陳墨進來，眾人起身行禮。
“諸位將軍，草原聯軍已至。按計劃，先誘敵深入，再合圍殲滅。”陳墨指著地圖，“蒙恬將軍率兩萬騎兵埋伏在狼居胥山，待敵軍進入包圍圈後，截斷退路。桓齮將軍率三萬步兵正面迎敵，邊打邊退，將敵軍引入峽谷。其餘各部按計劃行動。”
眾將齊聲領命。
幾日後，草原聯軍抵達長城腳下。頭曼派出斥候，按照昌平君提供的地圖，找到了秦軍防守最薄弱的一段。
“就是這裡！”頭曼指著地圖，眼中閃著興奮的光芒，“秦軍在這裡只有不到五千守軍，而且多是老弱。我們十萬大軍，一鼓作氣就能突破。突破長城後，就是一馬平川的關中平原。糧食、財物、女人，應有盡有！”
頭領們嗷嗷叫著，恨不得立刻衝過去。
頭曼卻還保持著一絲冷靜。他派出幾隊斥候，反覆偵察那段城牆的情況。斥候回報：城牆上確實只有少量守軍，巡邏稀疏，看起來毫無防備。
頭曼終於放下心來。他舉起彎刀，大喝一聲：“勇士們，衝啊！”
十萬騎兵如同決堤的洪水，向著那段城牆洶湧而去。馬蹄聲震天動地，大地都在顫抖。
然而，當他們衝到城牆下時，卻發現事情不對。城牆上的守軍不但沒有逃跑，反而列陣以待，弓箭手張弓搭箭，嚴陣以待。
“不好，中計了！”頭曼臉色大變。
但已經晚了。兩側的山谷中，突然湧出無數秦軍。弓弩手居高臨下，萬箭齊發。草原騎兵暴露在開闊地帶，無處躲藏，紛紛中箭落馬。
頭曼拼命組織突圍，但秦軍的包圍圈如同鐵桶一般，怎麼也衝不出去。蒙恬率領的兩萬騎兵截斷了退路，桓齮的步兵從正面壓上，將草原聯軍壓縮在峽谷中，動彈不得。
這一戰，從清晨打到黃昏。十萬草原聯軍，戰死兩萬餘，被俘五萬餘，只有不到三萬人突圍逃走。頭曼拼死殺出一條血路，帶著殘兵敗將向北逃竄。
陳墨站在城牆上，看著遍地屍骸，面色平靜。戰爭，從來都是殘酷的。但他知道，今日的殺戮，是為了日後更少的殺戮。
戰後，陳墨沒有停歇。他親自率領一萬精銳騎兵，深入草原腹地，開始了為期三個月的掃蕩。
他採用了後世冠軍侯霍去病的戰法——輕騎急進，長途奔襲，不拿糧草，就食於敵。每個騎兵帶三匹馬輪換，日行數百里，出其不意，攻其不備。
第一個月，他率軍突襲了草原東部最大的部落，斬殺頭領，俘虜部眾三萬餘人。牛馬羊群不計其數。
第二個月，他兵分三路，同時掃蕩草原中部和西部。各部落被打得措手不及，紛紛投降。
第三個月，他已經推進到北海之濱。那裡是草原最北端，再往北就是無邊無際的冰原。他在這裡豎立了一塊石碑，上刻“大秦昭文侯陳墨至此”，然後班師回朝。
三個月內，陳墨帶兵消滅了二十餘個草原部落，俘虜青壯男女近三十萬人，繳獲牛馬羊數以百萬計。
那些俘虜中，成年男人被押往秦國各地，充當勞工奴隸，修路、挖渠、建城。成年女子被分配給秦軍將士做姬妾，為大秦增加人口。
未成年的孩子則被分散安置在大秦各處的鄉鎮，進行思想改造，讓他們徹底忘記自己曾經的身份，成為大秦的子民。
這一戰，不僅為大秦提供了幾十萬免費勞動力，還帶來了大量的牲畜。牛可以耕地，馬可以補充騎兵，羊可以吃肉、產毛。秦國的國力，因此又上了一個臺階。
陳墨班師回朝的那一天，咸陽城萬人空巷。百姓們夾道歡迎，爭相目睹這位橫掃草原的英雄。嬴政親自出城三十里迎接，拉著陳墨的手，久久不放。
“太傅辛苦了！這一戰，打得漂亮！”
陳墨笑道：“大王過獎了。將士們用命，臣不過是居中排程。”
嬴政哈哈大笑，拉著陳墨同乘一車，入城受賀。
次日早朝，嬴政當著文武百官的面，宣佈了昌平君的罪行。勾結外族，裡通外國，圖謀不軌，證據確鑿。趙高帶人搜查昌平君府邸時，還發現了大量與楚國私通的信件，以及與草原部落往來的密函。
昌平君被押上大殿時，面色灰敗，雙腿發軟。他知道自己完了，但他還想做最後的掙扎。
“大王，臣冤枉！臣對大秦忠心耿耿，絕無二心！那些信都是偽造的，是有人陷害臣！”
嬴政冷冷地看著他：“偽造的？那田光是你的人吧？他早已投靠了太傅，你寫給他的每一封信，都在寡人手中。你還要狡辯嗎？”
昌平君癱軟在地，再也說不出話來。
嬴政一揮手：“昌平君勾結外族，圖謀不軌，罪不可赦。抄家滅族，三族連坐！其黨羽，一律嚴懲不貸！”
殿前武士將昌平君拖了下去。他掙扎著，嘶喊著，聲音漸漸遠去。
朝堂上一片肅靜。那些與昌平君有來往的楚系官員，個個面如土色，生怕牽連到自己。
嬴政的目光掃過眾人，冷冷道：“寡人知道，朝中還有人心向六國。寡人給你們一個機會，主動交代，可從輕發落。若被查出來，昌平君就是下場！”
幾日後，大批楚系官員被逮捕下獄。有的被處斬，有的被流放，有的被罷官。
與此同時，陳墨和嬴政從老秦人中選拔了一批有真才實幹的人，充實到各個崗位。這些人世代居住在秦國，對大秦忠心耿耿，又有實際經驗，很快就成了朝堂上的中堅力量。
秦國的朝堂，經歷了一次大換血，變得更加高效、更加團結。
昌平君被誅、楚系官員被清洗的訊息傳到楚國，李園又驚又喜。驚的是昌平君這顆棋子廢了，喜的是秦國暫時不會南下了。
但他高興得太早了。
秦國雖然沒有繼續南下的計劃，但魏國還在進攻。魏軍攻下了楚國東北部的幾座城池，楚軍節節敗退。李園派使者去咸陽求和，陳墨接待了使者，開出了條件——楚國割讓南陽、陳地，賠償三十萬金。
使者不敢做主，快馬回報楚王。楚王又氣又怕，最後在李園的勸說下，同意了秦國的條件。
秦國不費一兵一卒，又得了大片土地。
而楚國的內亂，還在繼續。關於楚王身世的傳言，越演越烈。一些心懷不軌的貴族趁機起兵，自稱是楚考烈王的子孫，要奪回王位。楚王疲於應付，國力進一步削弱。